Мне давно хотелось найти небольшой уютный летний дом, куда могли бы приезжать погостить мои друзья. К моему сожалению, долгое время все попытки отыскать дом, который бы привлёк моё внимание, были напрасны. Но сегодня в картинной лавке я увидела небольшой акварельный рисунок очаровательной летней усадьбы, окружённой лесом. Я испытала странное чувство, будто дом манит меня, и представила, как приеду в свою летнюю обитель, какую выберу мебель, шторы и картины.
Не знаю причину моих чувств, внешне дом мало чем отличался от прочих осмотренных мною домов, но в нём была некая таинственная притягательность, неведомый дух просил меня поселиться в этом доме.
Можно счесть чудачеством, когда люди одержимо ищут дома, однажды увиденные ими на рисунках, и теперь я сама невольно следую их примеру.
— Это нарисовано с натуры? — спросила я лавочника.
— Да, сударыня… Я даже знаю имя владельца этого дома, — ответил он, — граф Романцев… Его семейство не живёт в этом доме, граф обычно сдаёт его на лето…
Я не была близко знакома с графом Романцевым и забеспокоилась, что опоздала. Возможно, граф уже сдал дом одному из своих друзей. Однако, надеясь на удачу, решилась немедленно написать графу.
Граф Романцев оказался несколько удивлён, узнав о моём намерении снять его летний дом, хотя не высказал никакого возражения. Выбранный мою дом располагался в двух верстах от графской усадьбы. А лесная роща вокруг, дарящая летом долгожданную прохладу, окончательно подтвердила мою уверенность в своём выборе.
— Вы хотите снять именно этот дом? — спросил он, когда мы приехали. — Я недавно построил новый, буду рад если вы присоединитесь к моим друзьям… Уверен, среди них окажется немало и ваших близких знакомых… Новый летний дом недалеко — одна верста отсюда, три версты от моей усадьбы…
Можно было предположить, что Романцев пытается отговорить меня, но я сочла слова графа учтивостью, требующей предложить мне погостить у него.
— Весьма признательна вам за приглашение… Но этот дом мне особенно приглянулся, поэтому я желаю остановиться здесь. Думаю, мы сможем наносить визиты друг другу, — ответила я.
Мы вошли внутрь. Сумрак окутал нас. Мрачный интерьер никак не сочетался со светлым фасадом. Наверно, ощущение пугающего мрака создалось из-за закрытых ставень — решила я. Слуга графа быстро отворил ставни. Долгожданный свет залил гостиную, обстановка которой ничем не отличилась от большинства подобных летних домов. На стене висел портрет девочки лет четырнадцати.
— Моя младшая сестра, — ответил он, заметив, что я смотрю на портрет, — она умерла…
Я неловко произнесла слова соболезнования.
Мы обошли дом, который показался мне весьма приятным, но какое-то необъяснимое беспокойство не покидало меня. Я чувствовала, что таинственный фантом наблюдает за мной. Возможно, меня позвали сюда неслучайно. Позвали? Почему я так решила? Какой вздор! Все заброшенные дома производят пугающее мистическое впечатление.
Поразмыслив, я изъявила желание остаться в этом доме на ночь. Романцев сообщил мне, что пошлёт в деревню за моими будущими слугами, которые быстро приготовят дом для жилья. Они приходят из деревни рано утром, а уходят вечером — пояснил граф. На мгновение это насторожило меня, но я быстро нашла объяснение. Какой смысл им оставаться на день, обычно гости приезжают со своими горничными и лакеями.
— Прошу вас не торопиться с выбором, — произнёс граф, его тон был немного суров, — возможно, вам нечто не понравится. Не забывайте, моё приглашение остаётся в силе…
— Буду весьма рада воспользоваться вашим приглашением, — ответила я учтиво, настойчивость Романцева начала вызывать у меня скрытые подозрения.
Невольно мелькнула мысль, что граф решил за мной поухаживать, но его напряжённое лицо и взволнованный взгляд развеяли всякие подозрения. Романцев явно не был склонен флиртовать. Скорее всего, он, как хозяин, беспокоится, придётся ли мне по нраву его летняя обитель, и в случае моего разочарования готов предложить другой дом. Волнение хозяина вполне понятно, я бы тоже постаралась всячески угодить своим гостям.
— Пока предлагаю вам вернуться в мою усадьбу, где вы сможете пообедать и отдохнуть, пока дом приведут в порядок, — предложил Романцев.
Я снова поблагодарила графа за любезность, но на это предложение решила согласиться, отказ мог обидеть радушного хозяина.
Во дворе моё внимание привлекли качели, как ещё одно напоминание о почившей обитательнице этого дома. Я невольно задержалась рядом с качелями, будто по чьей-то неведомой просьбе немного раскачав их. Мне показалось, что я катаю сестру графа. На мгновение я отчётливо увидела её. Мой странный поступок ничуть не смутил графа.
Сон сморил меня очень быстро, наверно, по причине усталости. Среди ночи я проснулась от странного неприятного холода. Мне послышался тихий шорох, поначалу показавшийся сновидением. Окончательно проснувшись, я зажгла свечу, и, поборов волнение, спустилась в гостиную, откуда доносились эти звуки. Когда я вошла в комнату, шорох неожиданно прекратился. В свете свечи мимо меня пробежала мышь, испугавшаяся больше, чем я.
