- Ого! Нападение на военный корабль? У них, должно быть, многочисленная и хорошо вооруженная команда.
- Капитан Скайуокер, - Коллард начинал терять терпение, - сейчас мы встретимся и тогда побеседуем. Открывайте шлюзы.
- А если я не подчинюсь? В мирное время у вас нет права применять силу.
- У нас есть право, капитан.
- Бесполезно, - громко сказал Айсинг, и в его глазах зажегся бесшабашный огонек. - Позволь мне, Джей...
Он подошел к передатчику.
- Эй, на фрегате! Вы попали в точку, ребята. С вами говорит Айсинг Эппл. Мы действительно распотрошили крейсер, и я подарю вам свой флаш, если вы знаете, как мы это сделали... Посмотрите на наш корабль. Видели такой когда-нибудь? Отражатель впереди видите? Это сверхмощное оружие, и если вы сию секунду не уберетесь к Джонгу, мы вас сами к нему отправим.
- Рад слышать вас, Айсинг Эппл, - отозвался Коллард иронично. - Мы тоже неплохо вооружены. Хотите проверить или откроете шлюзы?
По тону Колларда было предельно ясно, что дальнейшие переговоры смысла не имеют. Айсингу оставалось только односторонне прервать сеанс связи, что он и сделал.
- Неужели сдадимся? - Юля рванулась к Джейсону.
- У тебя другие предложения?
- Давайте хотя бы пугнем их. Ты говорил, эта штука, которой грозился Айс - что-то вроде светового излучателя?
- Да, Юля. Параметры излучения неизвестны, но увы, это точно не оружие. Ты надеешься испугать их световой вспышкой?
- Надо же что-то делать!
- Юля это бессмысленно.
- А в тюрьму не бессмысленно?! Айсинг их предупредил, а вспышку они могут принять за ещё одно, последнее предупреждение!
- И сразу ударят, - сказала Элис.
- Нет, - Джейсон отрицательно покачал головой. - Мы им живые нужны, не станут они в нас палить из-за мигания какого-то фонарика.
- Ты заглядывал в их директиву? - поинтересовался Айсинг. - Уверен, там написано: "Взять живыми или мертвыми..."
- Это флот, Айс. Коллард без колебаний разрядит крашеры в "Ринго", но только тогда, когда мы сами вынудим его к тому своим неразумным поведением.
Юле надоело слушать их пререкания, и она подбежала к пульту отражателя. Из ненароком подслушанного ещё на Дарде разговора она помнила последовательность запуска: сначала желтый шар, потом - лиловый. Чем Джонг не шутит? А вдруг репутация отчаянных пиратов вкупе с таинственной предупреждающей вспышкой сработает? Выигрывают же люди в лотерею, один билет из миллиарда кому-то достается. Любимое изречение Юли гласило: "Лучше сделать и потом жалеть, чем жалеть о том, чего не сделала". А тут и жалеть ни о чем не придется, не выйдет так не выйдет, хуже не будет. Джейсон прав стопроцентно, в ответ на вспышку фрегат не откроет огонь. Разве что демонстративно выпалят мимо, дабы показать, что и они не лыком шиты...
Все эти рассуждения пришли Юле в голову много позже, когда она пыталась объяснить себе собственный поступок. А в тот момент она не рассуждала и не раздумывала, как не раздумывает футбольный защитник, бросаясь в ноги форварду фолом последней надежды и спасая команду от верного гола. Да, потом неминуемо назначат пенальти, но пенальти - ещё не гол!
Юля положила левую руку на желтый шар, а правую - на лиловый.
Эффект превзошел все ожидания. Да что там, не будет преувеличением сказать, что такого эффекта цивилизованная Галактика ещё не видела.
Для начала в рубке погас свет - весь, полностью, и не просто погас, а словно был втянут без остатка, до единого фотона холодным торнадо мрака, кружением черного плаща танцующей злой колдуньи из страшной сказки. В неожиданной тьме ярче засверкали грозные огни фрегатов на экранах, затмевая звезды. В тот же миг - может быть, на долю секунды позже - корабль сотрясла исполинская дрожь, будто сомкнулись на корпусе с небывалой, сокрушительной силой челюсти космического монстра-гиганта. Свет вернулся, но уже другой кроваво-рубиновый, густеющий до осязаемой плотности. На экранах было видно, как исходит от "Ринго" волна этого света - чем дальше, тем бледнее, к фиолетовому оттенку, и наконец, как пела группа "Прокол Харум" - "еще бледнее бледного". Волна затопила фрегаты, затопила все видимое пространство. "Ринго" тряхнуло, точно чудовище разгрызало его, как белка разгрызает ореховую скорлупу. Частые удары невидимых огромных молотов посыпались на обшивку снаружи. Пульт, от которого Юля едва успела отскочить, в одно мгновение раскалился докрасна и взорвался. Взрыв был какой-то странный - ни грохота, ни обломков, расцвел бесшумно и тут же увял огненный цветок. Температура в рубке не повысилась ни на полградуса, но для пульта последствия взрыва оказались катастрофическими - дымился оплавленный металл, растекались кипящие лужицы пластика. По закона физики руины пульта должны были источать жар... Но не источали.
