—Я немного знаю этого человека. Если попросим, он наверняка возьмет тебя, — сказал Беков и вышел на середину дороги.
Туманов, оглядев два кривых колеса арбы и осла, с трудом тянувшего арбу, покачал головой.
— Если я и сяду на эту арбу, бедняга осел не сможет повернуть два больших колеса и одного раза в час.
Увидя стоящего перед ним человека, осел несколько раз заревел и пошел взбрыкивая. Возница еле сдерживал осла за недоуздок.
— Вот способности у бедняги, которого ты пожалел, родной мой,— засмеялся Беков.
— Действительно, осел, оказывается, очень вынос» Я иное животное, — сказал Туманов н вспомнил, как он садился именно на такого же маленького ослика в стоянке Мукым сердара.
Человек на арбе, сделав вид, что не знает Бекова, попытался проехать мимо.
— Пальван-ага, здравствуйте, — сказал ему Беков.
— Здравствуй, — безразличным тоном поздоровался Пальван-ага, но арбу не придержал.
— Пальван-ага, приостановите арбу. Что мы плохого вам сделали? Или не узнали?
Пальван-ага придержал арбу и обменялся рукопожатиями с подошедшими к нему.
— Все ли благополучно, Муса? Здоров ли? Как здоровье, молодой человек? — спросил Пальван-ага а посмотрел на Бекова и Туманова.
— Что, Пальван-ага, стареем, думал сначала» ее узнали, — попытался пошутить Беков.
Пальван-ага шутки не принял. Он, задумавшись, смотрел на дорогу. Через некоторое время ответила
— Эх, Муса, узнать-то узнал. Ай, ну это так... Зачем спрашивать.
— Скажите правду, Пальван-ага. Вас знает весь народ. Поэтому вам не идет изворачиваться. Если атак поступаете вы, то другим тем более не будет стыдно.
— Народ меня знал и уважал. Но те времена прошли. Вот теперь из-за того, что я с вами встретился, сегодня меня могут перехватить басмачи с одиннадцати» зарядными наганами и обрушат мой дом на мою же голову. Если бы орудовать только кривой саблей, я смог бы справиться с пятью-десятъю басмачами. Но нынче времена винтовок. Чтобы нажать аа курки, большой силы не надо. Будет трах! — и ни одной души. Сейчас лучше быть нейтральным.
— Хорошо, хорошо, Пальван-ага, счастливого пути! Простите, — сказал Туманов я потянул Бекова за рукав. Пальван-ага встряхнул недоуздок и двинулся в путь.
— Что ты сделал, родной мой! Повез бы он тебя, — заворчал Беков,
— Нет, хватит, будьте здоровы, — сказал Туманов и, попрощавшись за руку с Бековым, отправился к от делу ГПУ. По дороге он глубоко задумался о сложном положении в Тахте.
Так как не нашелся попутчик, Туманов, взяв с собой двух оперативных работников, ночью отправился в Тахту.
* * *
Пока он устроился в районе и привел в порядок отряд добровольцев, прошло около двух месяцев. Теперь под его руководством было около ста человек, прошедших первоначальное военное обучение, и достаточный запас оружия и боеприпасов. Несмотря на это, борьба против басмачей, действующих на территории района, не давала больших результатов. Как только Туманов выступал с отрядом, основываясь на точных сведениях «там-то расположились басмачи», оказывалось, что отряд опоздал, басмачей там уже не было. А за это время бандиты разоряли села вокруг района. Так случалось несколько раз. И однажды один из бойцов добровольческого отряда с лицом, похожим на кусок печени и сердитыми глазами, закричал:
— Товарищ Туманов, наверно, связан с басмачами! Иначе так не случалось бы. Об этом надо написать начальству. Пусть нам дадут другого командира.
Бойцы отряда при этих словах задвигались и обратили подозрительные взгляды на Туманова, будто видели его впервые. Некоторые злобно улыбались.
Туманов вышел перед бойцами, посмотрел на них и тихо заговорил.
— Товарищи, мы не будем все время ошибаться. А допущенные ошибки исправим. Я считаю унижением отвечать на слова, произнесенные в мой адрес. Но скажу вот что. Я предан Советскому государству. Это я доказал в боях и еще докажу. Никогда не клевещите. Это страшная вещь.
Туманов на несколько дней уехал в те места, где грабили басмачи, и подолгу разговаривал с людьми, По их словам, басмачи искали и насильно отбирали оружие и боеприпасы, золото, серебро и другие ценные вещи.
