– Я? Вот те раз! Русич! Самый чистокровный русич. Разве не похож? Волосы, нос, глаза Да и характер налицо. Нас бьют, мы терпим. Правда, до поры до времени. – И мысленно одернул себя: «Зачем выходить на хорошо накатанную колею?»
– Мне казалось, что у вас дальняя родня откуда-нибудь из Македонии, Сербии, Хорватии. Русич! Определенно есть что-то югославское.
– Зря ломаете голову, мадам Нина. Родословная моя отнюдь не из благородных Бедная мама, видно, не от хорошей жизни однажды завернула кроху в одеяльце, положила на крыльцо детского дома Не оставила ни метрики, ни записки: кто, откуда, чей? Одна из сестер, глядя на льняные волосы подкидыша, на вздернутый нос, широкие скулы, якобы проговорила: «Девочки, смотрите, какой ладный мужичок, настоящий русич!» Так и записали в документах «Русич»
– Любопытно, а каким вы представляете чисто русский характер? – В глазах Нины Александровны он разглядел неподдельный интерес.
– Я не психолог, – Русич пожал плечами, – но, если вы серьезно… мне кажется, настоящего русского всегда мучают сомнения. Как бы это поточней выразиться? Не умея восхититься собой, русский человек всегда ищет высокое вне себя, если хотите, и обычно находит собственное счастье в общем деле – ратном ли, работном ли. Только, пожалуйста, не подумайте, что все эти премудрые истины самолично придумал я. Посчастливилось услышать от одной довольно мудрой женщины.
– Женщины? – Нина Александровна игриво насторожилась.
– Моя приемная мать однажды удивительно точно сказала: «Мы, русские, всегда голодны душой». Хотя зачем я вам все это рассказываю? Во-первых, мы из разных футбольных команд, а во-вторых, ныне здорово помельчали и русичи.
Нина Александровна задумчиво покрутила в руках ложечку. В полутьме он видел только ее красивый, четкий профиль, а когда включили электричество, удивился: свет обострил, высветил черты ее изменчивого лица. Она по-прежнему не форсировала события, не задавала провокационных вопросов. Железная, судя по всему, выдержка у человека. А на уме, поди, как пополнить в угоду начальству его личное досье? Наверное, уже настоящее собрание сочинений с десятками вопросительных знаков. А сегодня составить докладную не удастся. Он уйдет через мгновение. Демонстративно взглянул на часы, сделав удивленное лицо, покачал головой: как много времени. Нина Александровна поняла явный намек, отставила блюдечко с недоеденным мороженым, достала из сумочки зеркальце с витой позолоченной ручкой, подкрасила губы, привычным движением вспушила волосы, встала.
– Славно побеседовали! – с явной издевкой проговорила она, шагнула к двери. Русич, чувствуя себя кретином, поплелся следом. На улице хотел было попрощаться, но обратил внимание на черную директорскую «волгу» возле газетного киоска. Невольно подивился: «Целая цепь случайностей! Встречаю возле управления милиции Нину Александровну, затем случайно же здесь оказывается автомашина Кирыча. Не заговор ли? Не звено ли в цепи интриг, что, несомненно, плетутся вокруг меня? – Попробовал встряхнуться. – Да что это я, заболел шпиономанией? Смешно!»
– За нами, кажется, «хвост»? – попытался пошутить, однако шутка повисла в воздухе. Нина Александровна, видимо, еще что-то придумала, крепко взяла Русича под руку. Он был сегодня глиной, а она – скульптором.
– Алексей Борисович! – сбоку заглянула в его лицо. – Мне нужна ваша помощь.
– Я всегда в душе считал себя рыцарем! – раздраженно сказал Русич: сейчас Нина Александровна украдет еще несколько минут.
– Мне нужно заскочить в одно место… мужские руки будут весьма кстати. Поможете одинокой женщине? – заметив явное смущение на лице Русича, легонько встряхнула его. – Вы не подумайте плохого. А полчаса для вас – сущий пустяк.
Он опять в душе ругнул ее, а в действительности всем своим видом показал, что готов следовать за ней.
– Идемте, тут недалеко! – подтолкнула к машине. Шофер, бородатый парень, услужливо распахнул дверцу, на лице его не было и тени удивления при виде Русича. И это маленькое открытие вновь всколыхнуло подозрения. Однако Нина уже сидела рядом, словно случайно касаясь его бедром…
«Волга» притормозила возле центрального «Универсама», а затем, сделав поворот, въехала в просторный асфальтированный двор, забитый продуктовыми фургонами. Возле левой стены здания, в стороне от служебных машин, табунились «волги». Шоферы лениво переговаривались между собой.
Русич хотя и не ходок был по торговым базам и магазинам, но догадался, зачем они сюда приехали; правда, не знал, какая роль уготована ему. От мысли, что придется выносить через черный ход продукты, добытые Ниной Александровной, стало пусто и уныло в груди. Городок Старососненск давным-давно полнился слухами о «белой» и «черной» братии; поговаривали, будто в центральных магазинах существуют два входа: парадный – для «белых», кто носит белые тапочки местной фабрики и имеет «белый билет» инвалида, и черный – для тех, кто ездит на черных «волгах» и ест черную икру.