То, что совсем недавно было пультом, видели теперь все, потому что освещение включилось снова, в нормальном режиме. Прекратилась дрожь, прекратились удары в корпус - если бы не разрушение пульта, можно было бы считать, что ничего и не произошло. Однако произошло - но не внутри корабля, а вне его.
Фрегаты исчезли.
"Адалион" и "Доблесть", могучие боевые единицы имперского флота, начисто пропали с экранов, по-прежнему исправно воспроизводивших изображение звезд. Не веря своим глазам, Джейсон развернул в воздухе виртуальные мониторы приборных панелей. Детекторы массы, пространственные сканеры, локаторы - все приборы единодушно утверждали, что поблизости от "Ринго", как и в дальних пределах их досягаемости, никаких кораблей нет. Напрашивалась естественная догадка об особых свойствах импульса большого излучателя "Ринго", каким-то образом сделавших фрегаты прозрачными для всей аппаратуры - вроде интерференционной защиты слейдера, примененной Джейсоном и Айсингом в операции с миллионом.
Но догадка эта, как явно поспешная, никуда не годилась. Во-первых, для достаточно крупных объектов такое было невозможно даже теоретически, а то, что фрегаты - объекты достаточно крупные, сомнений не вызывало. Но Джонг с ней, с теорией, и покрепче теории рушились при столкновении со смелым экспериментом. Но во-вторых (и это важнее!), какими бы прозрачными фрегаты ни стали для "Ринго", для самих себя они при этом ничуть бы не изменились. Тогда где железный голос капитана Колларда, где угрозы, где требования, где предупредительные залпы, наконец?
Словом, при любом раскладе выходило, что фрегаты в самом деле исчезли, пропали, растаяли, рассеялись, провалились в космические бездны - не было их, будто они просто пригрезились.
Но дематериализация фрегатов явилась не самым впечатляющим последствием воистину смелого эксперимента Юли.
- Смотрите! - с этим восклицанием, прозвучавшим несколько театрально, Айсинг вытянул руку.
Он указывал на средний экран, на голубую спираль ближайшей галактики. Она начинала меркнуть, от вытянутого края эллипса к центру, словно звезды там гасли сотнями, как задуваемые ворвавшимся в бальный зал вихрем свечи. Разумеется, так это лишь виделось: галактика, хоть и ближайшая, отстояла все же невообразимо далеко, и если бы звезды там гасли реально, их свет ещё много тысячелетий проливался бы на сектор планеты Трай. Со звездами ничего не случилось, да и вряд ли могло случиться, но что-то жадно пожирало звездный свет.
Необъяснимо меркнущая галактика озадачила не только команду "Ринго", но и персонал всех обсерваторий Империи, от крупнейших до маленьких, а также навигаторов космических кораблей. Оставив гипотезы ученым, навигаторы дружно поминали Джонга: им приходилось срочно перенастраивать сбитую с толку аппаратуру и пересчитывать таблицы.
Галактическое затмение совпало с мощнейшими магнитными бурями, пронесшимися в атмосферах населенных планет (и ненаселенных тоже, но там наблюдений никто не вел).
Фантасмагорические небесные спектакли, похожие на полярные сияния десятикратно усиленной интенсивности, разыгрывались даже в экваториальных областях. Ближняя связь работала неуверенно, дальняя порой замолкала и налаживалась не усилиями специалистов, а как бы по собственному капризу. Убытки от перебоев в энергоснабжении городов грозили в недалеком будущем составить цифры с длинными рядами нулей.
В общем, будь Юля героиней вестерна, кто-нибудь из персонажей не преминул бы покровительственно сказать ей: "Неплохой выстрел, моя юная мисс".
2.
- Нет, нет, нет, нет, - повторяла Юля, как заведенная. - Неужели я убила их всех?!
Джейсон, к которому она по сути и обращалась, ничего не отвечал ей. Он будто не слышал, сосредоточившись за пультом, пытаясь воспринять, сопоставить, проанализировать и осознать потоки данных, отображаемых на экранах. Долгие минуты растягивались для Юли в целые века, но и векам когда-то приходит конец.
Отвернувшись от пульта, Джейсон прикрыл усталые покрасневшие глаза и медленно вымолвил:
- Нет, Юля. Уверен, что нет.
Принцесса Элис, всегда помнившая об "интенциональном зрении" Джейсона, поверила сразу, но Юле требовались доказательства.
- Как ты можешь знать, Джей? Вот были корабли, и вот их нет... А если частицы, из которых они состояли, сейчас витают вокруг "Ринго"?!
Юля замахала руками, очевидно, показывая орбиты, по каким могли бы крутиться эти самые частицы.
- Ничего подобного, - сказал Джейсон спокойно. - Даже если бы фрегаты распались на нейтрино, а нейтрино в свою очередь - на составные элементы, детекторы "Ринго" отметили бы и это. Они очень чувствительные. Но дело в том, Юля, что корабли не распадались.
- Куда же подевались два фрегата?
- Трудно объяснить то, что я и сам не до конца понимаю. Те участки экранов, которые относятся к излучателю...
- Относились, - поправил Айсинг Эппл.