С улицы донесся шум заработавшего мотора и затем пронзительный визг колес.
Держа в руках расписки, Дон Дж. Герман сидел за столом, и его жирные губы расплывались в победоносной улыбке.
Тишину комнаты нарушало лишь тиканье часов, отмерявших ход вечности. Где-то по ночным улицам неслась машина, а в ней сидела девушка, спешившая вызволить меня из беды и предупредить об обмане, а под окном, прижавшись к земле, навострив уши и оскалив зубы, лежала собака, готовая по знаку хозяина сомкнуть эти зубы на горле сидевшего за столом негодяя.
Я с трудом сдержался.
Вскоре послышался шум подъезжающей машины, Дон Дж. Герман поднялся и поспешил к входной двери. Из прихожей донеслись приветствия, довольный смех Германа, и в комнату, сопровождаемый хозяином, ввалился Мордастый Гилврэй.
- Ну, поздравляю с уловом,- торжествующе сообщил Гилврэй.- Пока этот болван развлекал Кемпера разговорами, я проник в кабинет, набрал код, который мне дала секретарша, открыл сейф и свистнул цацки.
Хлопнув себя по ляжкам, Герман рассмеялся, из-под жирных пористых губ показались желтые клыки.
- И он еще считает себя мошенником высшего класса! Молокосос! Жалкий сосунок! Надеюсь, ты поставил в известность полицию?
Гилврэй кивнул:
- Конечно. Теперь получит по первое число.
- Ну ладно, давай посмотрим на игрушки.
Гилврэй снял пиджак. Под мышкой у него висел кожаный мешочек, из которого он вынул шкатулку и открыл ее. Все озарилось лучистым сиянием.
- Черт возьми! - воскликнул Герман.- Ты посмотри, какое большое! Поспешно протянув руку, он схватил украшение, на лице его появилось выражение безудержной алчности.- Надо подумать, что мы можем с него поиметь.
Гилврэй улыбнулся:
- Я уже думал об этом. Тут особенно не разгуляешься. Коллекционер нашел бы ему применение, а мы... самое лучшее, что мы можем сделать, это превратить его в наличные. Не забывай, что о его существовании я узнал от... э-э... своего клиента. Он-то думал, мы предложим эту штуку ему... Но... ради Бога, дай-ка мне взглянуть на него!
Натренированный глаз специалиста по драгоценностям даже с такого расстояния и при тусклом свете сразу заметил неладное. Гилврэй схватил украшение и с минуту молчал, так как потерял дар речи - челюсть его отвисла, воздух со свистом вылетал из легких.
Герман склонился над украшением, поглядывая то на него, то на Гилврэя.
- Надули! Господи, подумать только, надули! - воскликнул Гилврэй.
Герман пришел в себя первым.
- Надо найти Дженкинса,- отрезал он.- Будем надеяться, что полиция еще не арестовала его. Возможно, он у себя в квартире. Надеюсь, у него хватило ума вовремя улизнуть. А иначе - если он не успел скрыться,- его могли и сгрести. Ладно, давай попробуем отыскать этого негодяя.
И они вместе выскочили из комнаты.
Я вышел из своего укрытия и вытащил из кармана пачку пустых бланков долговых расписок, какие продаются в любом магазине канцелярских принадлежностей в виде книжечек. Именно такую книжечку показывал Герман девушке в тот вечер, когда я впервые прятался за его столом. Мне тогда удалось разглядеть ее.
У меня всегда при себе маленький набор отмычек для вскрытия сейфов, и я решил обойтись им, чтобы не тратить времени и не возвращаться домой за большим набором. С вниманием доктора, слушающего биение сердца состоятельного пациента, прислушивался я к содержимому этого сейфа. Прежде всего, мне удалось разгадать загадку небольшого потайного рычага, расположенного внизу.
Сейф был изолирован проводами, и я не знал, сколько вольт пробегает по ним. Перед сейфом на полу была вмонтирована медная пластина, так что, если бы обычный взломщик, стоя на этой пластине, взялся за ручку сейфа, он бы просто-напросто зажарился, как гренок в тостере.
