- Итак, вы отказываетесь сотрудничать? Очень хорошо, я ухожу - но вы еще услышите обо мне, Сэммс!
- Наверное, услышу. Но прежде чем снова разводить демагогию, помните, что сейф - только пример. Мы в Службе знаем много вещей, о которых пока молчим,если только речь не идет о самозащите.
- Тут у меня Флетчер, мистер Сэммс. Соединить с ним? - спросила секретарь Норма после ухода сенатора Моргана.
- Да, пожалуйста... Привет, Сид. Очень рад тебя видеть, а то мы уж начали бояться. Как ты выбрался и что обнаружил на корабле?
- Привет, шеф! В основном гашиш. Немного героина и чуточку марсианского ладолиана. Хотя должен сказать, что работа была грубой - трое из банды удрали, забрав с собой почти четверть груза. Хочу посоветоваться с вами о фальшивом метеоре - это первый, который мне попадался.
Сэммс выпрямился в кресле.
- Секундочку. Норма, дайте нам Редмонда... Гарри, слушай внимательно. Теперь, Флетчер, вот что - ты сам видел фальшивый метеор? Трогал его?
- Да. В общем он все еще со мной. Один из сбежавших, который выдавал себя за человека Службы, швырнул им в меня. Он хорошо сделан, шеф. Даже сейчас я не сумел бы отличить его от своего, если бы не знал, что мой лежит в кармане. Прислать его?
- Как можно быстрее - доктору Редмонду, руководителю Исследовательского отдела. Пока, Сид, продолжай работать! Гарри, а что ты думаешь? Знаешь, он мог быть одним из твоих собственных.
- Мог, но скорее всего - нет. Мы узнаем это, как только изучим его. Хотя вполне вероятно, что они снова нас догнали. В конце концов так и ожидалось все, что наука синтезировала, она сможет и анализировать. Какова ни была бы мораль и этика пиратов, мозги у них есть.
- А ты не мог бы придумать что-нибудь получше?
- Только другие варианты, которые тоже скоро будут разгаданы. В сущности наш нынешний метеор - лучшее из всего возможного.
- Ты можешь кому-нибудь немедленно поручить решение данной проблемы?
- Конечно. Думаю, с этой работой лучше всего справится один из новичков, Бергенхольм. Вот характер! Блестящий сумасброд со вспышками гениальности, которые он сам не в состоянии объяснить. Я засажу его за работу немедленно.
- Большое спасибо. А теперь, Норма, не пропускайте сюда никого, пожалуйста. Мне надо подумать.
Проницательные глаза Сэммса затуманились, он невидящим взглядом уставился в бумаги, лежащие на столе. Трипланетарью нужен был символ, по которому человека Службы можно было узнать всюду, в любое время, при любых обстоятельствах, без сомнений и вопросов... Символ не может быть подделан или имитирован, не говоря уж о дублировании... ни один ученый вне Трипланетной Службы не должен быть в состоянии имитировать его... а еще лучше, чтобы ни один человек вне Службы не мог носить такой символ...
Сэммс усмехнулся. Человек такого высокого положения, как он, призывает на помощь deus ex machina... Но, черт возьми, должен же быть какой-то выход...
- Извините, сэр,- дрожащий голос его секретаря, обычно такой спокойной и невозмутимой, прервал его мысли.- Вызывает комиссар Киннисон. На нас снова надвигается что-то ужасное со стороны Ориона. Вот он,- и на экране Сэммса появилось лицо комиссара общественной безопасности, главнокомандующего объединенными вооруженными силами Трипланетарья - сухопутными и морскими, воздушными и космическими.
- Они возвращаются, Вирджил! - начал комиссар без всяких предисловий и приветствий.- Пропали четыре корабля - грузовой и пассажирский, лайнеры с эскортом из двух тяжелых крейсеров. Все произошло в секторе М, Dx примерно сто пятьдесят один. Я приказал прекратить всякое движение в космосе, и, поскольку, похоже, даже наши военные корабли бесполезны, все спешат на максимальной скорости к ближайшим портам. Как насчет твоей летающей машины - она может помочь? - За пределами защитных экранов Холма никто не знал, что "Бойсе" уже запущен.
- Не уверен. Мы даже не знаем, есть ли у нас сверхкорабль,- и Сэммс кратко описал начало и, видимо, конец испытательного полета.- Все это плохо, но если был какой-то шанс спастись, то Родебуш и Кливленд воспользовались бы им. Все наши попытки проследить его путь пока безрезультатны, ничего определенного...
Сэммс остановился, когда к комиссару поступил отчаянный сигнал от Питтсбургской станции. Он сам слышал и видел этот вызов.
- Город атакован! - пришло срочное сообщение.- Нам нужны все подкрепления, которые вы можете выслать! - На обзорных экранах появилось изображение осажденного города - вид с воздуха во всех ужасающих деталях. Комиссару потребовалось всего несколько секунд, чтобы послать людей и машины к месту катастрофы. Сделав все возможное, Киннисон и Сэммс зачарованно уставились в бессильном ужасе на свои экраны, наблюдая сцены гибели и разрушения.
