Глаза Тонни округлились от удивления.
- Ты хочешь сказать, что не знаешь?! А я-то надеялся, что...
Ивен молча смотрел на него, ожидая продолжения.
- Я знаю только, что здесь находится база Странников, - сказал Алан, пожимая плечами.
- Странников? - переспросил Ивен быстро. - Ты уверен?
Тонни криво улыбнулся.
- По крайней мере, они себя именно так и называют. А в чем дело, собственно?
- Странники так долго соблюдали свое инкогнито, - произнес Ивен задумчиво. - Устроить базу на Хелле III было бы с их стороны крайне неосмотрительно...
Тонни подозрительно сощурился.
- Ты, вроде, только что сказал, что не знаешь, где находишься, заметил он.
- Точно не знаю, но летел я на Хеллу III и, судя по полученному мной описанию, это она и есть. Правда, воды здесь не четыре процента, а все сто четыре.
Некоторое время Тонни молча смотрел на него.
- Если это действительно Хелла, тогда все ясно, - сказал он наконец.
- Ясно что?
- Здесь, как я уже сказал, находится база Странников. Допустим, что ты прав, и это - Хелла. До нашего появления в системе база находилась на поверхности планеты. Поэтому система и была закрыта - Странники просто "затыкали" наши глемма-каналы своими силовыми полями. Группа Астола Грина погибла из-за того, что их канал пересекся с полем Странников. Но для нас с тобой, - в голосе Тонни зазвучала горечь, - для нас не было ничего невозможного. Мы просто не знаем такого слова! Мы нашли новую комбинацию для глеммы, даже более эффективную, чем все предыдущие, и стали уже не потенциальной, а самой что ни на есть реальной угрозой для Странников. Рано или поздно наши исследования привели бы к их разоблачению, потому что времени на свертывание базы и заметание следов мы им не оставили. И тогда они нашли выход - перенести базу под землю. Но для этого им нужна была энергия особого рода. И они ее достали. - Глаза Тонни гневно блеснули. Сколько кораблей пропало без вести за последнее время? Их экипажи никогда не вернутся домой. Они были использованы с максимальной эффективностью и уничтожены.
- Но... Что за энергия?
- Энергия, которую человечество никогда не принимало всерьез, даже получив доказательства ее существования - энергия разума. Ее можно выкачивать, как мы выкачиваем энергию света из космоса. Для этого есть множество приспособлений. Те, кто смог, покончили с собой раньше, чем Странники покончили с ними. Счастливчики!
- Ты винишь в том, что произошло меня? - глаза Ивена потемнели. - Да, я нашел этот чертов код...
- Остынь, Иво. Никто из нас не мог предвидеть такого.
- Но ты? Ты-то как сюда попал?! Я же видел взрыв...
- Я и сам хотел бы знать. Последнее, что я помню - звездолет вошел в глемма-канал. Все системы работали нормально. А дальше... Словно кто-то намеренно стер этот участок памяти. Да, скорее всего, так оно и было.
- А как тебе удалось избежать...
- Я конечно, не знаю, как попал сюда, - перебил его Алан, - но зато я знаю почему. Все дело в том, что им нужен ты. Меня всего лишь приняли за тебя, и этому я обязан жизнью. Они не знали как ты выглядишь, но им каким-то образом стало известно, что на звездолете должен был находиться ты. Мне пришлось ответить на некоторые вопросы, - Тонни покосился на исчерченную шрамами руку, - но почему-то они были уверены, что мне ничего не стоит обмануть их версию детектора лжи. Несмотря ни на что. Когда я называл свое имя, они смеялись мне в лицо. Наконец, они решили перевезти меня... Надеюсь, я так никогда и не узнаю, куда. Их звездолет опустился в нескольких десятках метров от базы. Меня вывели наружу, и как только я увидел лес, я бросился бежать. Я несся сквозь заросли, не разбирая дороги, лишь с одной мыслью подальше от базы. Никогда в жизни я так не бегал. Не понимаю, почему никто из них не стрелял в меня. Хотя догнать пытались. Не знаю, сколько я бежал, пока вдруг не почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. Прежде, чем я успел понять, что происходит, я полетел куда-то вниз. Несколько метров темноты - и я приземлился прямиком в лужу какой-то липкой дряни. Ощущение не из приятных, но гораздо лучше, чем стерильный стол на базе Странников. На мне не осталось ни одного живого места, но зато я нашел лабиринт, а Странники не нашли меня.
