- Нет-нет, благодарю вас, - уклонилась Чаликова. - С чаем еще куда ни шло, а вот с пивом...
- Да, с пивом я еще его не пробовал, - признался доктор, наливая малую толику себе в чай. - Давайте поставим эксперимент.
- И я в качестве подопытного кролика? - рассмеялась Надя. - Нет уж, Владлен Серапионыч, увольте. По крайней мере, до окончания следствия.
- А кстати, как идет следствие? - спросил доктор. - Есть что-то новое?
- Новостей более чем. - Надежда отпила немного пива. - Но сначала ответьте мне откровенно, как на духу - водится ли в окрестностях Покровских Ворот нечистая сила, или нет?
Доктор удивленно посмотрел на Чаликову:
- Простите, Наденька, но отчего это вас так волнует?
Надя чуть смутилась:
- Видите ли, Владлен Серапионыч, события последних дней наталкивают на мысль, что в них замешаны какие-то потусторонние явления.
(Не то чтобы Надя сама очень уж верила в то, что только что сказала, просто ей хотелось услышать мнение Серапионыча - не чужого человека в здешних краях).
- Есть многое на свете, друг Надюша, что и не снилась нашим мудрецам, усмехнулся доктор. - Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что на столь метафизические мысли вас навел милейший Семен Борисыч Белогорский?
- В известной степени, - осторожно согласилась журналистка. - Нет, впрямую об этом он, конечно, не говорил, но достаточно ясно дал понять, что на болотах творится нечто, так сказать, неподвластное человеческому разуму.
- То есть вы, Наденька, хотите узнать, как это получилось, что образованный человек, не чуждый науке, уверовал в то, во что теперь уже всерьез не верят даже малограмотные деревенские бабки? И не объясняются ли его предостережения просто желанием отвадить вас от болот? - Чаликова закивала, удивившись, что Серапионыч словно бы прочел ее мысли. - Знаете, а ведь я, кажется, смогу в какой-то степени удовлетворить ваше любопытство. Но для этого нам надо вернуться на несколько десятков лет назад и вспомнить, каким образом супруги Белогорские очутились в здешних краях.
Доктор подлил себе в чай еще немного жидкости и поудобнее устроился на стуле - это значило, что он собирается приступить к долгому и увлекательному повествованию. Надя приготовилась слушать - она давно знала о недюжинных способностях Серапионыча как отменного рассказчика.
- Дело в том, что Семен Борисович не всегда был сельским ветеринаром, отхлебнув хороший глоток, заговорил Серапионыч. - Во времена оные доктор Белогорский подавал большие надежды и имел все предпосылки, чтобы сделаться крупным медицинским светилом или даже большим ученым. Но вскоре после его женитьбы на Татьяне Петровне все пошло как-то наперекосяк - и с работы выгнали, и тему диссертации, что-то связанное с внутренними органами, закрыли. Хорошо хоть не посадили, дело-то происходило в начале пятидесятых, и Белогорский явно попал под кампанию борьбы с "убийцами в белых халатах". Уже позднее Семен Борисович случайно узнал, что на него написали донесение, будто бы он по заданию американской разведки собирается отравить весь Кислоярский партактив.
- Ну и ну! - подивилась Надя.
- Хорошо хоть нашлись добрые люди, пристроившие его сюда, в колхоз, продолжал Серапионыч. - Пришлось переквалифицироваться в ветеринары, ну да что поделаешь... Татьяна Петровна служила кем-то вроде завхоза в председательской усадьбе, в общем жили не так уж и плохо. Кстати говоря, своей хибаркой я обязан супругам Белогорским - именно они по старой дружбе выхлопотали мне разрешение приобрести в собственность тот милый сарайчик. - Доктор оглянулся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжал, хотя и чуть понизив голос: - А несколько лет назад я узнал, кто на него "настучал". Но это, разумеется, строго между нами...
- Что за вопрос! - Надя отпила еще немного пива.
