Я примостился на краешке стола, за которым сидела Аннабел Джексон, уперся ногами в корзину для бумаг и сделал попытку вразумить ее.
– Твоя беда, мой маленький домашний цветочек, – сказал я ей честно, – что ты совсем не даешь себе расслабиться.
– Это плохо? – печально спросила она.
– Конечно. Я знаю, что тебе надо: хорошо провести вечер. Я к твоим услугам. Пойдет?
– Не пойдет, – сказала она твердо.
Я вздохнул:
– Мы бы встретились, перекусили где-нибудь, зашли в кино, потом ко мне.
– Нет, – заявила она, но я не обратил внимания на то, что меня перебили.
– Мы сели бы на кушетку, выпили бы, я бы включил проигрыватель и выключил бы свет, и до тех пор тебе совсем не надо было бы волноваться.
– К тому времени я бы уже изошла криком, – спокойно заметила она.
– К сожалению, – сказал я, – так и случилось бы.
Ты сейчас в том возрасте, когда непонятные страхи выплывают из глубин твоего сознания на поверхность. Чего ты боишься?
– Эл Уилер, – сказала она возмущенно. – Ты прекрасно это знаешь.
– Все, что тебе надо, – это расслабиться, – продолжал я гнуть свое. – Любой новый опыт…
Меня прервал телефонный звонок. Она подняла трубку, и я узнал громкие раскаты голоса Лейверса.
– Да, сэр. Он здесь, сэр, – сказала Аннабел, – уже в управлении. – Она опустила телефонную трубку на рычаг и сладко мне улыбнулась. – Голос нашего повелителя, – сказала она. – Он немедленно хочет тебя видеть, но не сказал зачем.
Я соскочил со стола, закрыл глаза и замер, задрав подбородок.
– Ты что, заболел, Эл? – с любопытством спросила Аннабел.
– Знаю! – сказал я деревянным голосом и уставился на нее не моргая.
– Что ты знаешь?
– Зачем шериф хочет меня видеть. – Я вновь на секунду закрыл глаза. – Это озарение. Может быть, я ясновидец – Скорее псих, – нетерпеливо фыркнула она.
– Джуди Мэннерс… – пропел я безжизненным голосом. – Она получила еще одно письмо.
– У тебя нет воображения, – сказала Аннабел, но в ее голосе не было слышно прежней уверенности. – И что там написано?
– "На сей раз ошибки не произойдет, – медленно произнес я. – Прекрасная бессердечная дама умрет в пятницу 13 июля…" Там еще что-то написано, но я смутно вижу лишь то, что похороны состоятся в Окридже.
– Чушь! – выразительно сказала она. – Иди скорее к шерифу, пока его кровь не закипела!
– Ладно, – вздохнул я. – Она мне не верит… Но она это проверит у шерифа и поймет, что я прав.
Я прошел в кабинет Лейверса, придав своему лицу деловое выражение: ясный взгляд, дружеская, но почтительная улыбка на лице, высоко поднятая голова.
Тело мое тоже выражало готовность кинуться куда угодно по первому приказанию, что легко можно изобразить, приподнявшись на мыски.
– Звали, сэр? – сказал я твердым голосом.
Лейверс отвратительно поморщился:
– Что с вами, Уилер? Перестаньте подпрыгивать!
Я опустился на пятки и снова приподнялся на мыски.
– Сэр, – сказал я со всей возможной искренностью, – я жду ваших приказаний, сэр, чтобы скорее приняться за дело, сэр.
– Вы больны, – сказал шериф приглушенным голосом. – Садитесь. И ради бога уберите со своего лица это идиотское выражение! У меня от него кровь стынет в жилах!
Я решил, что Лейверс меня все равно не поймет, и небрежно плюхнулся в кресло для посетителей, зная, что пружины в нем починили уже неделю назад.
– Мне только что звонила Джуди Мэннерс, – сказал Лейверс. – Она получили еще одно письмо!
– И что в нем, шериф? – спросил я с вежливым интересом.
