- Твой пассажир обратно с тобой не поедет, - ответил Тони. - И денег ты с него не получишь.
- Значит, опять облом, - с горечью проговорил Пол. - Ну что за день, не везет с самого утра. Сначала штраф, потом колесо спустило, а теперь ещё это.
- Не все так плохо, - сказал Джо Пил, - зато твое такси осталось при тебе.
Звук сирены приближался, и её вой наполнял теперь собой ночную тишину.
И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.
- Эй! - изумленно воскликнул он. - А где же мое такси?
- Он всем сделал ручкой, - сказал Пил. - За рулем твоего такси был рыжий.
- Да какая разница... - начал было Бигл, но осекся. - Рыжий?!
- Ага рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?
- Я же уже сказал, что он был новенький, - отозвался Тони, - но я же не обязан знать всех и каждого в лицо.
4
Вой полицейских сирен стремительно приближался, становясь оглушительным, фары шарили по склонам холма.
- Давай, Отис... вперед! - прокричал Пил, обращаясь к Отису Биглу.
Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.
Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал:
- Всем оставаться на местах!
В следующее мгновение их окружили люди с фонариками в руках. Один из полицейских удивленно воскликнул:
- Это же Отис Бигл!
Отис Бигл болезненно поморщился.
- Рафферти!
Лейтенант Рафферти, мужчина лет сорока с фигурой борца-тяжеловеса, выступил вперед, останавливаясь в кругу света. Он хищно усмехался.
- Какими судьбами, Отис? Только не говори, что оказался здесь случайно.
- Кто? Я? Еще чего! Я здесь по делу.
- По какому делу? По нашим сведениям здесь произошло убийство.
- Что? - воскликнул Бигл. - Кто вам сказал.
- Некий Доброжелатель. Алекс, присмотри за этими раздолбаями, а я пойду гляну, что случилось в доме.
- Ты ещё об этом пожалеешь, Рафферти.
- Я жалею о том, что вообще познакомился с тобой, Бигл, - вздохнул лейтенант Рафферти. - Но теперь с этим уже ничего не поделаешь, и остается лишь смириться.
- Я пойду к дому вместе с тобой, - решительно зиявил Отис Бигл. - Убит мой клиент, и я не собираюсь торчать здесь до бесконечности и выслушивать твои бредовые обвинения в мой адрес!
- Твой клиент, Отис? Так-так... В таком случае, идем со мной. И ты, Джо Пил, тоже. К тебе у меня доверия ничуть не больше, чем к твоему боссу.
Несколько полицейских тем времением уже рассосредоточилось по округе. Они начали продвигаться вперед, освещая себе путь фонариками. Отис Бигл и Джо Пил поплелись следом за лейтенантом Рафферти.
Когда они приблизились к дому, Пил смог убедиться, что это была типично калифорнийская постройка - это был дом с красными оштукатуренными стенами и черепичной крышей, пристроенный одним боком к отвесному склону холма, так что с его вершины можно было спуститься прямо на крышк. Перед домом была разровнена площадка, склон которой круто обрывался.
Взбегающая по крутому склону подъездная дорога вела в небольшой пристроенный к дому гараж, явно расчитанный не более, чем на одну машину.
Дверь парадного входа была открыта, и лейтенант Рафферти вошел в дом. Остальные гурьбой последовали за ним. Выглянув из-за спины рослого полицейского, Пил немедленно заметил Люсиеса кронка. Он лежал на полу перед вентилятором. Труп лежал на боку, и красивый ковер в индейском стиле был залит кровью. Судя по всему, Кронк был убит выстрелом в рот. Зрелище не очень привлекательной.
- Что ж, - проговорил Рафферти, - очевидно твой клиент не поддался на шантаж, и тебе пришлось пристрелить его. Да, Отис, не повезло тебе на этот раз. Но ты даже представить себе не можешь, как долго я ожидал этого момента.
- Рафферти, если ты ещё раз протянешь язык, я засужу тебя за клевету.
На полу у самого дивана валялся небольшой камешек, напоминавший кусок каменного угля величиной примерно в полкулака.
- Что-то не похоже, чтобы здесь был телефон, - сказал вслух Джо Пил, значит, звонили не отсюда.
Лейтенант Рафферти немедленно отправился на поиски телефона, а Пил стремительно наклонился, подхватил с пола кусок необработанной черной породы и сунул его себе в карман. Он отметил, что камень оказался довольно тяжелым, во всяком случае, гораздо тяжелее угля.
Рафферти направился к выходу из гостиной, и оказавшись в тесном коридоре, щелкнул выключателем.
- А вот и телефон, - хмыкнул он. Достав из кармана носовой платок, он осторожно снял трубку с рычага. - Управление полиции, - сказал он в трубку и мгновение выждав, продолжал, - Говорит Рафферти. Вам удалось установить номер, с которого был сделан звонок? Хилтоп 2629? Замечательно. В этом деле не обошлось без Отиса Бигла. Так что держи наготове резиновые дубинки. Пока!
- Дубинки! - возмущенно вскричал Бигл. - Ты не посмеешь!
Раферти взглянул на телефон.
- Вот это и есть Хилтоп 2620. Все сходится. Мактаммани, для тебя есть работа. Попробуй снять отпечатки пальцев.
Кто-то постучал в дверь и вошел. Это был полицейский в форме.
- Прошу прощения, лейтенант, - сказал он. - Я смотрел в окно и видел, как этот невысокий парень поднял что-то с пола и сунул в карман.
Рафферти набросился на Джо Пила.
- Ты! - взревел он. - Что там у тебя.
Пил одарил полицейского недобрым взглядом.