– Дай на велике прокатиться, а?
Вспотевшие ручки Далекого сжимаются все крепче вокруг пластмассовых рожков руля.
– Ну, ты, чё, пацан, глухонемой что ль?
– Нет, – коротко отвечает Илья.
– Раз нет, тогда дай велик!
– Нет, – вновь талдычит в ответ Далекий.
– Ну, раз не хочешь по-хорошему, тогда… – тот, что повыше заносит руку, чтобы через секунду опустить ему на голову несговорчивому парнишке. И тут Илья спасает себя, спасает как умеет в свои пять, или шесть лет. Рот его сам собой раскрывается и он орет, орет что есть мочи:
– Баааааабуууууууушкаааааааа!!!!!!!
Парни в растерянности смотрят на него, а потом бросаются в разные стороны. Илья сидит на сиденье своего велосипеда и боится раскрыть крепко зажмуренные глаза. А когда он их все – таки открывает, то видит бегущую к нему через двор бабушку, охующую и ахующую.
И вот теперь, сидя на стуле в своей собственной квартире, спустя столько лет Далекий решился повторить то, что он сделал уже однажды в детстве. Звать бабушку в данной ситуации было уже бесполезно, но можно было позвать хоть кого-нибудь. А эти кто-нибудь вызовут милицию, которая примчится и заберет с собой подонка Паклина с его головорезами. В весь этот бред самому Далекому верилось слабо, но резонно решив, что попытка не пытка, он набрал в легкие побольше воздуха и пронзительно завопил:
– Помогите!
В следующую секунду на его голову обрушился такой удар, который при других обстоятельствах, если бы его не наносил профессионал, точно привел бы к летальному исходу. Но Илье повезло – его били именно профессионалы. А потому он выжил.
В беспамятстве Илья все же пробыл довольно долго. И явилась к нему его давно умершая бабушка.
– Ну, где же ты была, бабуля! – вопросил Далекий. – Меня били, и я тебя звал!
Бабушка сокрушенно покачала головой.
– Опять ты за свое, внучек. Так ты подумал над вопросом?
– Каким вопросом, – не понял Илья.
– Над тем, что ты так и не задал мне в прошлый раз. Всякие глупости спрашивал, а главного так и не узнал.
Илья все никак не мог взять в толк, о чем это она говорит.
– Не понимаю я тебя бабуля что-то.
– Ну, значит не время еще. А на помощь меня больше не зови. Чем я тебе могу помочь? Ничем уже, внучек, ничем.
Сказала и исчезла. Зато вместо нее перед мутными очами Ильи вновь возник Паклин.
– Оклемался, соколик?
Илья навел резкость и хотел было плюнуть мучителю в лицо, как это делали в кино партизаны в фашистских застенках, но затем передумал, так как пришел к выводу, что второго такого удара он уже не перенесет.
– Будем дальше сопротивляться и делать глупости? – Паклин участливо заглянул в глаза своей жертве. – Или будем говорить как взрослые люди?
– Будем…
– Будем что? – не понял Паклин.
– Как взрослые люди, – промямлил Далекий.
Ему стало так себя жалко. Почти так же жалко, как в тот момент, когда он собирался вешаться. Слезы снова покатились у него из глаз. Они падали на пол хрусталиками и разбивались на сотни частиц. Некоторые слезинки попадали прямо на ботинки стоявшего рядом Паклина, отчего тот сделал шаг назад и вновь обратился к Илье:
– Ну вот, Илья Андреевич, чего это вы учудили! – Он снова перешел на "вы". – Плакать вздумали! Ну, будет вам, будет. Что вы, ей Богу, как маленький!
– Простите, – жалостливо откликнулся Далекий, – я больше не буду.
– Вот и не надо. Не надо. Лучше садитесь поудобнее – поговорим.
Илья поерзал на диванчике, с которого ему так и не удалось сдвинуться за все время пребывания в квартире незваных гостей. Найдя наиболее подходящую для себя позу, при которой его голова, раскалывающаяся от боли, удобно легла на спинку дивана, он умиротворенно взглянул на Паклина, давая понять, что готов внимать его словам.
– Так вот, Илья Андреевич, дело заключается в следующем. Как вы уже поняли, с вашей бывшей начальницей у нас вышла небольшая неувязочка. Даже не то что неувязочка, а так… Ну, скажем, что это был пробный шар. Совершенно естественно, что я понимал, к чему это может привести. Надеюсь, вы отдаете себе в этом отчет?
– Отдаю и понимаю, – бойко ответил Илья, хотя понимал что-либо пока очень слабо.
– Ну так вот, на всякий случай поясню. Конечно, было как дважды два ясно, что работать у Бортковского и писать про него же гадкие статейки просто невозможно.
Василиса попала в ловушку, которую я ей поставил и оказалась крайней во всей этой истории.
– Так зачем же было ее заставлять все это делать? – Илья недоуменно смотрел на Паклина. – Смысл-то какой?
– Ээээ! Смысл огромный! Я ее заставил делать все это не для того, чтобы она своими бездарными статейками нанесла хоть какой-нибудь ущерб Бортковскому, а чтобы, как бы это получше выразить… Чтобы почву прощупать, понимаете меня Илья Андреевич?
– Не совсем, – честно признался Далекий.
– Поясняю. Бортковский владеет сегодня огромной информационной империей – газеты, журналы, телевизионный канал. Там работает много людей, очень много. И далеко не все они рады тому, что работают на господина Бортковского. Ну, у всех них, конечно, свои причины, чтобы его не любить. Но в целом ситуация примерно такая.
Василиса была нужна для того, чтобы выявить во всей этой массе тех, кто настроен оппозиционно, И она свою задачу выполнила.
– Теперь ясно, – Илья понимающе закивал головой, в которой моментально что-то затряслось. – Но вот чего я не понимаю, так это одного – почему Компотов ничего не сказал Василисе, когда та рекомендовала меня? Он что, ничего не понимает?
Ничего не знает?
– Я вам открою одну небольшую тайну, Илья Андреевич. Господин Компотов, прямо скажем, человек небольшого, я бы даже сказал очень маленького, ума. Но он занимает очень ответственное положение. Он фактически правая рука Бортковского в его медиа-империи. Ясно лишь одно – конечно, он все знал, но почему-то решил взять вас на работу. Почему – это предстоит узнать вам. И не только это, как вы понимаете.
– Может быть, он тоже против Бортковского? – решил блеснуть интеллектом Илья.
– Умоляю вас, вам назвать размер зарплаты Компотова? Только сразу предупреждаю – за это знание тоже могут того…
– Чего того?
– Ну, как чего, грохнуть, – Паклин лукаво подмигнул Илье.