Он слово в слово повторил все, что я говорил Аннабел.
– Похоже, что убийца решил не откладывать дело в долгий ящик, – осторожно сказал я. – Он, должно быть, слишком уверен в себе, если осмеливается назвать даже день убийства.
– Именно это я и хочу сказать, – подтвердил Лейверс. – Так что нам делать? Я могу послать дюжину людей для охраны дома снаружи и изнутри Но кто бы ни написал это письмо, он наверняка знал, что именно так я и поступлю. Допустим, я пригоню туда своих людей в субботу, и ничего не произойдет. Не могу же я держать их там вечно! А убийца спокойно придет себе в воскресенье и сделает свое дело.
– Это возможно, шериф, – согласился я.
– А вы что думаете, Уилер? У вас есть какой-нибудь план?
– Я думаю, что это чудесный повод для хорошей вечеринки.
Сигара выскользнула у него из пальцев и упала на пол. Он глядел на меня с открытым ртом. По-моему, кровь у него больше не стыла в жилах – она начинала медленно закипать.
– Всего лишь небольшая вечеринка на Парадиз-Бич, сэр, – дожал я его.
– Уилер, – проскрипел он сдавленным голосом, – еще одна такая шутка, и я удавлю вас собственными руками.
– '" – Я абсолютно серьезен, шериф, – холодно сказал я. – И я никогда не шучу, когда речь идет об убийстве.
Он закашлялся, глотнув сигарного дыма, и это дало мне возможность изложить свой план.
– Только четверо могли написать это письмо, – быстро сказал я. – Шейн, Лютер, Харкнесс и Руди Равель.
Если Джуди пригласит их на уик-энд, то все они окажутся в одном месте, и за ними легко будет наблюдать. Нам не придется охранять дом снаружи, проверять, закрыты ли окна и двери, патрулировать пляжи, дорогу, ставить своих людей у двери.
Лейверс наконец откашлялся:
– А кто будет наблюдать за ними в доме? Полник?
– И я. Уверен, что Джуди не откажется пригласить меня вместе с остальными.
Я терпеливо сидел и курил сигарету, пока он обдумывал мое предложение.
– Если я пойду на это, – сказал он медленно, – а ее завтра убьют, отвечать будете вы, Уилер.
– Знаю, – кивнул я.
– Вы берете на себя слишком большую ответственность, ответственность за чью-то жизнь! Стоит вам ошибиться – и она умрет. Умрет по вашей вине.
– Да, сэр.
– Мы работаем вместе достаточно долго, и вы знаете, что я всегда поддерживаю ваши планы, даже рискуя при этом свернуть себе шею. Вы самый неприятный полицейский из всех, кого я встречал, но вы родились под счастливой звездой. У вас всегда все получается, а я человек суеверный!
– Дело не в счастливой звезде, сэр. – Я скромно потупился. – Это ясновидение. Спросите Аннабел Джексон, если не верите.
– Но сейчас речь идет не о вас, не о каком-то там городском управлении, не о тех голосах, которые я могу потерять на выборах, – продолжал он, не обратив внимания на мои слова. – Речь идет о жизни молодой женщины…
А теперь ответьте, вы все-таки настаиваете на своем?
– Да, сэр, – сказал я ему. – Одно убийство уже совершено, и мы никогда не поймаем убийцу, если будем просто сидеть и ждать, пока он сам к нам не придет. Нам надо устроить ловушку преступнику, где Джуди Мэннерс будет приманкой.
– Хорошо. – Он пожал плечами. – Что требуется от меня?
– Позвонить Джуди Мэннерс и объяснить ей все.
Скажите, что я буду у них вместе с остальными гостями. Можно мне взять одну из ваших машин, шериф?
Моя слишком мала.
– Конечно. – Он кивнул. – Кроме Полника, вам никто не нужен для внутренней охраны?
– Остальные будут только мешать, – сказал я. – Может быть, даже вспугнут убийцу.
– А снаружи?
– Нет, шериф.
– Это все?
– Да, сэр.
