- Саймон, мне бы хотелось посмотреть на это облако изнутри. Измерения показывают, что там находятся какие-то твердые тела.
- Я бы не стал соваться в эту пыль, - ответил Саймон. - Даже с инфракрасной подсветкой мы ничего не увидим.
Саймон Райт, Мозг, являл собой поразительное зрелище. Фактически это был обыкновенный человеческий мозг, помещенный в квадратный прозрачный куб с питательным раствором. На гибких световодах были установлены искусственные глаза-линзы, под ними находился микрофон, а по бокам - наушники. Необычным был и способ передвижения этого замечательного существа. Он мог выпускать из своего куба магнитные лучи, которые, как на подушке, удерживали его в воздухе и перемещали в любом направлении.
- Давай попробуем! - настаивал Кэртис. - Когда еще представится такая возможность!
- Похоже, тебе запала в голову эта безумная затея, - проскрипел Мозг. Ладно, давай рискнем жизнью из-за пустяка.
- Да зачем такая жизнь, если нельзя хоть разочек рискнуть! - рассмеялся капитан Фьючер, направляясь в рубку. - Я предупрежу Ото и Грэга.
Робот Грэг сидел в рубке и следил, чтобы <Кометам держалась у самого края облака. Ото трудился на полу.
- Я тебя сменю, - сказал Кэртис роботу. - Хочу заглянуть внутрь облака.
- Не вижу большого смысла, - проворчал Грэг, вылезая из-за пульта. - Чего мы там потеряли?
Стальной гигант был семи футов роста. Огромные руки и ноги делали его самым сильным существом в Системе. Светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая голова и могучая фигура внушали окружающим почтительный страх.
- Лучше проверь циклотроны, - распорядился Кэртис. - Когда войдем в облако, будет поздно.
- Пусть Ото проверит, - прогудел металлическим голосом Грэг. - Я тут часами несу вахту, а он играет.
Ото поднял голову от разложенных на полу кусочков металла.
- Это я играю? Да я на грани завершения важнейшего научного эксперимента!
- Важнейшего, как же! - передразнил его Грэг. - Не иначе второй скафандр. Помнишь, из одного мы тебя уже вырезали?
- Подожди, увидишь, - загадочно пообещал Ото. Третьим членом команды был синтетический человек, андроид Ото. Его безволосая голова имела правильные черты, но глубоко сидящие зеленые глаза светились жутковатым и ироничным искусственным интеллектом.
Неожиданно Ото зашипел. Пока он спорил с роботом, маленькое серое животное с острой мордочкой и лукавыми глазками ухватило один из лежащих на полу стальных цилиндров.
- А ну пошел отсюда, паразит! - заорал Ото, отгоняя зверька.
Грэг тут же поднял его на руки.
- Еще раз накричишь на Еека, и я вытяну твою противную резиновую шею отсюда до Солнца!
- Да он чуть не сожрал важную деталь, - не унимался андроид. - Попробуй только снова оставить эту тварь без присмотра, и я...
Провинившийся Еек забрался на плечо робота. Это был лунный щенок, представитель загадочной породы зверей-телепатов, живущих без воздуха и питающихся металлами и минералами. Грэг взял его совсем маленьким, но Ото уже возненавидел его всеми фибрами души.
- Наверняка успел прогрызть цилиндр, - возмущенно бурчал андроид, разглядывая деталь.
Затем случилось невероятное. Стальной цилиндр начал на глазах менять форму: свернулся, вытянулся, поменял цвет и неожиданно превратился в толстого зверька на коротеньких ножках, с большими грустными глазами.
Это был Оог - любимец Ото. Он происходил из редкой породы метеоритных существ, способных мимикрировать на клеточном уровне. Оог мог принять форму и вид любого предмета.
Кэртис разразился смехом.
- А вот и твой зверь. Ото.
- Провалиться мне на месте, Оог, - проворчал андроид. - Когда-нибудь ты доиграешься.
- Ладно, проверьте циклотроны, пока я не повыгонял с корабля весь этот зверинец! - распорядился Кэртис.
Ото кинулся в кормовой отсек, где располагались циклотроны. Вскоре он доложил, что все в порядке.
- Значит, глотнем космической пыли! - весело сказал Кэртис, заворачивая звездолет вправо. Мгновенно все погрузилось во тьму. Сверхмощные инфракрасные прожектора высвечивали лишь узкий коридор, по которому, не убирая ноги с педали циклотронов, осторожно вел корабль капитан Фьючер.
Полет в пылевом облаке продолжался уже несколько часов. Гравитометр и метеоритометр показывали присутствие в облаке твердых тел.
- Пожалуй, действительно здесь нечего делать, - проворчал Кэртис.
- Сзади что-то движется! - завопил Грэг. - Оно преследует нас! Смотрите, вон тот раскаленный докрасна метеорит!
Кэртис обернулся. В их направлении действительно двигалась красная точка. Он рванул на себя рычаг управления и одновременно утопил в пол педаль циклотрона. <Комета> взревела и заложила крутой вираж. Светящаяся точка мгновенно изменила маршрут.
- Боги Плутона, она и в самом деле нас нагоняет, - в ужасе пробормотал Ото.
- Спокойнее! - крикнул вдруг капитан Фьючер. - Это не метеорит, это красная торпеда. Нас вызывает Земля!
Посланная Президентом Картью торпеда нашла свою цель. Со скоростью, близкой к световой, она летела по невидимому лучу к <Комете>, уклоняясь от цели, только чтобы избежать столкновения с посторонними небесными телами. Теперь она перешла в режим облета корабля. Красные прожектора торпеды могли пробить любую тьму.
Серые глаза капитана Фьючера сверкнули.
- Что-то произошло! - воскликнул он. - Мы немедленно возвращаемся, ребята!
Всех охватило напряжение. Члены экипажа хорошо сознавали, что лишь событие чрезвычайной важности могло толкнуть Президента на такой шаг. Кэртис поспешно вывел <Комету> из облака космической пыли и включил полное ускорение. Сноп пламени вырвался из кормовых сопел, корабль устремился к Солнцу. Спустя поразительно короткий отрезок времени внизу оказался зеленый шар Земли.
Кэртис Ньютон глянул в сторону Луны - серебристого безжизненного спутника родной планеты.
- Нет времени даже заскочить домой, - пробормотал он.
Он уже передал о своем возвращении по радио. Точно в обещанное время корабль подлетел к освещенному солнцем Нью-Йорку.
Острые глаза капитана Фьючера разглядели шпиль правительственной башни, и <Комета> устремилась к ней с самоубийственной скоростью. В последний момент взревели тормозные дюзы, и корабль совершил плавную посадку.
- Пошли! - Капитан Фьючер открыл люк. - Нас уже ждут!
Причудливая четверка проследовала в кабинет Президента. Увидев друзей, Джеймс Картью вскочил на ноги. Эзра Гурни, Джоан Рэнделл и Халк Андерс шагнули им навстречу.
- Что-то серьезное? - сразу же спросил Кэртис Ньютон.
- Куда серьезнее, будь оно проклято, - проворчал Халк.