Итак, я был жив и свободен, но не знал, ни где нахожусь, ни что мне делать. Ирония судьбы! Впервые в жизни у меня была уйма свободного времени тогда, когда я никак не мог им воспользоваться. Я бродил по лабиринту довольно долго, прежде чем нашел эту пещеру. Я решил поселиться в ней занялся ее реконструкцией. И до сегодняшнего дня вел первобытный образ жизни, гадая как скоро мне суждено превратиться в водяного. Но ты все испортил. - Тонни насмешливо улыбнулся, но глаза его были серьезны. Странники искали тебя, а это означало, что рано или поздно вы встретитесь. Я молился всем известным мне богам и демонам, чтобы это произошло как можно позже. Чтобы ты узнал, о том, что происходит, и у тебя было время подготовиться. И ты узнал, да? Могу поспорить, ты сам отправился на поиски Странников.
- У меня не было выбора!
- Ты что, не мог выбрать себе способ самоубийства полегче? Мало того, ты не воспользовался обычным каналом, я прав? Конечно, я прав! И вот ты здесь. Ты здесь! Черт бы тебя побрал! Ты хоть понимаешь, что могло с тобой произойти?! Твой мозг оставался объединенным с компьютером до последней минуты!
Внезапно Тонни обернулся и уставился на Рэнда так, словно только что его увидел. Брови его сошлись на переносице. Ивен, до этого с улыбкой наблюдавший за другом, озадаченно посмотрел на него.
- В чем дело? - спросил он.
- Да нет, ничего, - Тонни отвел глаза.
- Ты совсем не изменился Тонни, - прошептал Ивен. - Ты даже не представляешь, как мне не хватало твоих насмешек. Как я проклинал себя за то, что произошло...
- А что произошло? - перебил Тонни.
- Прежде, чем я расскажу тебе, ответь на один вопрос. Почему ты сказал, что Странникам не составит труда найти нас? В таких зарослях сам черт ногу сломит...
- У них есть приборы, регистрирующие биоизлучения.
- Но как бы они выделили наше излучение из излучения леса и животных?
- Я-то откуда знаю? Они перенастраивают прибор, а как там он действует, я понятия не имею.
Вздохнув, Ивен рассказал Алану о взрыве звездолета и о том, что произошло после возвращения группы с Хеллы. Рассказ отнял у него последние силы.
Тонни молча выслушал его и надолго задумался.
- Не все так просто, как кажется, - произнес он наконец. - "Феникс" не вызывал тебя. Значит, кто-то еще, кроме Странников знал, что лететь должен ты. И о том, что произойдет с кораблем.
Рэнд устало кивнул. Меньше всего ему хотелось сейчас думать о том, кто это мог быть. Как будто одних Странников недостаточно!
- Но что получается? - продолжал между тем Тонни. - Этот таинственный всезнайка был настолько заинтересован в твоем спасении, что готов был заплатить любую цену. Например, израсходовать прорву энергии на организацию ложного вызова. А потом этот Некто уничтожил звездолеты Странников у ангара. Кто же способен противостоять богам? Иво, у этого вопроса только один ответ. Других таких, как Странники, не существует. Значит, они перегрызлись между собой. Эта планета, кстати, называется у них Мэрдок, что на их языке означает "возмездие". Но что они могли не поделить? И, главное, при чем здесь ты?
- Если бы я... - начал было Ивен и осекся.
Глаза Алана, смотревшие на него, были холодны, как лед. Его взгляд скользил по лицу Рэнда, но мысли были далеко. В призрачном свете пещеры тонкие правильные черты Ивена обрисовались резче. Серебристая свободная рубашка, перехваченная на талии широким поясом, оттеняла глаза, ставшие темно-синими. Пепельные волосы приобрели в пещере голубоватый оттенок. От Рэнда исходило ощущение силы - силы не физической. Тонни внезапно вспомнил о его привычке смотреть "сквозь" собеседника. Но сейчас во взгляде Рэнда было только тревожное ожидание.
Неожиданно для себя Тонни схватил Рэнда за правую руку в том месте, где, как он помнил, была наложена повязка, и сжал изо всех сил. Рэнд удивленно воззрился на него. Ничто не указывало на то, что ему больно. Под повязкой был лазерный ожог. Тонни представил себе на мгновение, что должно было произойти от такого "пожатия", и, вздрогнув, отдернул руки.
- В чем дело? - спросил Ивен спокойно. - Ты мне чуть руку не сломал.
- У тебя, кажется, там ожог?
- Ожог? - не понял Ивен.
- Это произошло сегодня утром, в ангаре... Или ты что-нибудь напутал в своем рассказе?
До Ивена начал доходить смысл его слов. Ожог третьей степени, так сказал врач. А он ничего не почувствовал?!
- Ты мне не веришь? - спросил Ивен, снимая рубашку.