— Ладно… — Через миг он вернулся, поднял ее с земли, отнес в дом на дереве, уложил на раскладную кровать, разобранную на ночь. — Обожди, сейчас радио выключу. — Выпрямившись, почти уткнулся головой в потолок. — И свет тоже.
— Свет оставь.
— Хорошо, хорошо. Не замерзла, малышка?
— Единственное, к чему ты не подготовился, — к калифорнийским ночам.
— Я сам обогреватель, разве не знаешь? Подвинься.
— На пол сядь. Надо поговорить.
— Никогда не слышала, что люди говорят глазами и так далее?
— Сегодня так и будет. — Лорел улеглась с улыбкой.
Юноша просиял, устроился у нее в ногах, положил голову на колени. Она его оттолкнула, натянула на ноги пиджак, уложила голову обратно.
— Ну, тогда давай выкладывай!
— Зачем тебе нанимать Эллери Квина?
Он выпрямился, потом потянулся к полке, достал сигарету, закурил и откинулся на спину.
— Чертовски уместно задавать подобный вопрос мужчине с красной кровью в двенадцать часов ночи на дереве.
— Все равно отвечай.
— Ты наняла его, Делия наняла, и я следом за всеми. Поговорим о чем-нибудь другом. Если мы вообще должны разговаривать.
— Извини, сегодня такова моя тема.
Он скрестил обезьяньи ноги, хмурясь сквозь дым на босые ступни.
— Лорел, давно мы знакомы?
— С детства, — удивилась она.
— Вместе росли?
— Конечно.
— Я когда-нибудь делал что-нибудь дурное?
— Нет, — тихонько рассмеялась девушка, — но пытался.
— Эй, нахалка, я бы пополам мог тебя разломать, рассовать половинки в карманы. Знаешь ведь, что я влюбился в тебя, как только узнал, откуда берутся дети!
— Слушай, Мак, — пробормотала Лорел, — ты никогда этого не говорил. То есть не произносил такого слова.
— А теперь произнес, — буркнул юноша. — Ты что скажешь?
— Повтори.
— Люблю! Я люблю тебя!
— Таким тоном?
Лорел внезапно очутилась на полу в объятиях Макгоуэна.
— Черт возьми, — прошептал он, — я люблю тебя…
Лорел пристально смотрела на него.
— Мак…
— Люблю…
— Отпусти! — Она вывернулась, вскочила на ноги, воскликнула: — Неужели поэтому его нанял? Из любви ко мне? Зачем, Мак? Я должна знать!
— Ничего больше не скажешь признавшемуся тебе в любви парню?
— Зачем?
Юный Макгоуэн повалился на спину, пуская дым, неразборчиво бормоча. Потом замолчал, а когда дым развеялся, лежал с закрытыми глазами.
— Не хочешь отвечать?
— Не могу, Лор. Нет никакой особой причины… Просто мои собственные заморочки.
Лорел снова села на кровать. Какой он высокий, крупный, загорелый, мускулистый, здоровый… Она вытащила из кармана пачку «Данхилл», прикурила дрожащими пальцами. Впрочем, заговорила спокойно:
— Кругом слишком много загадок. И одна с тобой связана…
Кроув Макгоуэн открыл глаза.
— Нет, сиди на месте. Не так уж я глупа. За домом на дереве, за заученной болтовней насчет гибели цивилизации что-то кроется, причем вовсе не водородная бомба. Может, ты просто лодырь? Или хочешь приятно пощекотать нервы девицам со студий, которым надоели мотели? — Он вспыхнул, но не сказал ни слова. — Ладно, хватит. Поговорим о любви.
Лорел положила руку на кудрявую голову, дернула за волосы. Кроув удивленно взглянул на нее. Она наклонилась, поцеловала его в губы.
— В знак благодарности. Ты очень красивый мужчина… Знаешь, у девушек свои секреты… Нет-нет. Если мы когда-нибудь станем близки, то на земле в чистом доме. Во всяком случае, на любовь у меня сейчас времени нет.
— Времени нет?
— Милый, творится что-то безобразное. Прежде ничего подобного в моей жизни не было… по крайней мере, не припомню. Папа чудесно ко мне относился. Единственное, чем я могу отплатить, — выяснить, кто убил его, наблюдая, как он умирает. Глупо звучит? Может быть, я сама кровожадная, но в данный момент меня занимает единственное на всем белом свете. Если убийцу схватит полиция — замечательно. А если…
— Господи помилуй! — Кроув вскочил с позеленевшим лицом. В руке у Лорел очутился тупорылый автоматический пистолет, нацеленный ему прямо в пупок.