— Большие перчатки наверняка принадлежат Артему. У него не руки, а грабли.
Лучше б Насте этого было не говорить! Света тут же закусила удила и сообщила ей свои мысли по поводу некоторых свирепых особ, которые в качестве развлечения любят порочить честных людей.
— К тому же, — гневно добавила она, — рядом с телом был след женской ноги. Тоже большой. Может, и он принадлежит Теме?
— Вике, — брякнула я. — У нее огромная ступня. Как раз под размер следа.
— Не болтай ерунды! Никто не возьмет на такую работу уродину с большой ступней. На такую работу берут высоких стройных длинноногих блондинок.
— Вот именно! Сейчас какая-то мания. Главное — длина ног, а то, что по форме они напоминают кривые макаронины, никого не волнует. А ступни у этих громадин такие, что им и лыжи не нужны.
— Вы из зависти! Вам лишь бы посмеяться, и вы любого изничтожите! Вы…
Я поспешила прервать эту филиппику.
— Девчонки, у меня есть мысль! Конечно, узнать по нашим фотографиям никого невозможно, но зато какую-нибудь конкретную кандидатуру мы сейчас с легкостью можем проверить. Например, Курицына. Вдруг это он валяет дурака, а мы напридумывали тайны мадридского двора?
— Ты предлагаешь сравнить Кирицынский локоть с этим снимком? — изумилась Света. — И у тебя получится?
— Да нет, я предлагаю другое. Ведь нас теперь трое! Ты должна занять Курицына любезным разговором и не выпускать из виду, а мы с Настей пойдем за сверчками. И проверим, будут за нами следить или нет. Если будут, то это наверняка не он. Ну, и, значит, дело в убийстве Костика. Потому что больше вариантов я не вижу. А если не будут… значит, нам не повезло.
— Попробовать стоит, — согласилась Настя. — Только учти — ни на минуту не выпускай его из виду. Поняла?
И, натравив бедную Свету на моего изумленного коллегу, мы с Настей отправились в лес. Точнее, мы медленно пошли по шоссе, внимательно вслушиваясь, не раздаются ли из лесу подозрительные звуки. Ведь преследователи наверняка решат красться за нами по обочине — не идти же им по открытой местности! Звуки раздавались, а окончательно мы убедились в своей правоте, когда я резко повернулась к придорожным кустам и рявкнула: «Прочь!» — и после этого мы даже увидели, как сгибаются и разгибаются сучья, будто кто-то прорывается сквозь них в чащу. Итак, задача была решена.
— Не понимаю, — откровенно призналась Настя, — зачем они это делают? Если б хотели тебя убить, так возможностей была масса. К тому же это удобнее сделать, когда ты одна.
— Подслушивают наши разговоры. Они не знают, ч т о я знаю про убийство, а что нет. А им важно знать все, что я знаю.
— Может, и так, а все равно странно. Овчинка выделки не стоит. Что мы, дурочки, постоянно болтать про убийство? Других забот у нас нет? И вообще… раз сюда приехала Света, для них весь резон переключиться на нее, а они предпочли нас. Дебилы какие-то!
— Света говорила, у них в конторе все дебилы, — вспомнила я. — Да, дело странное. Наверное, нам с тобой не понять психологию бандитов. Мы слишком честные. Раз они за нами следят, значит, есть причины. А отгадать их невозможно. А насчет желания меня убить я согласна. Сомневаюсь, что им и впрямь этого хочется. А если захочется, то всегда найдут способ, и ничего тут не попишешь. Так что махну-ка я на них рукой!
За милой беседой мы и не заметили, как вернулись на базу. Точнее, почти вернулись. На самом ее краю стоял огромный валун — вот к нему-то мы и приблизились. И с изумлением узрели Курицына, со скоростью ветра несущегося вокруг валуна. Я и не подозревала, что Курицын так хорошо развит физически! Он буквально летел, не касаясь ногами земли. Но этого мало! Та же трасса оказалась привлекательной еще для одного мужчины — для Артема. Не прошло и мига, как он тоже предстал нашим глазам — и тоже явно намереваясь поставить рекорд. Откровенно говоря, я всегда считала, что бегом удобнее заниматься на прямой, однако вынуждена была признать, что ошибалась. Оба спортсмена демонстрировали потрясающий результат, наматывая круг за кругом, и резкие повороты абсолютно не заставляли их снижать скорость.
