- Да, это было бы не лишним. Ох...
- Что такое?
- И как бы не лишним пришелся глоточек "Баллантайна"!
- Айс, ты забыл, кто рассчитывал взрыв?
- Да ну тебя!
2
Джейсон Рок не мог нарадоваться на обновленный корабль. Стандартные двигатели "Лонгфайра", кое-как отремонтированные на Ма-хатта, заменили на компактные, мощные и маневренные новейшие "Солкрафты", установили на "Ленноне" и первоклассные системы дальнего обнаружения, применяемые на военных кораблях. Новые магнитные резервуары для трансфойла являли образец надежности и вместительности (при прежних размерах это достигалось за счет улучшенных узконаправленных эмиттеров антиполя). И теперь "Леннон" был вооружен двумя дальнобойными крашерами. Эта идея Джейсона не встретила возражений у ван Корнена - ведь если допустить, что "Леннон" проникнет за Темную Стену (а чем Джонг не шутит?) мало ли какие неприятные сюрпризы могут там ждать...
Экипаж (все трое) был одет в легкие серебристые комбинезоны с золотыми эмблемами дома Солариусов на левой стороне груди и правом рукаве - у Айсинга на обоих правых рукавах. Эти комбинезоны также представляли собой чудо современных разработок. Они одинаково хорошо защищали от жары, холода, радиоактивного излучения, парализующих импульсов и даже могли ослабить поражающий эффект выстрела из лоддера. А в случае, например, внезапной разгерметизации корабля и резкого падения давления над воротниками комбинезонов мгновенно вырастали кислородные шлемы, образованные особым полем. Генерировалось это поле миниатюрными устройствами, вшитыми в воротники, и на некоторое время обеспечивалась выживаемость хоть в открытом космосе! Такими комбинезонами предполагалось снабдить спецподразделения Звездной Гвардии, но до того дело ещё не дошло, и Джейсон, Айсинг и Юля первыми получили опытные образцы. Айсинг немного повздыхал по своему флашу, но больше для порядка - он понимал, что в их экспедиции такой комбинезон неизмеримо предпочтительнее. Время надеть флаш ещё настанет! А кроме всех удобств и защитных функций, было и другое назначение у комбинезонов точнее, у золотых нашивок. Они свидетельствовали о полномочиях их обладателей везде в пределах Империи.
Но сейчас предъявлять полномочия было некому - "Леннон" вышел из старого корда и на полном ходу приближался к Ролло, планете, где мало кого приводила в трепет формула "именем Императора". Ролло сверкала на экранах, как ледяной шар, и Айсинг ответил на вопрос Юли:
- Да, там холодно... Почти везде, кроме экваториальных областей, но на экваторе никто не живет.
- Почему? Зверье вроде крейдов с нашего любимого Лембурга?
- Зверье, но похуже. Микроорганизмы. Они вызывают незаживающие язвы на коже, и способа борьбы с ними пока не придумали - по крайней мере, когда я там был, просвета не намечалось. А в холоде они гибнут, и там, где похолоднее, в этом отношении безопасно.
- Значит, колонисты Ролло живут среди снега и льда? Почему же они выбрали такую суровую планету?
- А они её не выбирали. Первые поселенцы на Ролло были изгнанниками, их сослали туда. А через несколько поколений... - он помолчал. - Теперь, наверное, колонисты Ролло могли бы перебраться на какую-нибудь планету с более приветливым климатом. Но они не хотят. По-моему, характер планеты соответствует их собственному характеру... И тех, кто к ним присоединяется.
- Неужели, - удивилась Юля, - находятся охотники поселиться в ледяной пустыне?
- Да, ледяная пустыня, - согласился Айсинг. - И жизнь здесь вовсе не сплошной праздник. Зато независимость и свобода. Здесь о тебе не позаботятся услужливые и разветвленные социальные структуры Империи. Ты можешь замерзнуть или умереть с голоду - но ты сам отвечаешь за себя.
- Нет никаких законов?
- Минимально необходимые. В остальном тут каждый сам себе закон.
- И такое общество до сих пор не развалилось?
- Юля, Ролло - не отстойник галактических отбросов. Те выбирают Лас-Вегас или Трай, а если и попадают на Ролло по недоразумению или ещё как, обычно долго здесь не живут. Это независимость в другом роде...
Углубиться в развитие темы помешал Джейсон, который начинал маневры торможения, разворота и выхода на низкую орбиту, и Айсинг требовался ему как лоцман.
- Ты говорил, Айс, что нужно найти город Нейсби...
- Город, - пробормотала Юля, пристегиваясь ремнями к креслу. - Тут есть города...
- Город, не город... Сама увидишь, - Айсинг тоже сел и пристегнулся. Да, Джей, там живет старина нейр - то есть он жил там. Надеюсь, с ним ничего не случилось.
