Когда Степан услышал свое имя, произнесенное Акба-ром в отверстие, он подумал, что от побоев и жажды начинает терять рассудок. Утром его должны были расстрелять. Другого он ничего и не ожидал. Помочь было некому — все погибли. Караишан сам допрашивал Степана. Спина и ноги красноармейца были исстеганы жесткой ременной камчой, на груди до сих пор кровоточили и ныли ножевые порезы, присыпанные солью.
Сейчас красноармеец смотрел в отверстие в крыше кибитки и вспоминал свои рязанские луга, перелески, озера, родники. Какая была в них прозрачная и холодная вода! Дома теперь начиналась жатва. Как-то справляется жена? Степка, наверное, подрос и помогает матери. При воспоминании о сыне слезы потекли из глаз Степана. Их соленый вкус ощутил он на распухших губах. «Ничего, проживут, — Советская власть не оставит!» — подумал успокоено Степан и закрыл глаза. Тут он снова услышал шепот Акбара.
— Степан-ака, это я, Акбар. Здесь ли ты? Слышишь ли меня?
Теперь отверстие было достаточно большое, чтобы через него пролезть внутрь. Акбар ждал ответа.
— Слышу, Акбар! Я здесь! — радостно прошептал красноармеец. Он не мог понять, откуда идет голос.
— Я здесь разобрал стену, иди сюда, можно бежать!
— Я связан, Акбар, не могу шевельнуться.
Услышав это, мальчик влез в кибитку, ощупью нашел
Степана. Маленьким ножичком, с которым он не расставался еще с тех времен, когда был чабаном, разрезал веревки, связывающие друга.
— Акбар, дорогой! Откуда ты взялся? Тебя могут поймать и расстрелять вместе со мной,— шептал распухшими губами Степан.
— Не поймают, Степан-ака. Часовой спит.
— А ты знаешь, Акбар, кто охраняет меня? — тревожно спросил Степан.
- Знаю,— тихо ответил Акбар.
Степан несколько секунд молча двигал руками и ногами, разминая их. Потом, как будто думая вслух, сказал:
— Я думал Шариф-ака добрый, а он меня чуть не убил. Но если я сбегу, его завтра расстреляют. Ты понимаешь это, Акбар? Он ведь тебе вроде отца?
— Ну и пусть. Он сам во всем виноват. Степан-ака, ползите за мной, сейчас мы будем на воле.
У Степана немного отошли затекшие руки и ноги, и он смог двигаться. Они выбрались наружу. Акбар хотел отвести израненного друга в пещеру и там укрыть вместе с Шерали и Бахор.
— Жив ли кто-нибудь из красноармейцев? — спросил Степан-ака, как только они вылезли из кибитки.
— Никого нет. Все погибли. Караишан расстрелял всех дехкан, кто брал у него зерно и скот,— с ненавистью ответил Акбар.
Выйдя на окраину, Акбар перевязал, чем мог, раны Степана. Оба напились прохладной арычной воды. Обессилевший Степан прилег отдохнуть на камне. Акбар передал другу разговор Караишана и предателя Исламова о том, что басмачи собираются убить Портнягина и завладеть картой, на которой геолог отмечал результаты разведки. Степан поднялся и спросил:
— Далеко ли до Шинглича?
— Два часа верхом, или четыре часа пешком,— ответил Акбар.
— Надо немедленно добираться туда.
— Но вы же ранены, Степан-ака, не сможете? — спросил Акбар красноармейца.
— Все равно отсюда надо уходить, Акбар. И Ульяна Ивановича спасать надо. Будем действовать вместе.
Акбар знал, как горячо уважает Степан геолога и ценит его работу. Но как добраться до горного кишлака? До рассвета оставалось очень мало, а с рассветом Караишан сам двинется на Шинглич.
Медлить было нельзя. Пробираясь по кишлаку, Степан и Акбар у кибиток видели много оседланных лошадей. Во дворах их негде было ставить. Решили воспользоваться лошадьми басмачей, они никем не охранялись. Беглецы снова спустились в кишлак. Наган Акбар на всякий случай передал Степану. Через несколько минут друзья уже скакали на северо-восток.
В Шинглич можно было добраться двумя дорогами — но горной тропе через перевал и по дороге, что шла в долине Сурхоба. Последняя дорога была значительно длиннее, поэтому решили ехать через перевал. Отдохнувшие лошади шли наметом даже на подъеме. Степан морщился и скрипел зубами от боли. Особенно беспокоили испоротые камчой спина и ноги. Раны на груди кровоточили, но болели меньше. При каждом движении одежда бередила засохшие раны. Друзья спешили. Портнягина надо было успеть предупредить.
У Акбара трещала голова — столько впечатлений за одни сутки! Встречный воздух упругими струями бил в лицо и приносил облегчение. Сердце разрывалось от нетерпения. Скорее увидеть Ульяна Ивановича. Предупредить.
Всадники поднялись на перевал. Начало светать. Шинглич лежал в небольшой долине. Сейчас его укрывало белое облако, медленно поднимающееся вверх. На перевале было уже утро, а там внизу, в долине, под плотным облачным одеялом, еще ночь. На крутом спуске лошади пошли мелким шагом.
Нет осторожнее и умнее животного, чем горная таджикская лошадь. Она пройдет в темноте по скользкой, осыпающейся дороге, по голым камням вскарабкается на такую крутую скалу, которая издали кажется отвесной. Только не мешай ей поводьями в опасном месте. Дай волю. Инстинкт и сила мышц не подведут. Если при очень крутом подъеме на гору ты уже не можешь держаться в высоком горном седле, сойди с коня и держись за хвост — твой верный слуга, горный конь, осторожно втащит тебя наверх.
