— Пусть попробуют!..
Бирюков лихо тронул машину с места. Марина, откинувшись от неожиданности на спинку сиденья, мечтательно зажмурилась. По райцентру ехали молча, Антону вдруг стало неловко за свое опрометчивое предложение. «Вот отмочил номер! — с внутренней усмешкой подумал он. — Что-то я сегодня, как сказал бы фантазирующий Торчков, не в своей тарелке. Во, недотепа!»
Возле дороги тянулись знакомые поля с березовыми островками. Светло и просторно было под безоблачным голубым небом, прочеркнутым, будто по линейке, ровной белой полосой от пролетевшего в выси реактивного самолета. В молчании проехали Крутихинский мостик. Ни тракторов, ни колхозников во главе с бригадиром Гвоздаревым здесь уже не было. Даже проломленные Павликом Тиуновым перила на мосту успели починить.
— О чем задумались, Антон Игнатьевич? — внезапно спросила Зорькина.
— О том же, о чем и вы, — машинально ответил Бирюков.
— Умеете читать чужие мысли?
— Конечно. Это ж моя работа.
— С вами страшно общаться.
— Не так черт страшен, как его малюют.
— Вы не боитесь уголовников?
— Нет, я смелый.
— А они?..
— Они меня боятся.
— Хотите, сделаю для вас что-нибудь хорошее?
— Сделайте.
— Давайте наколдую, что в этом деле, которое теперь расследуете, ни одного трупа не будет…
— Вы колдунья? — принимая игру, спросил Антон.
— Ужасная. Елизавета Казимировна передала мне духовное завещание. Колдовать?..
— Колдуйте!
— Кол-дую… — Зорькина сосредоточено уставилась вдаль, словно хотела разглядеть что-то непонятное в приближающемся березняке, и замерла, будто нахохлившаяся птица. Через несколько секунд она облегченно вздохнула: — Трупов не будет.
— Прекрасно, — улыбнулся Антон. — Теперь наколдуйте еще что-нибудь хорошее.
Марина опять, уставясь взглядом в березняк, затаила дыхание и неожиданно вскрикнула:
— Явление Христа народу!
Бирюков ничего не успел понять — метров за сто впереди из-за березняка на дорогу выскочил босоногий Торчков и, петляя, как заяц, устремился навстречу машине. Бежал старик не быстро, но с таким угрожающе-отсутствующим видом, что, казалось, будто он вознамерился протаранить «Жигули». Антон плавно затормозил и, чтобы привести земляка в чувство, громко окликнул:
— Иван Васильевич! Что случилось?
Пробежав по инерции еще несколько шагов, Торчков изумленно остановился. Щелкнув вставной челюстью, он вроде бы хотел развернуться обратно, однако, разглядев наконец сидящего в машине Бирюкова, с большим трудом выдохнул:
— Игнат Антоныч… пришельцы… ведьму из могилы вытащили…
— Как вытащили?!
— Натурально, Игнат Антонович… Тьфу!.. Антон Игнатьич, гуманоиды разрыли Гайдамачиху и погребальное платье с нее сняли…
Бирюков глянул на растерянно насторожившуюся Зорькину:
— Это, Марина, что-то нехорошее. — И опять повернулся к Торчкову. — Куда вы бежите, Иван Васильевич?
Торчков диким взглядом крутнул по сторонам:
— А игде я нахожусь?
— Далековато от Березовки, — Антон показал вправо на небольшую рощицу. — Вот за тем леском — Серебровская пасека.
— Ну, елки-моталки… Это ж, выходит, я не в ту сторону ударился и много лишнего прочесал…
— Куда вы направлялись?
— В Березовку.
— А бежали в райцентр, мимо Серебровки.
Торчков обессиленно рухнул на заросшую травой обочину:
— Вот, сморчки зеленые… специально сбили с курса…
— Садитесь в машину, — открывая заднюю дверцу, сказал Антон.
— Погодь, Игнатьич… — Торчков, вроде избавляясь от кошмарного сновидения, потряс головой. — Надо чуток отдышаться… Давно таким аллюром не бегал… Сердце заходится…
— А что это вы по дороге зигзагами петляли?
— Фронтовая привычка… Чтобы пулю в спину не влепили…
— Так часто приходилось убегать, что даже привычка выработалась?
— В начале войны, как говорится, было дело под Полтавой…
— Что там с Гайдамаковой случилось? — нетерпеливо спросил Бирюков.
— Холера ее знает, что.
— Чего ж панику подняли?