— Ладно, Артем, — поделилась с Настей я, — он охранник, ему надо поддерживать форму. Но от Курицына я не ожидала.
— Да, он не такой пентюх, как я думала. Может, Артем позвал его в свою школу и устраивает проверку на выносливость?
К сожалению, в этот момент нам пришлось отвлечься от чарующего зрелища, поскольку мы увидели на дороге спешащую к нам Свету. Она двигалась довольно быстро, но, разумеется, ее скорость и сравниться не могла со скоростью участников странного состязания. Зато они молчали, а она вопила, что было сил: «Темочка! Не надо! Темочка!» Оказавшись у валуна, она выставила вперед ногу, и Артем, не ожидавший подобного коварства, упал носом в грязь, Курицын же, видимо, испугавшись, что и его постигнет та же участь, сменил траекторию и помчался куда-то по шоссе.
Света нежно поднимала Артема, что было с ее стороны чистой воды лицемерием, поскольку я своими глазами наблюдала за тем, как она подставила ему ножку.
— Милый, — приговаривала она, — ну, разве так можно? Мы с Витей учились на одном курсе. Не виделись уже несколько лет. Почему бы нам с ним не поболтать? Совершенно невинно! Ты ведь знаешь, что для меня единственный мужчина на свете — это ты.
— Слушай и учись, — шепнула мне Настя.
— Ты меня уронила, — буркнул Артем, вытирая лицо.
— Понимаешь, ты ведь у меня такой сильный! Если б ты его поймал, от него бы не осталось даже мокрого места. И мне было бы очень жалко вас обоих. Особенно тебя. Тебя бы за убийство посадили в тюрьму. Разве я могла это допустить?
Слушать дальше мы сочли неприличным, поэтому тихонько пошли домой. А вечером Света с Артемом уехали в город.
Разумеется, за оставшуюся неделю на лоне природы мы с Настей пережили массу приключений. Чего стоит, например, потрясающая сага о найденных нами сверчках… то есть сморчках или строчках, которые мы боялись есть, но жалели выкинуть, и поэтому решили засушить. А сушить было негде, и ночами нам приходилось тайно подбрасывать сверчков в кухонную печь, а утром забирать обратно. А история со мстительным вожаком баранов, который подговорил стадо овец подкрасться к нам сзади и спихнуть в канаву — и если б не наше удивительное самообладание, результат мог бы оказаться весьма плачевным! А… Но к загадочному убийству все эти события не имели ни малейшего отношения. Важны лишь два факта — во-первых, за нами упорно продолжали следить, а во-вторых, когда в последний день смены мы отправились в лес забрать спрятанный нож, то не сумели его найти.
Сначала мы, естественно, решили, что перепутали место. Мало ли раскидистых сосен! Но потом Настя вспомнила, что у этой сосны мы сделали очередное фото, и, сравнив снимок с оригиналом, мы убедились, что не ошиблись. Как два взбесившихся крота, мы рыли и рыли, а результата не было. Если не считать результатом обнаружение удивительно мерзких насекомых незнакомого мне вида, очень похожих на Курицына лицом и фигурой. Но даже такие не в состоянии бесследно уничтожить здоровенный нож! Поэтому оставалось сделать вывод, что его украли, и вывод этот не утешал. Бандиты выследили нас, похитили улику и теперь, наверное, дожидаются случая, чтобы использовать ее против несчастной Светы. А виновата во всем наша глупость! Даже история с обманутым Буратино не научила нас уму-разуму.
Вот с какими грустными мыслями мы отправились домой.
Ввалившись к себе в квартиру, я с горечью поняла, что мама на работе. А я так соскучилась! Правда, мама благородно приготовила для меня котлеты с картошкой и пирог — давно забытые мною лакомства, но ее отсутствия это скомпенсировать не могло. Единственное, что утешало — что мой любимый Кешенька не работает, а постоянно сидит и ждет меня. Или летает и ждет меня. Кешенька — это волнистый попугайчик. Совершенно очаровательное существо! И хлопот никаких не требует. Главное для него — не уход, а общение. Стоит нам уйти, и он мрачнеет, зато, пока мы на месте, весел и оживлен. Раньше, если я возвращалась после длительной, на взгляд Кешуни, отлучки, он начинал меня чихвостить, гневно и возмущенно повторяя: «У-у-у! Катька! У-у-у! Катька!» Но последнее время понял, что грубостью меня не проймешь, и сменил тактику. Он садится мне на плечо и нежнейшим тоном сообщает: «Катенька — прелесть! Катя хорошая! Кто самый красивый попугай на свете? Катя — красивый попугай». Разумеется, от подобных высказываний сердце мое тает.