Мне стало смешно. Зачем было спускаться, дабы поглядеть на мышиную возню? Я направилась к двери, но, вдруг, обернулась. В лунном свете, освещавшим стену, лицо девочки на портрете казалось живым. Глубоко вздохнув, я пыталась успокоиться. Друзья верно говорят, что у меня слишком живое воображение… Однако, глядя на портрет, я невольно задумалась: почему умерла эта девочка? Странное поведение хозяина дома и слуг, которые не остаются в доме на ночь, заставили меня погрузиться в размышления. Удивительно, что днём подобные факты остались незамеченными… Вернее, мне хотелось не предавать им значения… Среди ночи эти мысли вдруг снова вернулись, предлагая пугающие догадки… Страх сжимал горло…
Я спешно вернулась в комнату. Со двора донёсся тихий скрип, подбежав к окну, я увидела, как раскачиваются качели… Ни один листок на деревьях не шелохнулся, значит, ветра не было…
Началось мучительное ожидание рассвета… Вдруг почудилось чьё-то холодное могильное дыхание… Нет, это не дуновение ветра — окна моей спальни были закрыты. К своему стыду, я боялась открыть глаза, подобно ребёнку, послушавшему на ночь страшную историю. Иногда мне мерещилось, как из коридора доносится топот маленьких девичьих ножек.
Утром я спросила деревенскую девушку, ставшую кухаркой на время моего пребывания в доме графа:
— Этот дом прославился мрачными событиями?
Услышав мой вопрос, девушка не смогла скрыть удивления. В её глазах будто бы звучал вопрос: "а разве вам ничего не известно?".
— Не знаю, барыня, — наконец, пробормотала она, опустив глаза.
— А кто знает? — не сдавалась я.
— Может, барин знает, — нехотя произнесла кухарка.
Я вышла во двор, который постепенно начал оживать. Слуги из деревни пришли сразу же после рассвета, как обещал граф.
На мои вопросы, что произошло в этом доме, все отвечали одно: "может, барин знает?", при этом испугано осеняя себя крестным знаменем, глядя на дом исподлобья.
Не составило труда заметить, что селяне испугано обходят качели.
Вскоре приехал сам граф Романцев.
— Позвольте узнать факты, которые вы скрыли от меня, — произнесла я учтиво, но настойчиво. — В этом доме есть нечто необъяснимо-пугающее. Ваши люди бояться тут оставаться на ночь…
— Александра Осиповна, я пытался предупредить вас, — ответил граф спокойно.
— Простите за резкость, но вы вели себя странно, и ваши намёки оказались непонятны. Почему вы не решились прямо объяснить мне, что происходит в вашем доме?
— Я опасался, что вы сочтёте меня сумасшедшим. Простите, но мне хотелось, чтобы вы заранее сами убедились в истинности моих слов! Мне очень жаль, если я причинил вам беспокойство, — граф искренне извинялся, — прошу понимания, я устал, что мои слова считают вымыслом полоумного!
Мы прошли на веранду, накрытую к завтраку. Я терпеливо ждала, когда Романцев приступит к рассказу.
— Два года назад меня постигло несчастье, — начал граф печально, — умерла моя невеста Валенька. Позвольте мне не вдаваться в подробности… Примерно через месяц в этом доме умерла Лизанька, моя младшая сестра, портрет которой висит в гостиной.
Мне с трудом удалось найти нужные слова утешения.
— После смерти сестры я не могу жить в этом доме… Позднее выяснилось, что необъяснимое волнение преследует не только меня… Все, кто останавливались здесь, жаловались на странное беспокойство и могильный холод… им казалось, что за ними кто-то наблюдает… билась посуда, падали предметы, ночью слышался топот по коридору… Никто не может спокойно оставаться в доме на ночь, — заключил граф.
— Значит, ваша сестра не обрела покой! — воскликнула я.
— Увы, я ничего не могу поделать, её держит этот дом…
Романцев с трудом сдерживал чувства.
— Позвольте узнать, когда я должен послать за вами? — спросил он, уверенный, что я не желаю более находиться в жутком доме.
— Постойте… с вашего позволения, я бы хотела провести в этом доме ещё одну ночь! — не знаю, почему решилась я.
— Ваше право, — граф был удивлён, но не смел возразить.
В середине дня меня ждало радостное событие. Приехал Мишель. Я не писала ему писем с просьбой почтить меня своим визитом. Хотя жалела, что моего Демона нет со мною рядом. Мне так нужна его помощь! Поэтому, когда Мишель поднялся на веранду, где я любовалась окрестным лесным ландшафтом, моя несдержанная радость была подобна радости ребёнка.
— Милая Александрин, — произнёс он с улыбкой, — как я и предполагал, вы избрали самое проклятое место в округе!
— Мишель, как вы узнали, что я нуждаюсь в вашей помощи? — недоумевала я.
— Я почувствовал, — ответил он посерьёзнев.