Невианский корабль - тот самый, который видел в космосе Костиган, когда он спешил к Земле в ответ на призыв Нерадо,- висел, отчетливо видный, высоко над городом. Насмехаясь над беспомощным оружием людей, он красовался там, и его зловеще красивые контуры четко выделялись на безоблачном небе. Из сверкающего подбрюшья корабля спускался еле различимый, но мощный малиновый луч. Он медленно перемещался из стороны в сторону, когда невиан-цы искали самые богатые залежи драгоценного металла, ради которого они забрались так далеко. Железо, когда-то бывшее твердым, а теперь - вязкая красная жидкость - медленно текло всевозрастающим потоком через фантастический малиновый трубопровод в обширные резервуары невианско-го рейдера. Всюду, куда проникал огненный луч, оставались руины, он сеял разрушения и смерть. Деловые центры, небоскребы, величественно возвышавшиеся в архитектурной симметрии и гордой красоте, превращались в груды обломков, лишившись своих стальных каркасов. Луч погружался глубоко в землю; потоп, огонь и взрывы следовали за ним по пятам, когда он уничтожал лабиринты подземных трубопроводов. Люди в домах погибали мгновенно и без боли, так ничего и не узнав, когда из их тел удалялось железо, чтобы пополнить невианские запасы.
Защитники Питтсбурга оказались бессильны. Несколько старинных железнодорожных орудий тщетно выбросили вверх свои снаряды, но были полностью поглощены конвертирующим полем. Трипланетная авиация, заново вооруженная ультралучами с железным приводом, поспешно атаковала пришельца строем, но так же безуспешно. Под ударами разрушительных лучей экраны чужестранца загорались белым светом, затем красующийся корабль и летающая эскадра исчезли в мрачной непроницаемой пелене малинового пламени. Облако вскоре рассеялось, и из того пространства, где были самолеты, посыпались обломки, не содержащие железа. Затем к Питтсбургу стал приближаться конус трипла-нетных космических кораблей с базы в Буффало, стремясь навстречу невианскому пирату к месту катастрофического поражения.
- Останови их, Род! - закричал Сэммс.- Это настоящая бойня! У них же нет ничего - даже железного привода!
- Знаю,- простонал комиссар,- и адмирал Барнс знает обо всем, как и мы, но я не могу ничего поделать... подожди минутку! Говорит вашингтонский конус. Они тоже близко, но у них новое вооружение. Филадельфия и Нью-Йорк недалеко. Теперь, может быть, нам что-нибудь удастся!
Флотилия из Буффало замедлила ход и остановилась. Через несколько минут прибыло подкрепление с других баз. Сформировался конус - корабли с железным приводом расположились в авангарде, а корабли старого типа - далеко в тылу - и двинулся на невианцев, испуская из своей полости мощный цилиндр аннигиляции. Экраны невианцев снова вспыхнули, и красное облако разрушения опять было выброшено наружу. Но эти корабли были не совсем беззащитными. Их ультрагенераторы с железным приводом выбрасывали такие же мощные экраны, как у невианцев. Лучи амфибий обволакивали их и разрывали, демонстрируя немыслимую силу. Всеразрушающая битва кипела всего несколько минут, пока экраны рассеивали невообразимую энергию, посылая чудовищные разряды молний на расположенный внизу город.
Ни одна столь жестокая битва не могла быть продолжительной. Трипланетные корабли уже напрягали последние силы, тогда как невианцы еще не раскрыли все свои возможности. Таким образом, последняя отчаянная попытка человечества оказалась тщетной. Лучи пришельцев погружались все глубже в перегруженные защитные экраны военных кораблей. Искореженные обломки, казалось бы, непобедимых космических кораблей человечества падали на руины, в которые превратился Питтсбург.
Глава 15
ЦЕННЫЕ ЭКЗЕМПЛЯРЫ
Предположение Костигана, что подводный корабль глубоководных рыб не способен победить мощные механизмы разрушения Нерадо, к сожалению, было вполне обоснованным. Несколько дней невианская спасательная шлюпка с тремя землянами мчалась в межзвездном пространстве без происшествий, но наконец опасения агента воплотились в реальность - детекторные экраны, направленные в разные стороны, подали сигнал. На обзорном экране земляне увидели гигантский космический корабль Нерадо, на полной скорости преследующий шлюпку с беглецами.
- Они дышат нам в затылок! Теперь недолго осталось! - позвал Костиган, и Брэдли с Клио поспешили в крохотную рубку.
Надев и испытав бронескафандры, трое землян уставились на обзорные экраны, наблюдая, как быстро увеличивается изображение невианского космического корабля. Нерадо выследил их и гнался за ними. Скорость его корабля была такой, что по сравнению с ней шлюпка перемещалась черепашьим шагом.