- Сразу же после падения Советской власти в нашей новорожденной Кислоярской Республике была создана комиссия по изучению сохранившихся документов местного филиала КГБ. Потом, правда, эту комиссию тихо прикрыли - думаю, не надо объяснять, почему... Но от прогрессивной общественности в нее вошел наш общий знакомый, политик Гераклов. Так вот, он мне конфиденциально рассказывал, что собственными глазами видел фотокопию одного документа - заявления некоего молодого инструктора горкома, что доктор C.Б. Белогорский собирается отравить все руководство Кислоярского райкома ВКП(б). Гераклов хотел опубликовать это донесение в прессе, но ему не дали - дескать, нельзя доказать его аутентичность, то бишь подлинность, а вскоре и самого Гераклова без лишнего шума вытурили из комиссии.
- Почему? - изумилась Надя.
- Известно почему, - хмыкнул доктор, - Ведь тот молодой инструктор теперь известный общественный деятель, к тому же пламенный демократ. Не буду называть его имя, зачем прошлое ворошить?.. - Серапионыч задумчиво отпил еще пару глотков. - Но самое неприятное во всей этой истории, что наш "пламенный демократ" приходился родным братом Татьяне Петровне.
- Что вы говорите! - изумилась Чаликова.
- Увы, все просто до примитивности, - вздохнул Серапионыч. - В пятидесятые годы он начал восхождение по ступеням партийной карьеры, а тут его сестра вышла за какого-то сомнительного Белогорского. Ясно, что подобное родство для честолюбивого парткарьериста было нежелательно, вот он и порвал с сестрой всякие отношения. Естественно, что и Татьяна Петровна тоже не особенно декларировала, что у нее такой, с позволения сказать, братец. А представляете, что с ней сделается, если она узнает еще и про донос?!
- Ну а что же ее брат? - спросила Надя.
- A что с ним станется? Он как ни в чем не бывало продолжил свою партийную карьеру. Ну а когда быть коммунистом стало не престижно, сей деятель торжественно сжег свой партбилет и сделался ярым демократом и антикоммунистом. Помнится, еще и Комитет ругал последними словами, даже требовал судить его по-нюрнбергски. - Доктор отпил еще глоток и закусил бутербродом. - Оттого-то, должно быть, чекисты и "забыли" вывезти его донесения...
- Ну хорошо, пусть так, но ведь потом Белогорский мог вернуться к научной деятельности, - заметила Надя. - А остался здесь, в колхозе.
- Ну, тут, я так думаю, много разных причин, - пожал плечами Серапионыч. - Проще всего это было бы объяснить тем, что Семен Борисович решил "не высовываться - ведь никто не мог быть уверен, что не вернутся сталинские порядки с новыми гонениями на "убийц в белых халатах". Но мне кажется, что дело не в этом. Просто Белогорские за несколько лет опалы здесь, что называется, прижились, укоренились. Да и жизнь на лоне природы пришлась им по душе. - Доктор с сожалением допил оставшееся на донышке. - Ну и, разумеется, научная деятельность...
- В области зоотехники? - удивилась Чаликова.
- Да нет, причем тут зоотехника. Хотя, было дело, Семен Борисыч не то изобрел новое, не то усовершенствовал имеющееся средство для увеличения надоев и за это получил переходящий вымпел на межколхозном слете. Но речь, конечно, не об этом. Общаясь со здешними жителями, Белогорский много чего наслышался о разных, как теперь говорят, аномальных явлениях, имеющих место в Покровских Воротах, Заболотье и на окружающих территориях. Поначалу он принимал все это за обычные предрассудки, но после, сперва в шутку, а потом всерьез, начал их исследовать и систематизировать. И оказалось, что призраки, лешие, барабашки, "заколдованные места" и прочая метафизика в таких количествах водится только здесь, а в деревнях за десяток верст о ней вовсе и не слышали. И в поведении животных в Заболотье Семен Борисович нашел некоторые, порой неуловимые отличия от общепринятой нормы. Да что там - однажды они с Татьяной Петровной пошли за грибами в лесок, который хорошо знали и где уже сто раз бывали - и проплутали в нем несколько часов.
- И как же это объяснить? - удивилась Надя.