– Хорошо, – сказал он жестко. – Но я все-таки поставлю на дороге двух своих людей. Видно их не будет, а если кто-нибудь попытается удрать, то далеко не уйдет!
– Это разумно, – согласился я.
– Если мы обо всем договорились, можете идти.
Я уже приоткрыл дверь, когда он остановил меня:
– Уилер!
– Шериф, – сказал я благодарным тоном, – большое спасибо, и я ценю это, но вам не обязательно говорить, чтобы я поберег себя, я…
– Кто сказал хоть слово обо всей этой сентиментальной чепухе! – разбушевался он. – Я хотел вас в последний раз предупредить, чтобы вы не вздумали явиться ко мне завтра утром с двумя-тремя трупами на руках, по своему обыкновению оправдываясь тем, что сэкономили штату судебные издержки!
Я задержался в квартире, только чтобы захватить зубную щетку, бритву и чистую рубашку, а заодно и пистолет. Затем я направился в отель "Старлайт" и постучался к Харкнессу. Меня чуть не хватил удар: во-первых, он был одет, во-вторых, он ничего не ел.
– Так скоро, лейтенант? – спросил он безо всякого энтузиазма в голосе.
– С целым ворохом новостей, – сказал я весело. – Надевайте шляпу, собирайте чемодан, вы приглашены в гости.
Его щеки задрожали.
– Вы меня арестовываете?
– С чего вы взяли? – Я дружески улыбнулся. – С какой стати?
– Именно это я и хочу знать, – сказал он хрипло.
– Вы говорите таким голосом, что вас можно заподозрить в чем угодно: в грабеже, подделке, убийстве.
– Я никуда не пойду, пока не свяжусь со своим адвокатом!
– Да я всего лишь пытаюсь вдолбить вам, что вы приглашены на уик-энд к Джуди Мэннерс, – сказал я. – Внизу нас ждет машина.
Харкнесс проницательно на меня посмотрел.
– Что это за шутка? – спросил он в конце концов.
– Это не шутка, – сказал я. – Просто у нее вечеринка; приглашены вы, приглашен я.
– Сожалею, но я не могу принять этого приглашения, – сказал он отрывисто.
– Ну вот, – сказал я с сожалением. – Вы все испортили. Теперь мне придется вас арестовать.
– За что?
– Понятия не имею. – Я задумался, но так ничего и не придумал. – Может быть, по дороге в участок мне в голову придет какой-нибудь удачный предлог, и тогда я смогу задержать вас на пару дней.
Он открыл коробку конфет, стоявшую на столе, и яростно атаковал ее содержимое.
– Я человек терпеливый, лейтенант, но все-таки лучше скажите сразу: в чем дело?
– Пожалуйста, – сказал я. – Джуди только что получила письмо, в котором говорится, что она умрет тринадцатого числа сего месяца, то есть завтра. Она собирается это дело как следует отпраздновать и устраивает сегодня вечеринку. Вот и все.
– При чем здесь я?
– Вполне возможно, что вы и есть тот человек, который написал это письмо. – Я весело улыбнулся. – Если вы будете находиться в ее доме, за вами будет легче наблюдать.
– Зачем мне убивать Джуди Мэннерс? – запротестовал он.
– Если вы этого не знаете, то я не знаю и подавно, – вполне резонно заметил я. – Но скучно вам там не будет.
Вы уже надели свою шляпу?
– Похоже, у меня нет выбора, – сказал он холодно. – Или я иду с вами сейчас, или вы арестовываете меня неизвестно за что и сажаете за решетку на пару дней. Я правильно понял?
– Вы умный человек, мистер Харкнесс, – с уважением сказал я. – Хоть вы и умрете раньше времени от обжорства. Вы готовы? Хотите, я позвоню в бюро обслуживания, чтобы они выслали грузовик пирожных?
Он быстро собрал чемодан, продолжая опустошать коробку конфет.
– Кто там будет кроме нас? – опросил он, когда мы спускались в лифте.
– Джуди и Руди, естественно, – сказал я. – Это же их вечеринка. А еще вы и я.