Да, хитрости Герману не занимать, да только меня не так-то просто провести.
Через пятнадцать минут сейф был открыт, а еще через две секунды я нашел расписки Чэдвика. Спокойно, хладнокровно я разложил их на столе Германа и принялся аккуратно переписывать, подписывая каждую подписью, скопированной с одной расписки. Эксперты определяют подделку, руководствуясь тем принципом, что подписи одного и того же человека никогда не совпадают полностью. Если две подписи абсолютно идентичны, значит, это подделка. Чтобы достичь большего эффекта, я сначала писал тоненьким карандашом и только потом обводил чернилами. Работая карандашом, я нарочно делал почерк немного дрожащим, так, чтобы это можно было разглядеть под микроскопом. Но невооруженным глазом при беглом рассмотрении следы карандаша разглядеть было невозможно.
Закончив работу, я убрал копии в сейф и запер его, а подлинники взял себе. Когда я вылез в окно, Бобо радостно бросился мне навстречу - он, видно, очень волновался, слыша всю эту беготню и шарканье ног, доносившиеся из дома.
Мы забрались в машину и поехали к Кемперам. Элен Чэдвик ждала меня возле гаража. Когда я выключил фары, она бросилась ко мне. Бобо первым заметил ее и начал колотить хвостом по моей ноге. Уже через мгновение я увидел ее бледное лицо, четко вырисовывавшееся на темном фоне ограды.
- О Господи, Эд! - шептала она.
Я вылез из машины и подошел к ней.
- О, Эд, простите меня! Боюсь, во многом это произошло из-за меня. Они обманули вас, сюда едет полиция. Герман... Герман сказал, что засадит вас в тюрьму.
Я обнял ее за плечи, она прижалась к моей руке.
- Бегите, Эд! Бегите скорее, вы должны опередить их. Я приехала предупредить вас.
Я рассмеялся, чувствуя, как ком встал у меня в горле:
- Забудьте об этом, Элен. Пойдемте лучше в дом.
Бобо беспокойно поскуливал и суетился вокруг меня. Я понял, что он предупреждает меня об опасности, и убрал руку с плеча девушки. Где-то на улице завыла полицейская сирена, и из темноты на меня уставились яркие лучи прожекторов.
- Одно движение, Дженкинс, и мы стреляем!
Я поднял руки. В конце концов, у них и впрямь хватит ума пристрелить меня.
- Пожалуйста, пройдите в дом, господа,- раздался голос с крыльца, и в круге света появился Лоринг Кемпер.
Вид у него был такой, будто его любимое занятие - проводить ночь, сидя на крыльце.
Мы прошли в дом, полицейские плотно обступили меня - видно, их начальник твердо решил, что не позволит мне улизнуть у него из-под носа. Да, Неуловимый Мошенник приобрел слишком большую известность.
Полицейским было приказано стрелять при первом моем движении, и чувствовалось, они ждали этого момента.
Еще бы! Каждый из них только и мечтал прославиться как человек, застреливший самого Эда Дженкинса. Мы прошли в библиотеку.
- Пожалуйста, осмотрите свой сейф, мистер Кемпер,- важно обратился к хозяину старший полицейский, явно желая произвести впечатление.
Мы наблюдали, как Кемпер открыл сейф и обследовал его содержимое.
- Все в порядке,- просто сказал он, повернувшись к полицейским.
Если бы среди них разорвалась бомба, то и это не повергло бы их в такое изумление. Наконец один из них вновь обрел дар речи:
- Известно ли вам, что этот человек, так ловко воспользовавшийся вашим гостеприимством, известнейший в Соединенных Штатах мошенник?
Вдруг раздался женский голос. Все повернулись - миссис Эдит Кемпер стояла в стороне, спокойная, хладнокровная и, несмотря на поздний час, полностью одетая.