- Вот именно такой же вопрос задал себе и Семен Борисович, - радостно закивал Серапионыч, - и впервые предположил, не кроется ли за этим нечто, скажем так, неведомое современной науке. Тогда он подговорил учителя физики произвести некоторые замеры, и тот, вооружившись разными амперметрами, вольтметрами, осциллографами и прочими счетчиками Гейгера, установил, что кое-какие, чуть заметные отклонения и впрямь имеют место быть, а их эпицентр находится неподалеку от Заболотья, вблизи от пригорка, увенчанного двумя каменными столбами.
- На Гороховом городище? - Надя чуть не подскочила на стуле.
- Ну да, - подтвердил доктор. - И когда Семен Борисыч стал расспрашивать деревенских бабушек об этом холме, те с ужасом крестились и либо кричали "чур меня!", либо шептали "Отче наш" - в зависимости от степени набожности. А те, кого ему все же удалось разговорить, сообщали жуткие вещи: будто бы на том городище и есть самое страшное место, где исчезают люди, а по ночам нечисть устраивает шабаши. И тогда, с целью отделить зерна истины от плевел вымысла, Семен Борисович стал целенаправленно исследовать холм и его окрестности.
Надя понизила голос до почти полной конспиративности:
- Так, может быть, он и до тайны столбов докопался?
С доктором Чаликова могла говорить совершенно откровенно - Серапионыч не только знал о существовании параллельного мира, куда можно было попасть через столбы на Гороховом городище, но и участвовал в одной из экспедиций в эту удивительную действительность. В тот раз Серапионыча пригласили с определенной целью - вывести из запоя царя Дормидонта, что было крайне необходимо из-за угрозы Кислоярскому государству. И Серапионыч с честью справился со своей задачей, за что получил не только шубу с царского плеча, но и почетный титул "боярин Владлен".
- Как вам сказать, Надюша, - чуть призадумался доктор. - Семен Борисыч мало с кем делился своими исследованиями, разве что с Татьяной Петровной. Даже мне он рассказывал далеко не все. Очень возможно, что он знает о свойствах столбов больше, нежели мы с вами. И вообще, я склонен согласиться, что все здешние места, включая городище, Заболотье и Покровские Ворота, чем-то сродни Бермудскому треугольнику или Зоне из "Пикника на обочине". Поэтому вполне понятны предостережения Семена Борисыча, чтобы вы были осторожнее.
- Пусть так, но не призрак же убил Свинтусова, - упрямо возразила Надя. - И не потусторонние голоса я слышала сегодня у озера. Я уж не говорю о том негодяе, что едва не застрелил нас с Иваном Покровским.
- В вас стреляли? - вскричал доктор. Наде показалось, что возглас прозвучал как бы стереофонически. Журналистка обернулась и увидела за спиной участкового Аксиньина. Он держал в руках поднос с комплексным обедом "Ельцин в Дублине".
- Наденька, скажите, что вы пошутили! - дрогнувшим голосом проговорил Серапионыч.
- И рада бы, - уныло развела руками Чаликова, - но увы: это истинная правда.
И Надя, стараясь не упустить не одной подробности, рассказала доктору и участковому о ночных происшествиях и о подслушанном разговоре у озера.
- Да, Надя, вы еще легко отделались, - промолвил Аксиньин, когда журналистка окончила свое повествование. - Представляю, что было бы, если бы они вас таки застукали... Вы уже сообщили куда следует?
- Если под "куда следует" вы, Федор Иваныч, подразумеваете правоохранительные органы, то вам первому, - улыбнулась Надежда. - Но Вася Дубов о ночном покушении уже в курсе.
- И даже после этого он все еще не здесь? - возмутился Серапионыч. - Не узнаю Василия Николаича!
- Думаю, он знает, что делает, - примирительно, хотя не очень понятно возразил Аксиньин.
Журналистка глянула на часики:
- О, уже довольно поздно. Мне пора возвращаться в Покровские Ворота.
- Ну, что за спешка, - возразил Серапионыч. - Так хорошо сидим - и вот вам пожалуйста.