Слегка прихрамывая, он прошел мимо Вали, снова возвратился и, увидев стоящий рядом с ней чемодан, сказал:
- Прошу извинения. Мне кажется, вы должны знать инженера Петрова, приехавшего из Москвы.
- Вы не ошиблись, - согласилась Валя.
- Так, так... Я могу узнать, где его найти?
- Сейчас он на докладе в горсовете.
- Жаль, - сказал незнакомец и пожевал губами. - Заезжал в гостиницу, но опять его не застал, - уже недовольно добавил он.
- Я работаю в его группе, - сказала Валя. - Что-нибудь передать?
- Простите, не имею чести знать вашего имени-отчества...
- Валентина Николаевна, - сухо отрекомендовалась она.
Старик снова пожевал губами.
- Так, так... Мне придется доложить вам, уважаемая Валентина Николаевна, так сказать, существо моего дела. Завтра я уезжаю и уже не надеюсь встретиться с вашим глубокоуважаемым начальником. - Он поправил очки и сказал решительно: . Мне доподлинно известно, что вы заинтересованы в поисках сейфа с чертежами...
Тут Валя вздрогнула, но вновь овладела собой. Только широко раскрытые глаза выдавали ее волнение.
- Есть предположение, - говорил неизвестный, - даже почти уверенность, что сейф скрыт недалеко отсюда, примерно в пяти километрах.
- И вы знаете это место? - нетерпеливо спросила Валя.
- Нет, я вам этого не говорил. - Незнакомец нахмурился. - Мне известен только район, правда довольно ограниченный. Надеюсь, что ваш аппарат поможет в поисках.
- Поедемте! - вдруг решительно сказала Валя и быстро вскочила на ноги. . Можно сейчас?
- Я именно туда и направляюсь, - недовольно заметил неизвестный. - И если...
- У вас есть машина? - Валя уже не слушала его. - Или мне попросить на строительстве?
- Как вам будет угодно. Если желаете, то могу предложить место в моем автомобиле.
Машина тронулась. Валя оглянулась. У подъезда разрушенного здания стоял Колосков и смотрел ей вслед.
Блестящая асфальтированная дорога казалась узкой речкой, протекающей среди холмов, покрытых выжженной желтой травой. Человек, сидевший за рулем, видимо, совершенно позабыл о Вале и не обращал на нее никакого внимания.
Наша лаборантка еще не успела раскаяться в своем опрометчивом поступке, ей не впервые принимать самостоятельные решения. Она, вероятно, думала только об одном: как обрадуемся мы вместе с Колосковым, когда узнаем, что ей удалось собственными глазами увидеть место, где спрятан сейф.
По своей привычке Валя верила всем, поэтому у нее не было никакого сомнения в правдивости слов незнакомца, и она уже решила, что завтра мы будем искать сейф в том месте, где она укажет. Впрочем, надо было знать нашу Валю: раньше она сама обследует это место, ведь с нею был "Всевидящий глаз".
Валя отчистила запачканный известью рукав, достала сумочку, вынула оттуда зеркальце и посмотрелась. Грязная полоса тянулась по щеке до самого подбородка. Валя взяла сумку, хотела достать платок, и...
Грохочущая лавина сорвалась с высоты. Взметнулось облако белой пыли. Машина подпрыгнула и резко повернула влево.
- Обвал... - проговорил сквозь зубы человек у руля.
Он остановил машину. В пыльном тумане, повисшем над дорогой, ничего нельзя было разобрать.
- Да-а. История, - задумавшись, вздохнул Валин спутник и пустил машину на полную скорость, как бы стараясь отъехать возможно дальше от опасного места.
Через несколько минут машина свернула с асфальтированного шоссе на проселочную дорогу. Валя с любопытством смотрела на светлые холмы, из-за которых то там, то здесь блестели кусочки моря. Только тогда она хватилась сумочки... Досадная потеря, но Валя сочла неудобным просить своего спутника возвратиться.
Наконец машина остановилась возле невысокого холма с плоской вершиной, точно высеченного из ракушечника - ноздреватого камня светло-желтого цвета. Подножье холма заросло кустарником и бурьяном.
- Вот здесь! - Валин спутник указал палкой на глубокую расщелину, которая тянулась с вершины холма. - Я не считаю необходимым докладывать вам все подробности. Скажу лишь самое главное. Поздней осенью сорок первого года сюда подъехали два человека и выгрузили сейф довольно странной цилиндрической формы. Вот и все...
- Почему же вы думаете, что это был сейф с чертежами? - спросила Валя, выходя из машины.
- У меня есть к тому основания, - сухо заметил человек в очках.
- И до сих пор вы никому об этом не рассказывали? - недоверчиво расспрашивала Валя.
- К этому тоже были основания, - уже не скрывая своего раздражения, проворчал неизвестный. - Вы всегда задаете столько вопросов?
Валя обиженно отвернулась.
Ее раздражительный спутник вышел из машины и, опираясь на трость, прихрамывая, побрел к расщелине. Вскоре он уже скрылся в ней, оставив Валю наедине со своими сомнениями. Поведение его было довольно странным.
Через несколько минут из пещеры, где скрылся старик, показался белый прямоугольный ящик. Он выполз из темноты и словно повис в воздухе.
Валя бросилась помогать, но непонятный старик - это он нес ящик на плече . вежливо отстранил ее.
Он погрузил его в машину и посмотрел на часы.
- Запомните это место. Сто метров вправо от дороги. Если не надеетесь на память - запишите. Едемте. У меня срочные дела.
- А сколько времени нужно, чтобы обследовать эту пещеру? - робко спросила Валя.
Старик усмехнулся и сердито взглянул на нее из-под очков:
- Не советую этим заниматься без проводника. Перед вами один из входов в здешние катакомбы. Садитесь скорей, - торопил он, открывая дверцу машины.
Вот тут-то и проявился хорошо знакомый нам Валин характер. Ясно, что она решила сделать по-своему. Еще бы, находиться совсем близко у цели и вдруг уехать! Этого она никогда бы себе не простила. Валя была уверена, что сейф спрятан чуть ли не у самого входа, во всяком случае недалеко.
- Скажите, здесь есть поблизости телефон? - спросила она.
- Возле ларька на берегу.
- Я хочу позвонить товарищам и подождать их здесь,
- Как вам будет угодно. - Ворчливый старик блеснул стеклами очков. - Но советую отложить это дело до завтра.