«Значит, теперь нет никого, кто доставлял бы ору жие и боеприпасы на Амударью. После того, как попался тот лодочник, басмачи стали паниковать», — подумал Туманов, делая выводы из поездки.
Однажды три-четыре человека приступили к ремонту угловой комнаты площадью около пятидесяти метров в здании учреждения Туманова. Комнату они вычистили, побелили, поставили новые окна и двери. Потом бойцы добровольческого отряда стали перетаскивать в комнату тяжелые ящики со склада боеприпасов. Им никто не говорил, что содержится в ящиках. Вдруг один из принесенных ящиков уронили на землю. У него отлетела крышка и оттуда выпали три смазанных маслом ручных пулемета. Добровольцы, собравшись, осматривали оружие. В это время прибежали Туманов и начальник милиции.
Начальник милиции рассердился на бойцов, уронивших пулеметы на землю и испачкавших их. Потом приказал отнести их на склад, заново смазать и упаковать в ящики. К этому времени стемнело.
Случай с ящиками был забыт. Вокруг комнаты, куда сложили ящики, поставили вооруженную охрану.
На другой день утром Туманов собрал отряд и огласил приказ:
— Товарищи добровольцы, сегодня вечером по особому заданию вам придется оседлать коней. Поэтому принесите из дома продукты на два дня.
Вечером, пока отряд седлал коней, Туманов обошел вокруг дома, в одной из комнат которого сложили тяжелые ящики, и предупредил охранника, чтобы он, если появятся посторонние вооруженные лица, сразу же. самолично сообщил об этом.
Туманов увел отряд добровольцев от центра района приблизительно на десять километров и придержал коня. Он отобрал среди добровольцев десять надежных человек и уехал в другую сторону. С отрядом остался начальник отдела милиции.
Туманов и его бойцы другой дорогой возвратились назад. Не доезжая до центра района, привязали лошадей в одном дворе. Затем, когда стало темнеть, они по низине один за другим собрались в здании ГПУ.
— Возможно, сегодня ночью басмачи нападут на наш новый склад, — объяснил Туманов, — будем ждать.
После того, как достаточно стемнело, Туманов спрятал своих бойцов в тайниках вокруг нового склада. Сам он забрался на полуразрушенную крышу соседнего дома и пристроил пулемет.
Стояла весна, и ночная прохлада была приятна. Вокруг царила тишина. Раскрасив угол неба, взошла поздняя луна и стала медленно подниматься вверх.
Туманов сидел, прислонясь к стене, нагретой дневным солнцем. Он смотрел на поднимающуюся луну и вслушивался в тихую ночь.
Когда издали донесся конский топот, Туманов приготовил пулемет к бою.
Всадников было около сорока человек. Немного не доехав до склада, они приостановились. В это же время с шумом пробежал охранник склада. Вслед ему раза два выстрелили. Затем, окружив незащищенный склад, не торопясь взломали дверь. Десять-пятнадцать пеших с топотом ворвались в склад, комнату осветили.
В это время Туманов открыл огонь. Человек около склада что-то поджег. Кругом все озарилось. Басмачи, оставшиеся возле склада и попавшие под пули, неожиданно летящие со всех сторон, не смогли оказать сильного сопротивления. Многие из них упали, те же, кто ввалился в склад, вскоре стали просить пощады. К этому времени возвратился отряд добровольцев.
Схваченных басмачей по одному повели перед строем добровольцев. При свете яркого огня Туманов пристально следил за каждым. Почему-то его очень заинтересовал басмач, идущий последним, с сердитыми глазами, как-то странно озирающийся. Он сделал вид, что споткнулся и сильно стукнул по ноге добровольца с нахлобученной папахой. — Подлый изменник!
В тот же момент четзеро из стоявших добровольцев кинулись к тому, которого ударил басмач. Его начали бить—кто бил кулаками, кто ногами, даже на шелся такой, который заряжал пятизарядную винтовку, готовясь стрелять.
Туманов отстранил напавших бойцов. Человек, которого били, оказался тем самым добровольцем, у которого лицо было похоже на кусок печени, и который недавно обвинял Туманова в его связи с басмачами. Туманов, потянул его за руку, поднял на ноги и сказал участникам драки;
— Вы — бойцы отряда добровольцев. Партия требует от вас, чтобы вы были чистосердечны, храбры, скром ны, вежливы, милосердны.
Туманов говорил тихо, просто и понятно. Только подергивание глаз указывало на кипящую в его сердце бурю.