Джейсону снова пришлось качать головой. Айсинг был прав: не минуло и десяти минут с того момента, как слейдер выскользнул из шлюзового люка, а многое уже стало ясным.
3
Городок Нейсби состоял из одноэтажных, редко двухэтажных деревянных домов, около некоторых приткнулись заснеженные спарклы. Прохожих на улицах было мало, они кутались в меховые парки и не выказывали никакого любопытства по поводу чужого слейдера, только лохматые животные вроде больших собак тявкали вслед.
- Чем живут колонисты? - спросила Юля Айсинга. - В таком климате, наверное, и не растет ничего.
- Да нет, растет, тут бывает короткое лето... Разводят скот, добывают металлы, продают...
- Значит, есть все-таки сношения с другими планетами?
- Торговля, - уточнил Айсинг. - С несколькими планетами, в основном из Круга Рассеяния. Всё это, может быть, и не совсем законно, но я говорил тебе, власти закрывают на Ролло глаза... Джей, притормози здесь!
Слейдер остановился у дверей длинного здания, обнесенного низкой террасой с грубовато сколоченными перилами. Изнутри доносилась весёлая музыка, что-то, по мнению Юли, близкое к стилю кантри.
- Вот тут мы начнем наши поиски, - Айсинг указал на двустворчатую дверь, - и тут, скорее всего, закончим. Вся жизнь таких посёлков, как Нейсби, вертится вокруг этих заведений.
- А что это такое? - Юля приподнялась на сиденье.
- Местный бар, или ресторан, или клуб, или...
- Салун, - подсказала Юля, облик здания напомнил ей декорации из старых вестернов.
Внутри заведение ещё больше походило на салун, чем снаружи. Если бы не торчащий за барной стойкой здоровенный стрэгл и необычные инструменты двух музыкантов на эстраде, совсем Дикий Запад... Немногочисленные посетители за столиками прервали свои беседы, отложили карты, отставили керамические кружки и воззрились на вошедших, будто ослепленные блеском серебристых комбинезонов и золотых нашивок. Музыканты перестали играть, и кто-то сказал тихо, но внятно:
- Имперские птички к нам залетели. Как бы им тут крылышки не обломать, у нас ветрено...
- Не обращай внимания, - шепнул Айсинг Юле.
Музыканты вновь грянули кантри, и посетители салуна вернулись к своим занятиям. Айсинг прошагал прямо к стойке.
- Чем могу служить? - вяло осведомился стрэгл-бармен. - Виски, вино, пиво?
- Виски, - заказал Айсинг. - "Баллантайн".
- Простите, впервые слышу. Есть очень хорошее местное виски, "Желтый глаз".
- Не надо... Тогда вина. "Лем-Кинбелл" урожая позапрошлого года.
Глаза стрэгла за стойкой зловеще сузились - до него дошло, что над ним издеваются.
- Слушай, ты, хлыщ имперский... Свой кинбелл будешь пить на Адалионе, понял? А здесь или пей то, что пьют все, или уматывай... И заплатишь вперёд!
- Вот как? - Айсинг широко улыбнулся. - Вы мне не доверяете?
- А кто ты такой, чтобы тебе доверять?
- Уэр Айсинг Эппл, дан Ареан ди Айсингфорс, к вашим услугам.
Бармен стал багровым.
- Ах ты, уэр... На Ролло нет уэров, ты свои замашки брось! А будешь выламываться, поздороваешься вот с этим.
Из-за стойки бармен вытащил короткую дубинку и угрожающе взмахнул ею. Айсингу только того и надо было. Он перегнулся через стойку, перехватил руку с дубинкой и толкнул бармена в грудь. Тот отлетел назад к полкам, с грохотом и звоном посыпались бутылки. Завсегдатаи салуна разом вскочили.
За стойкой открылась дверь, и появился второй стрэгл - к удивлению Юли, во флаше. Он кинулся к Айсингу, но вдруг остановился, всмотрелся и рассмеялся.
- Айсинг Эппл! - воскликнул он.
- Хиттер Минк! - в тон отозвался Айсинг, и они обнялись.
- Все в порядке, - бросил Минк бармену, злобно косящемуся на Айсинга.
- Убытки я оплачу, - добавил Айсинг скромно.
- Какие убытки, дружище! - Минк хлопнул его по спине. - Или ты забыл, как тащил меня на себе, когда я выдохся во время того ледового шторма! Я угощаю... Кайл, всё самое лучшее на стол!
- Хиттер, это мои друзья, Джейсон и Юля, - сказал Айсинг.
Хозяин салуна поклонился.
- Очень рад. Кайл, на четверых! Но ты что, не мог просто позвать меня, не затевая потасовки?
- Как это - просто позвать? - Айсинг округлил и без того круглые глаза.
- Ах, да! - Хиттер Минк звонко захохотал. - Как я мог и подумать! Передо мной же не кто иной, как Айсинг Эппл, с его знаменитыми выходками! Каким ветром снова к нам? Твоя униформа наводит на мысль, что ты поступил на имперскую службу, но зная тебя, трудновато поверить.
- И не верь. Ни я, ни мои друзья на службе не состоим. Мы всего лишь выполняем одну личную просьбу Императора, отсюда и униформа.
- Личную просьбу? - теперь сильнее округлились глаза Минка. - Ты что, знаком с Императором?
- Почему бы и нет, - обронил Айсинг с великолепной небрежностью. Галактика тесна, с кем только не познакомишься... Хиттер, мы ищем Дээна.
- Дээна, нейра?
- Его. Он ещё жив?
- Жив и здоров. Он живет в "Приюте старателя", комната пятнадцать.
- В этой дыре? Неужели старик обнищал?
- Он потерял кое-что на плутониевых акциях "Каунтера", но не до такой степени. По-моему, он стремится к творческому уединению, и "Приют" - лучшее место. Постояльцев там не густо, а в собственном доме ему прохода не давали с биржевыми делами. Я слышал, Дээн решил вернуться к науке... Вообще-то я не должен был выкладывать его адрес, но для тебя, Айс... Ох, и обрадуется он, когда тебя увидит!
- Старый брюзга способен радоваться? Проверим... Говоришь, он снова занялся наукой?
- Так я слышал.