Эл Кониерс".
Поверх напечатанного имени автор письма написал черной ручкой "Эл". Это письмо разочаровало собратьев по трем причинам. Во-первых, оказалось, что их клиент холост, что серьезно осложняло процесс изъятия у него денег. Наличие жены и детей ставило потенциального клиента практически в безвыходное положение и заставляло принимать любые условия, а холостяк мог пренебречь требованиями шантажистов.
Во-вторых, этот Эл Кониерс, если верить его словам, работал в каком-то правительственном ведомстве, а это означало, что у него не слишком много денег.
И наконец, в-третьих, по всему было видно, что Эл не склонен откровенничать и чересчур осторожен. В отличие от Квинса и Кертиса Эл оставался загадкой и явно не желал говорить о себе больше того, что сам считал нужным. А с таким человеком очень трудно работать. Выуживание у потенциальных клиентов полезной информации чем-то напоминало удаление зубов - неприятно, но и без этого нельзя. Письма Квинса и Кертиса были полны сентиментальной глупости, безграничной чувственности и неудовлетворенной страсти, а Эл ограничивался сухими фразами и не демонстрировал страстного желания как можно скорее встретиться с новым другом. Словом, Эл был сдержан, скуп на эмоции и ужасно тосклив. Создавалось впечатление, что он и сам еще толком не знает, чего хочет от Рикки.
Именно поэтому Рикки решил значительно повысить ставки в игре и в следующем письме невзначай сообщил, что будет выпущен на свободу через несколько месяцев. Кроме того, он добавил, что является выходцем из Балтимора и что хочет непременно вернуться в родной город. Какое удивительное совпадение! Кроме того, он упомянул, что потерял всех старых друзей и, вероятно, ему понадобится помощь в устройстве на работу. Его богатый дядюшка, дескать, решительно отказывается помогать ему после прохождения курса лечения, а прежние друзья были бы слишком опасны, так как до сих пор не завязали с наркотиками.
Прошло немало времени после отправки этого письма, а ответа все не было. В конце концов Хэтли Бич решил, что Эл Кониерс испугался перспективы общения с Рикки и вообще решил бросить его на произвол судьбы. Балтимор находился всего в часе езды от Вашингтона, а это могло показаться Элу слишком опасным.
А тем временем Квинс выслал собратьям первую сумму, что воодушевило их и придало новые силы для ведения этой увлекательной игры. Подобные настроения еще больше усилились после поступления денег от Кертиса. Они вновь вспомнили про Эла и отправили ему новое письмо, которое и было перехвачено агентами ЦРУ.
И вот сейчас собратья ломали голову над тем, что заставило их давнего клиента изменить свое отношение к Рикки и написать не совсем обычное для него письмо. Финн Ярбер дважды прочитал его и пришел к выводу, что тон стал совершенно другим.
- У тебя не возникает впечатления, что оно как будто написано другим человеком? - спросил он у Хэтли Бича.
- Еще как возникает, - согласился тот, задумчиво хмурясь. - Похоже, этот старик действительно заинтересовался нашим смазливым Рикки и решил пойти на более близкий контакт.
- А как же его работа? - недоумевал Ярбер. - Если не ошибаюсь, он трудится в правительственном учреждении.
- Да, он об этом писал.
- Так какое же отношение он может иметь к бизнесу в Балтиморе? - продолжал допытываться Ярбер.
- Мы ведь тоже работали на правительство, разве не так?
- Конечно.
- Каким был твой наивысший доход, когда ты был судьей? - полюбопытствовал Хэтли Бич.
- Ну, у меня выходило где-то около ста пятидесяти тысяч в год.
- А у меня примерно сто сорок тысяч. Многие правительственные чиновники получают гораздо больше. Он не женат, и расходов у него наверняка меньше.
- Да, но в этом-то как раз и загвоздка.
- Конечно, но не стоит бросать начатое дело. Надо оказать на него давление, а там посмотрим, что получится. Не следует забывать: у него, судя по всему, неплохая работа, которой он дорожит. Из этого следует, что у него есть начальник, много сослуживцев и друзей, какой-то авторитет в высших кругах Вашингтона и так далее и тому подобное. Думаю, мы рано или поздно найдем хоть какую-нибудь зацепку и сможем выдавить из него некоторую сумму.
