— У тебя же ружье, — возразил Паря. — Подстрелим чего-нибудь.
— Хорошее ружье! — Рыжий заюлил, как перед кумом. — Я всегда знал: Хопер — голова, что-нибудь придумает. Где ты такое ружье достал?.. С ружьем-то не пропадем…
— Патронов нет, — хмуро ответил Хопер. — Четыре штуки только.
Самогон уже проник в него, и он подобрел.
— Откуда бутылка?
— Паря у кого-то выкупил. Или спер? — повернулся Рыжий к парню, молча стоявшему в стороне.
— А кастрюля?
— Тоже Паря…
— Кастрюля пригодится.
Хопер достал компас, положил на ладонь. Подельники с искренней заинтересованностью подступили к нему.
— Идти нам на юг. Где этот чертов юг?.. Крутится, как мандавошка на сковороде.
— А ты замри, — подсказал Рыжий. — Стрелка успокоится и покажет, куда идти.
— Дура! Стрелка на север покажет. А нам надо на юг, да еще чуть в сторону, левее. Туда, значит.
Он показал рукой в самую гущину и пошел напролом, раздвигая плечом ветки.
Весь день они ломились через тайгу с упорством оголодавших кабанов. Выдохлись так, что еще засветло повалились спать, даже не наломав веток на подстилку.
Хопер знал, что заснуть на голодный желудок будет не — просто, но не стал развязывать сидор, чтоб не канючили. Он вытерпит, а этих надо проучить.
Но хуже голода всех мучила жажда. Особенно извивался Паря, вскакивал, жевал молодые побеги сосны, совал руки в траву, влажную от вечерней росы, жадно облизывал свои грязные ладони.
— Дура! — ругал его Хопер. — Вместо самосвала налил бы в бутылку воды…
И ругал себя за то, что не догадался сказать это раньше. Пустых бутылок на кухне навалом, налили бы, взяли бы с собой. Сам он тоже хотел пить, но виду не показывал: слабость у зэков не в чести, со слабыми не считаются…
Разбудили его странные звуки: будто неподалеку то ли косили, то ли полоскали белье. Было уже совсем светло. Паря стоял голый по пояс и размахивал нижней рубахой. Вот он набросил ее на куст, сдернул, поволок по траве. Потом начал выкручивать рубаху, и к своему удивлению Хопер увидел тонкую струйку воды, которую Паря тут же поймал ртом.
— Ну-у, изобретатель! — засмеялся он. — Росу пьет, как птичка Божья.
— А чего? — Паря заухмылялся, довольный похвалой. — Трава-то мокрая.
— Ты вот что. Возьми кастрюлю с кашей да повыжимай туда. А то ведь сухая-то каша колом встанет.
Предложение Паре не понравилось. Но постояв да помолчав, он понял, что Хопер, как всегда, прав, и принялся развязывать сидор, чтобы достать кастрюлю. Сказал, оправдываясь:
— Я бы целое ведро выдул.
— Выйдем к воде — хоть утопись. А сейчас надо обо всех думать.
Сам он решил эту кашу не есть — противно. Пожует хлеба да колбасы. А они пускай освобождают кастрюлю.
Еще до того, как снова пуститься в дорогу, Хопер сообразил: ломиться напрямую — себе дороже. Он пригляделся к лесу и скоро нашел тропу, узкую, едва пройти одному, местами и согнувшись под нависающими ветками. Понял: звериная тропа. Кто по ней ходит, он не знал, но тигров можно было не бояться, о них только слухи. Скорей всего, и не медвежья это тропа, мало их тут. За все время только два раза кто-то видел медведей. Они всегда убегали первыми. Третий тоже, наверное, ушел бы, если бы этот дурак Беклемишев пальнул в воздух. А если встретится на тропе кабан, то дай бог…
Потом Хопер вспомнил, что главное-то — не ломиться через тайгу, а выслеживать золотоискателей — Красавчика с Мухомором, — чтобы сесть им на хвост. И он придумал: надо залезть на сопку да поглядеть сверху.
Озеро только издали казалось близким, но до него было идти да идти. Солнце уже катилось к сопкам, когда Сизов увидел вблизи матовую поверхность воды, тихую, покрытую неподвижными пятнами бликов. Заспешил и едва не свалился в яму. Над ее краем одиноко торчала толстая жердь.
— Я же говорил — ямы есть, — сказал он. И вдруг схватил Красюка за истерзанный сучьями рукав. — А ну, тихо!
Что-то большое шевелилось неподалеку, часто и тяжело дышало.
— Так это ж в яме! — заорал Красюк и полез к ее краю. — Гляди, кабанище!
Кабан был большой. Он лежал на боку, привалившись спиной к осклизлому подрытому краю ямы.
— Давно, видать, свалился.
— Щас проверим. — Красюк выдернул из земли жердь, толкнул кабана в бок.
Зверь приподнял огромную голову с черным пятачком, из-под которого торчали острые клыки, судорожно всхрапнул.
— Не скоро выдохнется. А живого не возьмешь.
— А ну посторонись! — обрадованно выкрикнул Красюк. — Не первый раз свиней воровать.
Еще потолкав кабана и дождавшись, когда он снова поднимет голову, Красюк с силой ткнул жердью в пятачок и с ножом в руке спрыгнул в яму. Сизов не успел предупредить, чтобы поостерегся: кабан в предсмертной агонии очень опасен. Но Красюк, видно, знал что делал. Через минуту возня внизу затихла и послышался довольный голос:
— Раз по носу, чик по горлу и — готово. Чтобы не справиться с такой прибылью? Кидай веревку!..
Этот вечер они блаженствовали, сидя у костра, над которым на длинной жерди жарились куски мяса. С озера тянул ветер, отгонял комаров да мошек. Над головой, где-то в вершинах деревьев кричали сойки. Неведомо откуда налетели черные вороны, разыскали в траве свиную требуху, накинулись, загалдели, отталкивая друг друга. Возле костра, чуть ли не под самыми ногами сновали бурундуки, трясли пышными беличьими хвостиками, набивали чем-то свои защечные мешки, исчезали в норах и снова появлялись, смелые, настороженные, готовые стащить что угодно.
Красюк попытался ловить бурундуков, но они были проворнее, выскальзывали из-под самых рук.
— Напрасный труд, — сказал Сизов. — Хочешь покажу, как их нанайцы ловят?
Он обошел деревья на опушке, высмотрел бурундука, сидевшего на тонкоствольной березке, посвистел ему. Бурундук с любопытством посмотрел вниз и полез выше. Тогда Сизов принялся стучать по стволу палкой. Бурундук запищал и стал медленно сползать. Когда он сполз совсем низко, Сизов накрыл его шапкой.
— Вот и все.
— Чего ж раньше не ловил, когда с голоду подыхали? — взъярился Красюк.
— Во-первых, когда просто хочется есть, это не значит подыхать с голоду. Во-вторых, нам надо было спешить сюда.
— У тебя тут что — золотишко припрятано?