В его объятиях я, наконец, ощутила спокойствие, которого очень не доставало мне эти два дня. Крылья Демона закрыли меня от всех мистических проклятий.
Выбранный мною дом вызвал у Мишеля сильное беспокойство.
— Здесь не следует находится живым, — произнёс он настороженно, — похоже, здесь обитель мёртвой хозяйки…
Я вздрогнула. Мишель, увидев мой испуг, снова обнял меня.
— Внезапная смерть невесты графа, затем смерть его сестры — весьма подозрительно… Обсуждением этой темы сейчас заняты все светские салоны…
— Неужели убийство? — я не могла в это поверить. — Но кто мог совершить злодейство?
— Это можно выяснить, если встретиться с кругом лиц, с которым общалась невеста графа — её друзьями и родственниками…
— Граф пригласил меня остановиться в его новом летнем доме, где соберётся компания его приятелей. Возможно, среди них будут нужные нам люди, — предположила я.
— Да, всё верно, — согласился Мишель, — вам следует принять приглашение графа Романцева. Любопытно, что в прошлом году граф также собрал свою компанию в летнем доме, но он сам и его жена жили отдельно… Ещё одна тема светской болтовни.
Похоже, мой отъезд в летний дом Романцева вызвал оживление в обществе, сделав биографию графа всеобщим достоянием. Постойте, какая жена? После смерти невесты граф вскорости женился на другой?
— Общество с особым интересом обсуждает тот факт, что сразу после траура по невесте граф женился на её компаньонке, бедной дальней родственнице, — добавил Мишель будто в ответ на мои мысли.
Я молча слушала его слова.
— Милая Александрин, — прервался он, видя мою растерянность, — не следует поддаваться мрачным мыслям, пока мы не располагаем ничем кроме светских сплетен… Завтра получим возможность переговорить с возможными подозреваемыми, тогда и поразмыслим.
— Вы правы, мой дорогой Мишель, — согласилась я, — предлагаю посвятить наше время прогулке. Тут очень красиво, думаю, вы смогли сами в этом убедиться…
На прогулке с Мишелем время пролетает незаметно, и мы нередко, увлекшись непринуждённой беседой, оказываемся в незнакомой местности. Так и на этот раз, заблудившись, мы едва успели вернуться до заката.
Стол был накрыт к ужину, но никого из слуг графа в доме уже не осталось — все ушли, как только солнце начало клониться к закату. Поэтому за ужином нам прислуживала моя горничная.
Рядом с Мишелем приближающаяся ночь не казалась мне пугающей, я чувствовала себя защищённой. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы развеять мой страх.
— Александрин, вы как ребёнок боитесь темноты? — шутил он.
Я смущённо молчала в ответ.
— Если бы эта девочка могла заговорить с нами! — задумалась я. — Может, она подсказала бы нам нужный шаг…
— Вы, действительно, желаете поговорить с ней? — спросил Мишель настороженно, его голос показался мне демоническим.
Я кивнула, не понимая, как это можно утроить. Её дух поселился здесь, но лишь безмолвно насылает на нас страх и ужас…
Мы сели за стол в гостиной, направив зеркало на портрет Лизаньки, а возле зеркала поставили две свечи. Её отражение смотрело на нас печальным взором.
— Я никогда не видела подобных спиритических сеансов, — сказала я взволновано.
— Это не спиритический сеанс, — немного обиженно возразил Мишель, — душа, безмолвно наблюдавшая за нами, теперь заговорит при помощи зеркала… Смотрите ей в глаза, и вы мысленно услышите её ответ…
Видя мой испуг, Мишель взял меня за руку. Мы устроились напротив зеркала. С трудом преодолев страх, я взглянула в глаза мёртвой девочки. В зеркале отражение портрета, освещённое дрожащим пламенем свечей, казалось живым и подвижным, выражения лица плавно изменялись: печаль, мольба, гнев, отчаяние… Она ждала наших вопросов.
— Что произошло с вами? — спросил Мишель.
Ответа не последовало. Ветер ворвался в комнату, задув свечи. Я с трудом сдержала крик, и почувствовала, что задыхаюсь от охватившего ужаса. Мишель крепче сжал мою руку, что придало мне уверенности. Когда глаза привыкли к темноте, мы увидели на стекле зеркала глубокую трещину. Отражение было перечёркнуто по диагонали неровной чертой.
— Ей не дают возможности ответить, — с досадой произнёс Мишель.
Я устало положила голову ему на плечо. Страха не было, только непреодолимая усталость, вызывающая головокружение. Мишель всегда угадывал моё самочувствие. Нежно поддерживая меня за талию, он помог мне подняться наверх…
В его объятиях страхи ночи не пугали меня… несмотря на пережитые ужасы, я до утра проспала тем крепким сном, которым спят дети и птицы…
Мишель уехал рано утром до рассвета… Он не хотел, чтобы люди графа знали, что он оставался в доме на ночь. Слуги бывают слишком болтливы, понимая сей факт, возлюбленный опасался меня скомпрометировать.
Мы условились встретиться в доме графа Романцева, с которым Мишеля связывает давнее знакомство.