- Действительно, что мы теряем? - мгновенно согласился Финн Ярбер.
Они посмотрели друг на друга и решили, что стоит попробовать. Терять им нечего. Если вдруг окажется, что Эл Кониерс струсил и выбросил их письмо в мусорное ведро, ну и черт с ним. А если все-таки он испугается разоблачения, то, может, найдет деньги, чтобы откупиться от вымогателей. Сейчас они начали получать весьма солидные доходы от своего бизнеса, и нет никакой необходимости ограничивать себя в средствах.
Стало ясно, что только агрессивная и наступательная тактика приносит желаемые результаты. Их почта увеличивается с каждым днем, как, впрочем, и счет в оффшорном банке. Что же до опасности всего предприятия, то она существовала лишь гипотетически. Ведь что ни говори, а их клиенты вели двойную жизнь и предавали своих близких, так что вряд ли им придет в голову жаловаться на мошенников, разбирательство с которыми чревато широкой оглаской их нетрадиционных сексуальных потребностей.
Оформление договора аренды не отняло много времени, так как рынок жилья на побережье в это время года был вялым. Ночи в Джексонвилле зимой довольно прохладные, а океан настолько холодный, что купаться практически невозможно. Сезон массового заезда отдыхающих должен был начаться по меньшей мере через месяц. Именно поэтому на Нептун-Бич и Атлантик-Бич были сотни свободных небольших домиков, доступных каждому. Однако привередливый клиент почему-то остановил свой выбор на самом плохом из них, расположенном напротив офиса Тревора. Мужчина средних лет из Бостона предложил весьма щедрую плату за арендованный дом - шестьсот долларов наличными за два месяца, несмотря на то что мебель в доме была старой и почти непригодной для использования.
Первым делом новый жилец почему-то наглухо заклеил все окна, а ночью в дом тайно въехали еще несколько человек с чемоданами, сумками, ящиками и коробками. Они распаковали электронное оборудование и подготовили его для работы с клиентом, который жил напротив. Вскоре они установили, что работой адвокат Тревор Карсон не обременен, о чем свидетельствовало почти полное отсутствие посетителей. Когда кто-то все же появлялся, то с ним легко справлялась секретарша, успевавшая за рабочее время прочитать массу толстых журналов. Подслушивающая аппаратура работала исправно, однако ничего интересного они не услышали. Иногда Тревор Карсон занимался по утрам со студентами третьего курса юридического колледжа, однако на сегодняшнее утро у него была запланирована лишь одна встреча с клиентом - в половине одиннадцатого.
Войдя в офис в девять часов, Тревор битый час листал утренние газеты, потом долго возился с клиентом, после чего почувствовал себя настолько уставшим, что решил наведаться в бар Пита и немного подкрепиться. Там он демонстративно положил на столик сотовый телефон и даже сделал несколько звонков своим друзьям-адвокатам, желая создать у владельца бара впечатление, что чрезмерно занят и от клиентов отбоя нет. Пообедав и выпив пару кружек пива, Тревор вернулся в офис. Не подозревая о том, что агенты ЦРУ тщательно фиксируют каждый его шаг, он уселся в мягкое кресло и вскоре громко захрапел.
Проснулся Карсон в три часа дня и почти до пяти возился с какими-то бумагами, после чего снова направился в бар Пита, где и закончил свой рабочий день привычной порцией пива.
А вечером неотступно следившие за ним агенты вынуждены были сопровождать его в поездке в тюрьму "Трамбл", откуда он вернулся с новой пачкой писем. Оставив дипломат в офисе, Тревор решил для разнообразия посетить бар на Атлантик-Бич, где заказал омаров с пивом и засиделся допоздна.
Агенты тем временем проникли в офис, вскрыли дипломат, вынули оттуда пять писем от Перси и Рикки, аккуратно скопировали их и вернули на место. Вся команда работала четко и слаженно. Впрочем, удивляться тут нечему: Тедди Мэйнард послал сюда лучших специалистов во главе с Клокнером, которого все считали непревзойденным мастером наружного наблюдения.