– Идемте, идемте, Русич! – властный голос референта сорвал его с места. Как прирученная собачонка, он покорно двинулся вслед за молодой женщиной, которая гордо направилась прямо к малоприметной двери, обитой скромным войлоком. Вскоре они очутились в просторном коридоре, где у стен стояли прилично одетые, солидные люди, в основном мужчины, каждый из которых держал в руке «дипломат» или портфель. Нина Александровна легким пренебрежительным взглядом окинула очередь, прошла мимо. Русич, шаркая вслед, успел заметить: чем ближе стояли люди к двустворчатой двери с надписью «директор», тем больше смятения и угодничества отражалось на их лицах. И что особенно поразило Русича: завидев женщину, смело направляющуюся к дверям, они не только не возмутились, наоборот, угодливо заулыбались, закивали вслед. Сорок шесть лет прожил он на белом свете, казалось, знает жизнь, но происходящее в коридоре магазина было уму непостижимо.
В роскошном кабинете директора, помимо хозяина, пухлого, благообразного мужчины лет сорока, сидели двое в милицейской форме – капитан и майор. Кровь прихлынула к лицу Русича: его заманили в ловушку! Чуяло сердце, с этой бабой ждут одни неприятности. Он круто повернулся. Оглянулся, в какую сторону идти? И в этот момент Нина Александровна цепко схватила его за руку:
– Алексей Борисович, – произнесла укоризненно, – вы как маленький ребенок. Все еще играете в казаки-разбойники. Пойдемте со мной. – Почти силой втолкнула в кабинет.
Их не стали арестовывать, задерживать. Наоборот, офицеры, вскочили, а более расторопный майор схватил руку Нины Александровны, поднес к губам; капитан же, в свою очередь, грубо польстил:
– Как здоровье Петра Кирыча?
На Русича, стоящего ближе к дверям, никто не обращал внимания до тех пор, пока Нина Александровна не бросила тоном, не терпящим возражений: «Этот человек со мной!»
Кабинет директора был похож на ботанический сад. Вокруг благоухали розы – на подоконнике, на тумбочке возле стола, даже на шкафу. Стол был стерильно чист, не единой бумаги, лишь три разноцветных телефона в правом углу. За спиной директора ярким мазком сиял японский календарь – каждый месяц был обозначен красоткой в прозрачном кимоно.
– Ну-с, товарищи офицеры, не смею вас больше задерживать! Извините за каламбур: задержание – ваше дело. Всего доброго! Заходите, не стесняйтесь! – Нажал кнопку звонка. Тотчас, как по мановению волшебной палочки, в кабинет вплыла высокая, дебелая женщина с прической, похожей на макет Эйфелевой башни. – Зинуля, – проворковал директор, постукивая пухлой ладошкой по столу, – обслужи, будь ласка, этих товарищей. Из третьего склада. Понятно?
– Пойдемте, товарищи! – расплылась в улыбке Зинуля, игриво повела густо накрашенной бровью. – У вас, извините, действительно тонкое чутье. Сегодня получили индийский чай в коробках со слонами, турецкое оливковое масло, очень полезное для обмена веществ. – Продолжая что-то рассказывать офицерам милиции, увела их из кабинета.
Русичу надоело стоять, сел в освободившееся кресло. Щеки его горели, но, напрягая волю, сдерживал себя.
Он попытался успокоиться, стал думать про Нину Александровну. «Ведь не ради компании привезла в магазин. Она ничего просто так не делает. Хитрая бестия!» Вдруг его осенило: «Милиция! Это было невероятно, но вполне возможно. Майор и капитан самолично видели его, Русича, в кабинете директора „Универсама“. И, следуя логике, теперь Петру Кирычу легче легкого доказать, что ко всему прочему Русич еще и берет с черного хода дефицитные продукты».
– Милейшая Нина Александровна! – директор выбрался из-за стола. – Прошу следовать за мной! – пытливо взглянул на женщину. – Вы, конечно, заметили: офицеров я приказал обслужить из третьего склада, а вас… – взмахнул короткопалой рукой, на пальцах сверкнули драгоценные камни. – С вами я лично спущусь в первый склад.
– Родина вас не забудет! – Нина Александровна горделиво оглянулась на Русича: дескать, чуешь, бунтарь, какие ремни приводит в действие имя Петра Кирыча?