– Больше никого?
– Девушка по имени Камилла Кловис.
– Кто она?
– Давайте не будем сейчас вдаваться в подробности, – сказал я. – На это нет времени. Кстати, мы заедем сейчас еще за одним господином – Беном Лютером.
Харкнесс вздрогнул.
– Прекрасно, – скорбно сказал он. – Теперь я тоже уверен в том, что убийство в этом доме произойдет.
И если не убьют Джуди Мэннерс, не огорчайтесь – меня-то уж точно ухлопают!
Она загорала у бассейна, опустив голову на скрещенные руки. Загар стал глубже и ярче, бикини уже.
– Эй, – сказал я и слегка ткнул ее в ребро носком ботинка, – проснись!
– Как это удобно, – сказала она, не поднимая головы. – Закончить работу и прийти ко мне как к себе домой! По-моему, мы еще не женаты.
– Я еще не закончил работу, – сказал я терпеливо. – Пойди собери свои вещи.
Камилла взорвалась:
– Я никуда не пойду, Эл Уилер! Убирайся вон! Приходи ночью, ты, порождение мрака, при дневном свете ты бесполезен. Убирайся в свой гроб и пережди день, как делают все настоящие вампиры!
– Ты приглашена сегодня на вечеринку и вообще на весь уик-энд к Джуди Мэннерс, – сказал я, – и лучше поторопись. У нас совсем нет времени.
– Я? В гости к Джуди? Ты сошел с ума!
– Золушка! – сказал я. – У тебя ровно пять минут времени. После этого тебе придется поехать туда прямо в бикини.
Она села и внимательно посмотрела на меня:
– Ты серьезно, Эл Крестьянин?
– Кроме шуток, – сказал я. – В моей машине уже сидят двое гостей. Одного зовут Харкнесс, а другого – Бен Лютер, ты его уже встречала вчера ночью.
– Тот самый, что стрелял в Руди, приняв его за Харкнесса? – с любопытством спросила она.
– У тебя прекрасная память, – сказал я. – Иди собирайся.
– И ты оставил их вдвоем в машине?
– Лютер слишком многим обязан мне за прошлую ночь, – сказал я. – Он будет сидеть и молчать. А Харкнесс всегда молчит, по крайней мере до тех пор, пока не знает всех карт противника.
Мы прошли в ее квартиру, и она закрыла за собой дверь.
– Давай выпьем? – предложила она. – И расскажи мне в конце концов, что происходит?
Я сделал и то и другое. Когда я кончил рассказывать, она поглядела на меня сквозь поднятый бокал.
– Ты считаешь, что кто-то из нас троих собирается убить Джуди Мэннерс? И я одна из троих?
– Из четверых, – поправил я. – Ты забываешь о .Руди.
– Если я туда поеду, можешь не беспокоиться: по крайней мере одно убийство тебе обеспечено, – пообещала она. – Джуди убьет меня раньше, чем я успею ступить на порог их дома.
– Хороший мне предстоит денек! – пробормотал я. – Может, ты все-таки оденешься?
– Ладно. – Она недовольно улыбнулась. – О таком Руди и не мечтал: жена и любовница под одной крышей!
Думаю, что все-таки там будет интересно!
Она небрежным жестом сняла бикини, под которыми узкой полоской белела кожа, составляющая резкий контраст с загорелым телом.
– Пять минут, и я буду готова.
– Не торопись, – сказал я и взял ее за руку.
Камилла тихо рассмеялась и попятилась в спальню.
– Тебе же было некогда, помнишь? – Она высунула язык и захлопнула дверь. Щелкнул замок.
Я остановил машину позади "линкольна" и выключил мотор.
– Славное местечко, – небрежно сказала Камилла. – Океан продавался вместе с домом?
– Естественно, – кивнул я. – Его импортировали специально для этой цели.
Я взглянул через плечо на Харкнесса и Лютера, которые выпрямившись сидели, прижавшись к дверцам – один к левой, другой к правой, – и за всю дорогу не обмолвились ни словом.