Однако сейчас на плечо мне никто не сел и ласковых слов не говорил. Странно! Где же Кешка? В клетке нет… на лампе нет… на книжной полке тоже… о господи! Я бросилась к балкону — так и есть, он слегка приоткрыт. Неужели улетел? А ведь он такой доверчивый — его заклюет первая попавшаяся ворона. Может, он все-таки тут? Я забегала по квартире, истошно завывая: «Кешуня! Кешуня!» и заглядывая во все углы. Как корова языком слизнула! Бедная птичка! Бедная я! Бедная мама! Нет, мама сама виновата — нечего было оставлять открытый балкон. Да за что мне такое несчастье?
И в тот миг, когда я уже отчаялась и, схватившись за голову, плюхнулась на диван, неожиданно раздался загробный голос. Голос известил меня: «У Кеши проблемы». Известил — и смолк.
Я опешила. Похоже, что говорил Кешка, но как-то странно. Замогильно, иначе не назовешь! С чем у него, интересно, проблемы? Неужели в рай не берут? «Кешуня!» — жалобно позвала я. «Ой! Ой! Ой!» — горестно поведал мне он. И опять смолк. Но на сей раз я сумела приблизительно обнаружить источник звука. Где-то в районе обеденного стола. Однако Кешки там нет. Да там и спрятаться негде! Голый стол, а на нем вазочка, из тех, которые нравятся маме — пузатая и с узким горлом. Вот и все. Я заглянула в вазочку — и оттуда раздался дикий писк и стук. Будто кто-то ощипывал дюжину живых цыплят, а они, разумеется, возражали и защищали свою честь из последних сил. Нет, с этим Кешкой в цирк ходить не надо! В своем неуемном любопытстве он залез в вазу, а вылезти, естественно, не может. Как же мне его вытащить? Руку не всунешь. Не крючком же его выковыривать, правда? Я осторожно перевернула вазочку горлом вниз и потрясла. Кешка запричитал пуще прежнего — вот и весь результат. Ладно, жизнь — это самое дорогое, что есть на свете. Дороже какой-то там безделушки! Главное, действовать аккуратно и не травмировать бедную птичку. Я достала молоток — бац! — узкое горло разбилось, и наш красавец, целый и невредимый, вылетел на божий свет и тут же отправился подкреплять угасшие силы. Я собиралась последовать его примеру, но не тут-то было! Какой-то злой рок разделял меня и котлеты с картошкой. Раздался телефонный звонок.
— Это ты? — полузадушено поинтересовалась Света.
— Да, — честно призналась я.
— Слава богу, что ты приехала! У меня неприятности.
— Какие?
— Большие, — без тени иронии ответила мне подруга.
Но меня не так-то легко сбить с толку.
— В чем они заключаются?
— Это не телефонный разговор. Я с работы.
— Тогда приезжай после работы ко мне.
— Хорошо, но это будет не раньше девяти. И позвони, пожалуйста, Насте. Пусть она тоже к тебе приедет.
— Нет уж! — отрезала я. — Позвони ей сама. У тебя это лучше получится.
Я примерно представляла себе реакцию Насти, только что принявшей ванну и до отвала наевшейся за праздничным столом, на предложение вскочить и ехать через весь город в гости. Мои нервы и без того не в порядке после Кешкиного афронта, с меня достаточно!
— Ты думаешь? — удивилась Света. — Ладно, я ей позвоню. Она будет рада.
Разумеется, ввалившаяся ко мне в десятом часу Настя рычала и плевалась ядом. Причем в меня, поскольку Светы, конечно, еще в помине не было.
— Хорошо отдохнула дома? — подхалимски осведомилась я. — Все-таки дом действует удивительно успокаивающе.