Первый склад оказался небольшим холодильным помещением, стены которого были выложены цветной плиткой, а по обе стороны широкого прохода высились стеллажи, заполненные продуктами. Нина Александровна выбрала две пачки гусиной печени, завернутой в столь красочную иностранную обертку, что у Русича мелькнула глупая мысль: «Игорек такие вешает нa стену». Положила в корзину, которую он держал, словно робот, палочку финского сервелата, две баночки английского бекона. Директор лично достал откуда-то из-за полиэтиленовых штор двух копченых угрей, не спрашивая хозяйку, положил в корзину четыре баночки икры, две красной и две черной. При виде копченой севрюги у Русича невольно потекли слюнки, но Нина Александровна даже не удостоила рыбу вниманием. Все дальнейшее происходило, словно во сне. Они шли и шли мимо стеллажей, о чем-то тихо беседовали, что-то клали в корзинку, а он, дурак, глупый, наивный пес, в который раз попавший в западню, их больше, видимо, не интересовал. Русич где-то читал: «Разведчики подобных ему людей называют отработанным материалом, готовым на любые гнусные дела». Не помнит, как очутился на улице, возле черной «волги». Шагнул ближе, желая быстрей избавиться от проклятой корзинки с дефицитными продуктами, и… увидел рядом с шофером широко улыбающееся лицо Петра Кирыча…
Генерал Ухтомский отправил шифрограмму в штаб-квартиру Ассоциации через неделю после смерти министра МВД Николая Щелокова, запрашивал инструкции, как быть дальше. Ясно, что все окружение министра, не говоря уже о его ближайших помощниках и замах, попадет под следствие. Ждал указаний сначала с часу на час, потом со дня на день. Шифровка из Техаса не приходила. Сказавшись больным, генерал сидел у себя на даче и читал. В этот хмурый день настроение у него было паршивое, ему соответствовали строки из Вильяма Блейка: «Угрюмый сторож вечных врат засов железный поднял, и Тэль, сойдя, узнала тайны невиданной страны, узрела ложа мертвецов, подземные глубины, где нити всех земных сердец гнездятся, извиваясь…»
За окнами хмуро раскачивались под ветром громадные ели и сосны. Ухтомский встал, заслышав отдаленный лай собак. Кто-то ехал к правительственным дачам в эдакую непогоду. Интуитивно почувствовал: «Это касается его особы». Подавил искушение сесть в автомобиль, окружной дорогой скрыться от преследователей. На первый случай было тайное прибежище у верных людей, а там… Нет, нужно испить чашу до конца. Без прояснения обвинений ударяться в бегство бессмысленно. Если его не арестуют органы, достанет рука Ассоциации.
Длинный автомобильный гудок у закрытых ворот заставил генерала встрепенуться, взять себя в руки, напустить на лицо спокойно-равнодушный вид. Затем, накинув на плечи мундир, Ухтомский с пульта управления связью отворил ворота. Во двор въехала черная министерская «волга», он сразу узнал ее по крохотному флажку. Из машины вышли трое незнакомцев.
Генерал встретил незваных гостей у порога большой комнаты, «зала».
– Чем обязан, товарищи? – Ухтомский чувствовал, как у него подкашиваются ноги.
– Генерал, – вперед шагнул высоченный полковник, – моя фамилия Петрушанский. А это… товарищи из другой организации.
– Прошу, располагайтесь. Коньяк, водку?
– Пожалуй, в такую мерзкую погоду не мешало бы выпить по рюмке, – предложил один из троицы – мужчина в штатском, с сухим, недовольным лицом. Оглянулся на Петрушанского: – Вы не возражаете, полковник?
По тому, как расселись гости, Ухтомский понял, кто из них главный. Им оказался тот гражданский, с желтым недовольным лицом. Сел по правую руку от хозяина, первым начал задавать вопросы. Поскольку беседа началась за рюмкой водки, Ухтомский догадался, что его час еще не пробил. И еще ему показалось, что где-то мельком видел это желтое лицо.
– В каких личных взаимоотношениях вы были с бывшим министром Щелоковым? – Желтолицый, по-видимому, у него была больная печень, испытующе взглянул в лицо собеседника.
– Извините, товарищи, так дело у нас не склеится, – ухмыльнулся Ухтомский, постепенно обретая обычную уверенность, – давайте сначала откроем карты: кто вы? С какой целью приехали сюда? Навестить коллегу? Произвести допрос? Удовлетворить любопытство? Иначе… иначе мы все просто потеряем время, а я еще и бутылку посольской водки. – Эта последняя фраза произвела на всех впечатление, гости заулыбались. – С таким же успехом я могу спросить каждого из вас: в каких отношениях вы лично были с генералом армии Цвигуном? – Ухтомский целил точно и, кажется, попал в десятку, ибо гости перебросились взглядами: мол, откуда генерал узнал, что они из КГБ? – По этикету первыми должны представиться вы, товарищи.
– А нельзя ли без церемоний? – спросил Петрушанский. – Вы человек многоопытный, сами догадались.
– Нет! – решительно отрезал Ухтомский.
– А если мы вас арестуем? – подал голос третий из группы – самый молодой, с военной выправкой и мало чем примечательный.
– Пожалуйста. Предъявите ордер на арест.
– А без ордера?
– Без ордера? – кисло улыбнулся Ухтомский, чувствуя нарастающее превосходство над странной делегацией. – Вы отсюда не выйдете. Ворота, взгляните в окно, не просто закрыты, за воротами ждет моего сигнала правительственная охрана.
– Мы – ваши друзья! – признался желтолицый мужчина. – Верьте. Документы предъявлять не будем. Приехали сообщить о том, что кабинет ваш временно опечатан. Создана государственная комиссия по расследованию уголовного дела бывшего министра, заместителя министра Чурбанова и еще десяти высших чинов МВД. Думаю, что и вас не обойдет чаша сия.