- У Омара, - жалобно признался Мун. - Он мой брат.
- Тоже работорговец?
Осмун закатил глаза.
- Это занятие семейное.
Северянка подняла меч и, не взглянув на ножны, отправила его в место хранения. На такой фокус уходят годы практики. Не сказав ни слова, она отодвинула меня с дороги и вышла. Я посмотрел на трясущегося, подвывающего Муна.
Он прижимал дрожащие пальцы к царапине на шее.
- Холод, - прошептал он. - Какой холод...
- Таковы почти все женщины, - сообщил я и пошел искать Северянку.
3
Я нашел ее около лошадей. Она уже оседлала небольшого серого мерина, стоявшего неподалеку от моего жеребца, и привязывала к седлу кожаные фляги с водой. Белый бурнус остался в одном из хиортов Муна и на Северянке была только короткая туника. Солнце палило нещадно и, глядя на ее белую кожу, я подумал, что к вечеру она станет красной, а блондинку ждет беспокойная ночь.
Она делала вид, что меня не замечает, а я прислонился плечом к шершавому стволу ближайшей пальмы и смотрел, как Северянка перекидывала на шею серого яркие желтые поводья и пробовала седло. Под палящим солнцем ее волосы казались почти белыми, а блеск серебряной рукояти меча слепил глаза.
У меня снова пересохло во рту.
- Собираешься в Джулу?
Она бросила на меня взгляд через плечо, не переставая заниматься подпругой.
- Ты сам все слышал.
Я пожал плечом - тем, которое не упиралось в дерево.
- Была там когда-нибудь?
- Нет, - она снова проверила подпруги, подобрала повод и, ухватившись левой рукой за короткую, жесткую гриву мерина, легко запрыгнула в седло, лежащее на ярком чепраке. Под Южным солнцем краски быстро выцветают, ярко-красный цвет желтеет, а потом становится коричневым. Северянка вдела ногу в медное стремя, обшитое кожей, боковой разрез туники распахнулся и я увидел стройное бедро.
Я проглотил комок в горле и попытался справиться с голосом.
- Одной тебе трудно будет добраться до Джулы.
Голубые глаза смотрели на меня с подкупающей искренностью.
- Трудно.
Я ждал. Она тоже. Про себя я скривился. Похоже было, что умение вести разговор к числу ее достоинств не относилось. Но это в женщине не главное.
Мы смотрели друг на друга. Она сидела на беспокойном сером мерине, покрытом слоем шафрановой пыли, а я стоял на ногах (тоже успев изрядно пропылиться, пока дошел от кантины до хиорта Осмуна), небрежно прислонившись к пальме. Сухие, ломкие листья почти не давали тени. Я покосился на женщину на лошади и решил еще подождать.
Она улыбнулась. Улыбка была очень личная, адресованная не мне, а развеселившей ее мысли.
- Это предложение, Песчаный Тигр?
Я снова пожал плечами.
- Чтобы попасть в Джулу, тебе придется пересечь Пенджу. Ты там когда-нибудь была?
Она откинула назад волосы.
- Я никогда еще не была на Юге... но сюда я добралась, - последовала многозначительная пауза. - Добралась сама.
Я хмыкнул и лениво погладил шрамы, пересекавшие мою правую щеку.
- Ты сама добралась только до той захудалой кантины, а сюда доставил тебя я.
Серый ударил копытом, поднял пыль и она повисла облаком в теплом воздухе. Потом облако медленно опустилось и смешалось с песком. Руки Северянки, державшие поводья, сплетенные из лошадиной гривы и хлопковых нитей, действовали, казалось, независимо от нее. Кисти рук были тонкими и наверное очень сильными, потому что она легко сдерживала лошадь - мерин не стоял на месте, чувствуя всадника на спине. Но она, кажется, и не замечала, что серый нервно приплясывает.
- Я уже говорила, мне не нужен танцор меча.
- Пенджа - моя страна, - любезно объяснил я. - Большую часть своей жизни я провел там. А если не знать расположения колодцев и оазисов, из пустыни не выйдешь, - я показал рукой на Юг. Над землей поднимались волны горячего воздуха. - Видишь?
Она посмотрела. Пустыня тянулась на мили вперед и сливалась с горизонтом в бесконечности. А до сердца песков, Пенджи, было еще много часов пути.
Я ждал знакомого ответа "мне не нужен танцор меча". В конце концов, она просто женщина, а их гордость оборачивается глупостью, когда они хотят доказать, что могут сделать что-то сами.
Она рассматривала пустыню. Даже небеса побелели, удержав лишь у горизонта ободок медно-голубого, пропитанного пылью сияния.
Северянка поежилась. Поежилась так, словно замерзала.
- Кто создал все это? - внезапно спросила она. - Что за безумный бог превратил плодородную землю в мертвую пустыню?
Я пожал плечами.
- Есть легенда. В ней говорится, что когда-то Юг был зеленым, прохладным и плодородным. А потом два брата-чародея устроили поединок, чтобы решить, кто будет править миром.
Она повернула голову, чтобы взглянуть на меня, и я встретил ясный, прямой взгляд.
- Предположительно они друг друга убили. Но перед этим успели разбить землю на две части: Север и Юг. Два мира, разных как мужчина и женщина, я улыбнулся, показывая, что сказка закончена. - Ты не согласна?
Она поудобнее уселась в седле.
- Ты не нужен мне, танцор меча. Мне не нужен ты... и мне не нужен твой меч.
Взглянув на нее, я понял, что она отказывает не Разящему. Одинокая женщина, независимо оттого, прекрасна она или нет, быстро узнает, чего хотят от нее мужчины. Я не был исключением, но от такой откровенности растерялся.
Пришлось снова пожать плечами.
- Я всего лишь пытаюсь предложить тебе свою помощь, баска.