Второй шар взорвался, ударившись в покрытую костяными пластинами грудь зверя. Чудовище опустилось на четыре лапы, над его спиной вздыбились уродливые выросты. Фиолетовая молния полыхнула между ними и ударила в переборку, в полуметре от головы Джейсона.
- А, так вы ещё и электрические! Команда, внимание, приготовиться... Четырьмя шарами залп!
Грохот лопающихся шаров слился с ответным треском молний, которыми били уже все три чудища. Джейсон вцепился в очередной шар, с полуоборота размахнулся...
Длинная фиолетовая искра попала прямо в него, и свет померк в глазах.
Очнулся он в медицинской каюте, маленьком лазарете корабля. Возле койки сидел на стуле Дин Таггерт, его второй пилот.
- Как себя чувствуешь, Джей? - он заботливо склонился над командиром. - Мы все живы, в порядке...
- Ничего... - Джейсон пошевелил руками и ногами. - А как те? Раз мы живы, значит... Вы отбили нападение?
- Израсходовали все боеприпасы, - удрученно сказал Таггерт.
- И что... Звери?
Таггерт перевел дыхание, сглотнул.
- Звери, - повторил он. - Звери. Понимаешь, Джей, так вышло... Не звери это вовсе.
- А кто? - мучимый очень скверным предчувствием, Джейсон приподнялся на койке.
- Наши заказчики... Получатели груза.
Джейсон без сил свалился обратно.
- Здешние разумные обитатели, - уныло говорил Таггерт, - ведут ночной образ жизни, потому и не встретили нас сразу... А рёв - это у них традиционное приветствие... Они пришли принимать груз и подписывать накладные. Надо было в первую очередь врубить киберпереводчика...
- О, небо и звёзды, - Джейсон Рок схватился за голову. - Но молнии?! Они же напали на нас!
- Когда увидели, что мы уничтожаем груз... Молнии их безвредны, они хотели нас ненадолго отключить и всё объяснить. Тебе, правда, сильно досталось, не рассчитали...
- Джонг и тысяча адъюнктов! И никому не пришло в голову предупредить нас, как выглядят аборигены! За это кто-нибудь ответит...
Таггерт покачал головой.
- А кто и когда нас вообще о чём-нибудь предупреждал? Мы крайние - нам и ответ держать. Заказчики составили акт, ждут тебя на подпись. Стоимость груза, неустойка по сорванному контракту... Общую сумму сказать?
- Не надо, - обреченно ответил Джейсон Рок. - Но, Дин... Что же мы всё-таки везли?
- То, что и указано в накладных. Компоненты для витализеров.
- И что такое эти джонговы витализеры?
- Новое изобретение здешних учёных. Машины для регулярного укрепления здоровья и продления жизни, куда лучше наших транков. И понимаешь, Джейсон... Ты лежишь, так что не упадешь... Но собери всё своё мужество...
- Что ещё? - Джейсон похолодел.
- Первый собранный витализер был обещан в подарок Императору.
12
Запись оборвалась внезапно. Юля снова увидела себя в зарешеченной камере летающей тюрьмы, Джейсон все так же стоял подле неё, ничуть не изменив позы, и Чак по-прежнему довольно урчал у миски. Тут Юля вспомнила, что для них прошло только полсекунды...
- Ну, как? - Джейсон отцепил электроды и смотал провод.
- Сильно, - призналась Юля. - И что было после?
- А ты как думаешь? Пинком под зад из торгового флота с такой сопроводиловкой, что и соваться куда-то было совестно. Все мои сбережения, конечно, пропали. Чтобы расплатиться, пришлось продать и дом, и акции... Вот тогда-то я и вспомнил о Септимусе. Только он мог помочь человеку с моей репутацией, и он помог - устроил в орбитальный патруль Земли.
- Ага, в школу нашего друга Бастера.
- Да нет, сначала в сам патруль. Я крутился по орбите и отлавливал нежелательные элементы. Но меня и оттуда турнули.
- Ох!.. И оттуда?!
- Юля, об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Не хватит ли с тебя на сегодня моей победоносной войны с чудовищами?
Пол камеры задрожал, словно где-то глубоко заработала огромная бетономешалка. Вскоре к низкому рокоту добавились другие звуки - масляные щелчки, какой-то шмелиный зуд и на его фоне однообразная высокая нота, а едва слышно, вдали, ритмично понижающийся и повышающийся тон вроде автомобильной сирены.
- Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон. - Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.
- Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин? - забеспокоилась Юля.
- Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.
Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.
- Внимание, негодяи! - послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига. - Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.
- Надо же, - буркнул Джейсон. - У старого дуба есть чувство юмора...
В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.
О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.
Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.
Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.
- Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.
Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.
- Лас-Вегас? - спросонья осведомился он.