– Приехали! – сказал я. – Давайте выбираться.
– Да, лейтенант, – напряженно ответил Лютер.
– Как прикажете, лейтенант, – так же напряженно отозвался Харкнесс.
Он сунул себе в рот жевательную резинку и угрюмо заворочал челюстями. Я вышел из машины и вытащил их чемоданы из багажника. В это время из-за угла дома появились Джуди и Руди и направились к нам.
– Рад вас видеть, лейтенант, – сказал Руди, всем своим видом выражая обратное. Он поглядел на всех остальных с застывшей на лице нервной улыбкой:
– Бен! Дон, привет! – и судорожно вздохнул.
– Руди, дорогой, надеюсь обо мне ты не забыл? – с невинным видом поинтересовалась Камилла.
– Камилла, – прошептал он дрожащим голосом.
Джуди подошла и встала рядом с ним, небрежно взяв его под руку жестом абсолютной владелицы этого человека.
– Привет, – сказала она спокойно. – Что же вы стоите, заходите в дом. Все уже готово. Можно выпить и поболтать. Руди позаботится о ваших чемоданах.
Харкнесс и Лютер молча направились к дому. Джуди повернула голову и взглянула на Камиллу. Как будто только что ее заметила.
– О, да это Сандра, – любезно проворковала она. – Как я рада тебя видеть! Сколько лет, сколько зим!
– Джуди, дорогая, – сказала Камилла медовым голосом. – Сразу видно, что ты давно не была в Окридже.
Как я тебе завидую. Живешь в Голливуде, где к твоим услугам любой хирург по пластическим операциям.
Лицо Джуди помрачнело.
– Руди! – резко сказала она. – Забудь о чемоданах.
Сначала проводи – как тебя сейчас зовут, милочка? Ах да, Камилла! – Она опять взглянула на Руди:
– Проводи Камиллу в дом и проследи за тем, чтобы всем нашлось выпить.
– Ну конечно! – Руди вздохнул так, будто у него гора с плеч свалилась. – Конечно, – счастливым голосом повторил он.
– Мы можем поговорить по дороге, Руди, – небрежно сказала Камилла, беря его под руку с другой стороны тем же собственническим жестом, что и Джуди.
– Любимый! – сказала она тихо, но все же позаботилась о том, чтобы Джуди ее ясно расслышала. – Я так скучала по тебе ночами!
Лицо Джуди исказилось яростью, и она уже было двинулась вперед, когда я поймал ее за руку.
– Успокойтесь, – сказал я.
– Ведьма! – проскрежетала она. – Я выцарапаю ей глаза!
– Давайте сначала займемся другим, – предложил я.
Она постепенно успокоилась:
– Вы думаете, это хороший план, лейтенант? Я имею в виду, собрать их всех вместе.
– Так легче вести наблюдение, – сказал я.
– Это ужасное письмо! – Она задрожала, – Мне становится страшно каждый раз, как я подумаю о нем! Как вы считаете, кто его написал?
– Уверен, что один из присутствующих здесь, – честно признался я. – Почему бы нам не пройти в дом и не выпить, как вы очень своевременно предложили!
– Минутку, – сказала она. – Я специально отослала Руди, чтобы поговорить с вами. Как мне надо себя вести?
– То есть? – спросил я непонимающе.
– Эта вечеринка – ваша идея, – нетерпеливо сказала она. – Что я должна делать? Играть гостеприимную хозяйку?
– Я думаю, это самое разумное, – согласился я. – У вас есть где устроить всех на ночь?
– Не хватает только швейцара, и можно сказать, что мы открыли отель, – сказала она сухо. – Это не проблема, мне только придется проследить, чтобы Руди случайно в темноте не ошибся комнатой.
– Отлично, – сказал я. – Так пойдем выпьем?
Мы уже взошли на крыльцо, когда Джуди внезапно схватила меня за руку.
– Еще секунду, лейтенант, – быстро проговорила она. – У меня к вам еще одна просьба: я все-таки хотела бы остаться в живых!