- Выяснить?.. - переспросил Рэнд.
- Да. Мне нужно было знать наверняка, на чьей ты стороне.
- Что?!
- Это была вторая причина, по которой мы забрали "Алмаз". Если бы... В общем, мне очень жаль, что так получилось. Я не предполагал, что все зашло так далеко.
- А как ты мог предположить, что я предатель, черт тебя возьми?!
- Для этого были основания.
- Объясни!
- Я все расскажу тебе, но не сейчас. Есть вещи более важные.
- Что может быть важнее, чем подобное обвинение? А если ты снова усомнишься во мне? Что если в следующий раз...
- Следующего раза для всех нас может вообще не быть.
- Как...
- База окружена. Все глемма-каналы заблокированы. Это Странники. Ни один из наших кораблей, даже если нам удалось бы вызвать помощь, не сможет им противостоять.
- Но ведь "Алмаз" уже здесь.
- Да? А кто говорил, что это не военный корабль?
- Не военный. Мы не для этого его строили.
- Но его можно для этого использовать, что одно и то же, не так ли?
- Послушай, что тебе от меня нужно?
- Консультация.
- Что?
- "Алмаз" здесь. Но, боюсь, это нам не поможет.
- А в чем дело?
- Это я должен спросить! Кто же знал, что у вашей "прогулочной яхты" стационарная силовая защита, да еще такой мощности?! Двое наших людей погибли, едва прикоснувшись к электронному замку.
- Постой, о чем ты говоришь? - Глаза Рэнда потемнели. - Какая еще защита, ты что, с ума сошел? Все было отключено - у меня же нет вечного источника энергии! Да и как я сам вышел бы из корабля - через свернутое пространство, что ли? И вообще, он стоит там уже больше года!
- Откуда мне знать? Может поле включилось автоматически?
- Нет! Для этого нужно было, как минимум, выстрелить в корабль зарядом высокой энергии. И даже в этом случае, без оператора...
- Ладно, не будем терять время. Лучше посмотри сам.
Первое, что обнаружил Рэнд, подойдя к "Алмазу", - его собственный электронный ключ не подходит к замку.
- Какого черта?.. - выругался Ивен.
Стоило прикоснуться к замку, все вокруг озарила ослепительная голубая вспышка, и Рэнда отбросило назад. Но был и другой способ. Гнев придал Ивену сил. Он мысленно приказал люку открыться, сопроводив послание паролем, известным только ему и Алану. Приказ был выполнен мгновенно. Ивен влетел внутрь, думая о том, какие еще сюрпризы его ожидают. Включив программу диагностики, он обнаружил, что повреждены все электронные замки и генератор защитного поля. Закончив обследование, Рэнд в отвратительном настроении вернулся к шлюзу.
Гонти ждал его.
- Он может лететь, - сообщил Ивен. - Но защиты не будет никакой. Абсолютно.
Гонти тяжело вздохнул. Он ожидал чего-то в этом роде, но не думал, что все может быть настолько плохо.
- Это твой единственный шанс спасти свою жизнь и хоть что-нибудь узнать, - сказал он, не глядя на Рэнда. - К сожалению, я не вижу другого выхода.
- К сожалению, - повторил Ивен задумчиво. - Почему, собственно, я должен верить тебе?
- Можешь убедиться сам.
С этими словами Джек включил панорамный экран. Свет в ангаре погас, и одна из стен "растворилась". Иллюзия была настолько полной, что у Рэнда перехватило дыхание. Он не имел дела ни с чем подобным с тех пор, как окончил Институт Пространства. Словно ледяным ветром повеяло от экрана. Прямо перед ним, закрывая собой звезды, висел огромный корабль. Темно-зеленый с черным отливом металл тускло отсвечивал на изгибах исполинского корпуса. Изображение было неестественно четким - можно было различить сетку мельчайших трещин на шероховатой поверхности металла. Сам корабль, казалось, излучал силу, от которой не могло быть спасения.
В дальнем конце ангара кто-то приглушенно вскрикнул. Люди застыли, парализованные открывшейся им картиной. Гонти, не ожидавший такого эффекта, до боли сжал руку Рэнда.
- Теперь ты веришь? - спросил он внезапно севшим голосом.
- Можешь выключить, - отозвался Ивен, не сводя глаз с огромного звездолета. Что-то знакомое было в нем, но что?
Как только зажегся свет, к Гонти вернулось самообладание.
- Они знают, что ты здесь - недавно они снова просканировали базу. Мы постараемся отвлечь их внимание, но я не уверен, что у нас получится. Удачи тебе, - добавил он, исчезая за дверью.
Ивен пожелал ему провалиться в ближайшую черную дыру и прихватить с собой Странников, но Гонти его уже не слышал. Вздохнув, Ивен направился к "Алмазу". Исправить генератор поля за несколько минут нечего было и думать. Но люк ему, возможно, удастся закрыть тем же способом, каким он его открыл.
Влетев в Центральную, Гонти бросил быстрый взгляд на экраны.
Корабли Странников по-прежнему висели над базой. Не находивший себе места оператор уступил Гонти свое кресло. Усевшись, Джек открыл канал пространственной связи. Странники не заставили себя ждать.
- Мы знаем, что у вас на базе находится человек по имени Ивен Рэнд. Мы требуем его немедленной выдачи, - произнес безжизненный голос с пустого экрана.
- На каком основании вы блокировали базу Галактической Службы Безопасности? - поинтересовался Джек холодно, игнорируя заявление пришельцев.
- Нам нужен только Рэнд. Мы не собираемся причинять вред вашей базе.
- Ваши действия противозаконны.
- Мы не входим в Межгалактическую Лигу Наций и не подчиняемся ее законам.