Узкая тропинка, по которой ехали всадники, была скользкой от утренней росы, и лошади, прежде чем ступить на дорогу, пробовали ногой, прочна ли опора и только убедившись, что она выдержит, ступали. Время торопило. Всадникам хотелось пустить коней в намет, но этого сделать было нельзя — одно неосторожное движение и лошади вместе с ними полетят в пропасть.
Тропинка серой лентой петляла по склону горы. Въехали под перистый белый зонт облака. Клубился прохладный туман и, как живой, лез вверх. Наконец показался кишлак. Залаяли собаки. Попавшийся навстречу дехканин указал кибитку, где остановился русский геолог. Обрадованные скорой встречей, всадники пустили лошадей вскачь. Но Ульяна Ивановича в кибитке уже не было. Полчаса тому назад геолог вместе с красноармейцами по нижней дороге уехал в Чашмаи-поён.
...В Шингличе не знали еще о захвате басмачами Чашмаи-поён. Не знал об этом и Ульян Иванович. Он спустился с гор два дня назад. Кони и люди были так утомлены, что решили сутки передохнуть, привести себя в порядок и встретиться с друзьями побритыми, почищенными и бодрыми. Геологу не терпелось повидаться с Васильевым, Степаном, Акбаром, но предстать перед ними обросшим, оборванным и грязным он не хотел. Не в его это было правилах.
Помощник Исламов отпросился в Чашмаи-поён сразу же, как они приехали в Шинглич. Он хотел заранее подготовить место для обработки собранных материалов. Портнягин его не удерживал. За три месяца совместной работы геологи не нашли общего языка и дружбы между ними не завязалось. Как геолог Исламов был очень слаб, а как человек — слишком поверхностен. Портнягин с первого дня поручил своему помощнику заведывание хозяйством. В свободное время Исламов развлекал весь отряд песнями и рассказами. Сейчас с окончанием полевых работ в помощнике не было никакой нужды.
Из Шинглича Портнягин выехал с рассветом. Лошади были тяжело нагружены образцами пород, поэтому решили ехать нижней дорогой, где не было больших подъемов и спусков.
Ехали геологи медленно, не спешили. Портнягин любовался просыпающимися горами. За два года скитания по Дарвазу, он горячо полюбил этот суровый и богатый край. Геолог был счастлив тем, что ему удалось найти промышленные запасы золота, горного хрусталя, самоцветов свинца и вольфрама. Он мечтал о расцвете этого края. Видел запруженные реки, дающие дешевую энергию, серпантины шоссейных дорог, обогатительные фабрики, шумные города.
Сейчас путников окружала сказочно красивая дикая природа. Во все стороны, бесконечными рядами зубцов, один выше другого, уходили в небо горы. Дальние ряды вершин четко вырисовывались на утреннем небе, а ближние были еще в тени и окрашены в сиреневый, зеленый, темно-синий цвета. Внизу бесновался Сурхоб. Удары его волн в отвесные скалы противоположного берега, повторенные эхом и усиленные им, неслись, как торжественный звон далеких колоколов. Над скалами клочками тонкорунной шерсти вились облака. Портнягин размечтался, вспомнил родину. Подмосковье. Невесту Аннушку — сельскую учительницу. «После обработки материалов экспедиции — в Москву! Но не надолго. Доложу результаты работы, захвачу Анну — и сюда, на Памир! Решено. В этой стране есть где применить силы. Попытаюсь добиться средств на строительство дорог. Дороги, дороги! Здесь нужны шоссейные, железные и подвесные дороги. Если их построить, богатства этих гор потекут народу, как реки. А какой чудесный народ живет в этих горах. Гостеприимный, умный, трудолюбивый». Много раз был Портнягин в гостях у таджиков и удивлялся, как они похожи своей добротой и сердечностью на русских крестьян. Они с величайшей искренностью отдают последнее, что у них есть гостю и радуются, как дети, если гостю угощение нравится. Особенно приятно было гостеприимным хозяевам то, что геолог разговаривал с ними на таджикском языке.
Все рабочие — таджики, которых нанимал геолог на земляные работы, привязались к нему, как к брату, и готовы были за него в огонь и в воду. Он вспомнил их мужественное поведение во время боя с бандой Муссо и улыбнулся.
Когда геологи спустились к реке, навстречу из-за поворота показалась группа вооруженных всадников. Впереди ехал сухой старик в белой чалме на вороной породистой лошади. Это был Караишан.
— Салом алейкум! Кто такие и куда едете? — довольно грубо спросил старик.
— Мы — геологи, едем в Чашмаи-поён,— ответил по-таджикски Портнягин.— А вы кто будете, аксакал?..
Караишан не ответил. Он на минуту смешался — не ожидая от русского геолога такого чистого таджикского языка. Вид геолога тоже поразил старика. Здоровый, загорелый, чисто выбритый, в белоснежной рубашке и широкополой шляпе. Он гордо смотрел на муллу, придерживая лошадь.
— Ты русский геолог Портнягин? — еще более грубо спросил Караишан.
— Да, я Портнягин, а что вам от меня нужно? — начиная беспокоиться, ответил геолог.
Предводитель басмачей больше не говорил. Он выхватил из кобуры наган и выстрелил в геолога. Пуля, пробив планшет с картами, застряла в бедре. Красноармейцы открыли огонь из винтовок. Несколько басмачей свалилось на дорогу. Отряд Караишана на минуту смешался, курбаши крикнул:
— Вперед! Геолога взять живым.
* * *
Степан и Акбар выехали из Шинглича галопом. По губам у красноармейца текла кровь — он искусал их, заглушая боль, вызываемую каждым толчком.