- Раз угнала чужую машину.
- Угнала машину? О чем ты толкуешь?
- Разве ты не свистнула эту шикарную тачку?
- Боже великий, нет, конечно. Я ехала...
- От тебя разило спиртным.
- Да, он не отставал от меня, пока я не выпила немного.
- Но машину-то вела ты?
- Ничего подобного, Хортенс Житковски!
В глазах Хорти появилось суровое выражение.
- Ты ведь не станешь морочить голову своей старой подруге, нет?
- Нет, конечно!
Хорти огляделась вокруг и сказала, понизив голос:
- Все в порядке, Стефани. Сиделка ушла.
- Говорю тебе, машину вела не я.
- Когда тебя нашли, ты сидела за рулем. Неожиданно Стефани все поняла.
- Правильно, в тот момент так оно и было. Я вспомнила. А что случилось с мужчиной?
- С каким мужчиной?
- С тем, который был вместе со мной. Который вел машину...
Хорти недоуменно пожала плечами.
- Кто-нибудь пострадал? - спросила с беспокойством Стефани.
- Очень многие. Некоторые в тяжелом состоянии. Вы врезались в машину справа, потом в ту, что шла вам навстречу, и она отлетела в соседний ряд. Затем ваша машина полетела вниз, несколько раз перевернулась в воздухе и чудом задержалась на самом краю обрыва. Все удивляются, как она еще не загорелась.
- Но я не вела эту машину. Кому она принадлежит?
- Какой-то шишке из Голливуда. Машину угнали вчера днем.
- Вчера... Что это был за день?
- Четверг.
- Машина на самом деле была угнана? - Угу.
Стефани попыталась сесть, но это ей оказалось не под силу - она снова упала на подушки.
- Какой ужас! - простонала девушка. Хорти сразу ее успокоила:
- Все не так страшно. Они не смогут привлечь тебя за угон машины, если ты будешь твердо придерживаться своей версии. И не смогут доказать, что ты была пьяна Неосторожная езда - самое большое, что с могут на тебя навесить, если только... Послушай, Стефани, может, ты и вправду хватила лишку и тебе взбрело в голову покататься, а?
- Не глупи. Я пыталась добраться из Сан-Франциско автостопом. Могу доказать, что вчера утром я была еще в Сан-Франциско, а машина подобрала меня в Бейкерсфилде.
- Парень пил?
- Да.
- Много?
- Средне.
- Приставал?
- Угу. Пытался. Отсюда и все неприятности.
- Послушай, Стефани, ты ведь не станешь водить меня за нос? Он что, был настолько пьян, что разрешил тебе вести машину? Ты его не покрываешь?
- Честное слово, нет!
Глаза Хорти больше не смеялись.
- Ну, похоже, что тебе потребуется адвокат.
Глава 5
Делла Стрит, секретарь Перри Мейсона, выслушав Хорти, сказала извиняющимся тоном:
- У мистера Мейсона просто нет времени, чтобы заниматься мелкими делами...
- Я всего лишь работающая девушка, - прервала ее Хорти, - но сэкономила немного денег. Согласна вложить их в этого котенка. Более того, у меня приличная зарплата - работаю секретарем у полуслепого человека. - И со смешком добавила: - А поскольку в мои обязанности не входит служить украшением офиса, я могу есть без опаски три раза в день. Скажите мистеру Мейсону, что я смогу занять еще денег под жалованье и...
- Я не думаю, что в этом будет необходимость, - с улыбкой сказала Делла Стрит. - Мистер Мейсон обычно весьма справедлив в отношении вознаграждения за услуги. Вопрос в том, найдется ли у него время на подобное мелкое дело. Одну минуточку, пожалуйста.
Она прошла через библиотеку правовой литературы в личный кабинет Перри Мейсона.
Сидя за письменным столом на своем удобном вращающемся кресле, Перри Мейсон просматривал билль об исключениях. Стол был завален различными записями и книгами в кожаных переплетах.
Мейсон поднял голову.
- В чем дело?