В тот же вечер все копии писем были доставлены в ЦРУ, где Дэвилл самым тщательным образом изучил их, прежде чем показать шефу. К его вящему удивлению, эксперты-графологи установили, что Перси и Рикки - не одно и то же лицо.
Примерно через час кропотливой работы, в результате которой были добыты образцы почерков почти всех судей федерального и окружного уровня, они установили, что от имени Перси письмо было написано бывшим федеральным судьей Финном Ярбером, а от имени Рикки - бывшим окружным судьей Хэтли Бичем. Заодно они узнали, что послания от Перси обычно отправлялись из почтового отделения на Атлантик-Бич, а Рикки почему-то предпочитал использовать для этой цели местное отделение почты в районе Алладин-Норс, что на Нептун-Бич.
Глава 17
Свой очередной визит Аарон Лэйк нанес в Лэнгли спустя несколько недель после предыдущего. Разительные перемены ощущались на этот раз повсеместно. Кавалькада черных сверкающих лимузинов и фургонов пронеслась по улицам столицы, явно превышая допустимую скорость, но остановить их никто из полицейских не решался. Автомобилям повсюду давали красный свет, освобождали дорогу и немедленно пропустили во двор огромного комплекса ЦРУ, где его встречали угрюмого вида парни с широченными плечами и крепкими руками. Кандидата в президенты тут же провели к всемогущему шефу, правда, на сей раз не в его привычный бункер, а в официальный кабинет. Все сопровождающие остались за дверью, и мужчины обменялись теплыми приветствиями.
- Поздравляю вас с убедительной победой в Виргинии, - не преминул вспомнить Тедди о недавних предварительных выборах.
Лэйк пожал плечами, словно сомневаясь в столь категоричном суждении.
- Благодарю вас, мистер Мэйнард, я сделал все, что смог.
- Это было впечатляющее событие, - продолжал улыбаться Тедди. - Ведь губернатор Тэрри обрабатывал этот штат в течение целого года, и еще пару месяцев назад его поддерживали почти все известные люди штата. Он казался несокрушимым, но теперь вынужден уйти ни с чем. Я всегда считал, что преждевременное начало кампании опасно для кандидата в президенты.
- Сила инерции в политике - очень странная вещь, - мудро изрек Лэйк.
- Да, несомненно, - ухмыльнулся Тедди и посмотрел на собеседника прищурившись. - Однако есть и более странные вещи. Сила денег, например. Губернатор Тэрри проиграл эти выборы во многом из-за того, что остался без цента в кармане.
А почему? Потому что все деньги потекли к вам. Сила инерции изменила ему и предпочла вас, а вместе с ней потекли и доллары.
- Да, мистер Мэйнард, - согласился Лэйк, - вы совершенно правы. Не знаю, как и благодарить вас за поддержку.
Вы предоставили мне возможность, о которой я не смел и мечтать.
- Вам удается сейчас хоть немного отдыхать? - быстро сменил тему разговора Тедди.
- Нет, пока не удается, но я не расстраиваюсь. Вот когда мы победим на выборах, тогда и отдохнем.
- Думаю, мистер Лэйк, что немного отдохнуть вы сможете уже в следующий вторник. Надеюсь, вы помните, что это будет не просто вторник, а супервторник! Нью-Йорк, Калифорния, Массачусетс, Огайо, Миссури, Мэриленд, Мэн, Коннектикут - и все в один день! Почти шестьсот делегатов! - Глаза Тедди Мэйнарда быстро забегали, будто он уже начал считать голоса потенциальных выборщиков. - А самое главное, мистер Лэйк, что вы лидируете в каждом из этих штатов.
Можете себе представить?
- Нет, сейчас мне это кажется невероятным, - откровенно признался Лэйк.
- И тем не менее это так. Правда, ваше лидерство в Мэне и Калифорнии не столь очевидно, как в других штатах, но все равно общая победа в супервторник будет за вами, в чем лично я нисколько не сомневаюсь.
- Ну, если верить опросам общественного мнения... - неуверенно начал Лэйк, будто сомневаясь в своем успехе.