- Для самих обитателей Ролло, - заметил Джейсон, - упростились бы многие проблемы, если бы они не противопоставляли себя так резко внешнему миру.
Айсинг понял смысл этой реплики: Джейсон подразумевал связь. Все попытки установить Н-контакты с Ролло провалились. Лишь один раз Айсинг получил ответ по Н-каналу, буквально такой: "Приятель, мне наплевать, кто ты и кого ищешь. Отключись и прекрати забивать внутренние линии своей болтовней. Начинается ледовый шторм, не до тебя". Кроме этого, удалось поймать крохотный отрезок Н-передачи, всего два крепких выражения, и только. Не было возможности догадаться, относятся ли они к вызовам с "Леннона" или к чему-нибудь иному, но надежды на связь с планетой Ролло пришлось оставить.
- Да, - вздохнул Айсинг, - таковы эти ребята... Не знаю, послали бы они призыв о помощи, если бы их планете грозило, скажем, столкновение с астероидом, или нет. Но я бы ничуть не удивился, реши они и тогда обойтись исключительно собственными силами.
- Что там, внизу? - Джейсон разворачивал корабль.
- Я пока не обнаружил автоматический маяк Нейсби. Координаты у меня приблизительные, так что без него никак. Попробуй встать на стационарной орбите над квадратами сто четырнадцать - сто шестнадцать по нашей сетке.
- Сделано. Будет немного сносить к востоку... Что с погодой?
- В средних слоях атмосферы страшная буря, но пережидать её - вопрос вечности. Тут всегда так. А ближе к поверхности вроде бы неплохо, насколько могут видеть отсюда наши приборы. Ага! Есть маяк Нейсби!
- Держишь его?
- Не очень уверенно. Загружаю в твой блант...
- Есть, зацепил. Посадочный режим. Думаю, запрашивать разрешение излишне?
- Можешь запросить. Ответ, если он будет, тебе настроение не улучшит.
- Да Джонг с ними... Иду на посадку.
Как ни странно, атмосфера была хрустально-прозрачна - видимо, сказывалось присутствие каких-то неизвестных физических факторов - а облачный слой стелился кое-где над самой поверхностью планеты, прижимаясь к ней рваным клочковатым одеялом. "Леннон" вошел в воздушный океан, как раскаленная спица в масло. Доспехи защитного поля надежно охраняли корпус от перегрева, и корабль опускался так плавно, что Джейсон суеверно подумал о хороших началах и о том, какие за ними порой следуют продолжения. Он не ошибся: буря набросилась подобно разъяренному демону. Корабль трясло, точно грузовик на ухабистой дороге (это сравнение пришло в голову Юле), раскачивало, крутило вокруг вертикальной оси. Несколько раз автоматика теряла маяк Нейсби, Айсинг и Джейсон вновь отыскивали его вручную. Потом Джейсон говорил, что посадка на Ролло была одной из труднейших на его памяти - а ему случалось приводить корабли на далеко не самые гостеприимные планеты.
Но внизу буря отступила, "Леннон" выровнялся и коснулся посадочной площадки почти без толчка. Снегопад ухудшал видимость, залеплял объективы камер. На экранах в сером мареве можно было разглядеть смутные очертания башни маяка, пару приземистых строений - вот, пожалуй, и всё.
- Нас никто не встречает, - сказал Джейсон.
- Как удивительно, - подхватил Айсинг. - Почему запаздывает военный оркестр, где цветы?
- Нет, но хоть бы по связи поинтересовались, кто с ним прибыл и зачем!
- Пошли к слейдеру, Джей. Когда окажемся снаружи, и десяти минут не пройдет, как ты многое поймешь.
- Оружие брать?
- Только не лоддеры. Если мы кого-то серьезно раним, лучше бы нам совсем сюда не прилетать... Можно взять парализаторы, да и те пусть лежат в слейдере.
Джейсон покачал головой.
Спустя полчаса, истраченные на послепосадочные процедуры и перевод систем "Леннона" в режим ожидания, слейдер покинул ангар. Верхняя часть корпуса была сложена и убрана в борта, слейдер превратился в открытую машину - чтобы акклиматизироваться, по словам Джейсона.
Акклиматизация удовольствия не доставляла. От холода, правда, оберегали замечательные комбинезоны, но колючий снег сек по лицам. К востоку от посадочной площадки, насколько хватало глаз - сплошные угрюмые ледяные торосы, юг и север - пустыня, на западе высокое ограждение, ворота и башня маяка. На краю площадки стояли два корабля класса "Лонгфайр", занесенные снегом. Правая створка ворот возле башни была распахнута настежь, на левой виднелась надпись крупными буквами. Джейсон направил слейдер к воротам, и вскоре надпись нетрудно было прочесть.
НЕЙСБИ
НАПОМИНАЕМ, ЧТО МЫ ВАС НЕ ПРИГЛАШАЛИ