- А мы почти не приблизились к Теллусу. Конечно, вы еще ни с кем так и не связались? - спросил Брэдли.
- Я пытался связаться, пока они не заглушили мою волну, но безуспешно. Расстояние до Теллуса в тысячу раз больше, чем берет мой передатчик. Можно было надеяться только на то, хотя это почти невероятно, что наш сверхкорабль уже добрался до этих мест, но его нет. Вот они!
Подойдя к панели управления, Костиган стал яростно запускать в большой корабль одну за другой смертоносные вибрационные волны, от жестоких ударов которых невиан-ские защитные экраны загорались белым светом. Но, как ни странно, их собственные излучатели молчали. Как будто презирая оружие своей же шлюпки, невианский корабль просто защищался от атакующих лучей, подобно тому, как кошка защищается от Когтей и зубов своего огрызающегося и шипящего котенка, возмущенного тем, что его наказывают.
- Видимо, они не будут сражаться с нами,- Клио первая поняла ситуацию.-Это их собственная шлюпка, а нас они хотят заполучить живыми.
- Можно попробовать еще кое-что - держитесь! - крикнул Костиган, убрав свои экраны и сосредоточив всю энергию шлюпки в один мощный луч.
Шлюпка рванула прочь с огромным ускорением, когда луч отразился от невообразимой массы невианского космического крейсера,и всех троих бросило на пол. Однако полет скоро закончился. Вдоль луча, отталкивающего шлюпку, протянулся тусклый красный силовой стержень, который окружил шлюпку и медленно остановил ее. Тогда Костиган в ярости начал включать и выключать приборы, приводя в действие все движители и оружие, но ни один луч не мог пробиться через красную тьму, и шлюпка осталась неподвижной. Нет, не неподвижной красный стержень сокращался, подтаскивая упирающуюся шлюпку к люку, из которого она с такой надеждой выбралась всего несколько дней назад на волю. Шлюпку тащило все дальше назад, и все усилия Костигана изменить ее направление оказались тщетными. Шлюпка проскользнула через открытый люк и замерла в первоначальном положении внутри многослойной оболочки чудовища. Пленники услышали, как за ними одна за другой захлопываются тяжелые двери.
Три бронескафандра покрылись языками голубого пламени,- две большие фигуры и одна маленькая четко выделялись на ярко-голубом фоне.
- Вот первое, что идет по плану! - засмеялся Костиган коротким и злым смехом, похожим на лай.- Это их парализующий луч. Мы остановили его, и у нас достаточно железа, чтобы держать его вечно.
- Но, похоже, лучшее, на что можно рассчитывать,- вечный шах,- возразил Брэдли.- Хотя они не могут парализовать нас, мы тоже не в состоянии разделаться с ними, и они везут нас обратно на Невию.
- Думаю, что Нерадо пойдет на переговоры, и нам удастся заключить какое-нибудь соглашение. Он должен знать, на что способны льюистоны, и что мы имеем возможность использовать их, прежде чем он до нас доберется,- уверенно заявил Костиган. Но он опять ошибся.
Дверь открылась, и через нее проковылял, прополз или проехал покрытый металлом монстр - с колесами, ногами и извивающимися суставчатыми щупальцами из бронзы. У него были достаточно мощные защитные экраны, способные без усилий отражать удар трипланетных излучателей. Три бронзовых щупальца протянулись через пожирающие лучи льюистонов, разломали их на кусочки и обернулись несокрушимыми оковами вокруг скафандров трех человек. Машина или тварь вытащила свой беспомощный груз через дверь и повезла по главному коридору. Скоро трое безоружных землян без скафандров и почти без одежды стояли в рубке управления перед спокойным и неподвижным Нерадо. К удивлению порывистого Костигана, невианский командир не выказывал никакой злобы.
- Вероятно, жажда свободы - общая черта для всех форм животной жизни,сказал он через преобразователь частот.- Тем не менее, как я говорил раньше, вы являетесь экземплярами, подлежащими изучению в Научном колледже, и вас изучат, невзирая на все ваше сопротивление. Вы должны подчиниться.
- Допустим, мы больше не будем пытаться причинить вам неприятности, а начнем сотрудничать в исследованиях и предоставим всю известную нам информацию,- предложил Костиган.- Может быть, тогда вы согласитесь дать нам корабль и отправить в наш мир?
- Вам не будет позволено больше причинять неприятности,- холодно заявил невианец.- Нам не нужно ваше сотрудничество. Мы возьмем от вас все знания и информацию, какие пожелаем. По всей вероятности, вам никогда не будет разрешено вернуться в вашу собственную систему, потому что вы слишком ценные экземпляры, и мы не можем вас потерять. Но хватит глупой болтовни - отведите пленников в их помещение!
Обратно в три смежные комнаты узников вели под усиленной охраной. Верный своему слову, Нерадо ясно дал им понять, что больше у них не будет возможностей сбежать. Космический корабль без происшествий домчался до Невии, и землян в оковах доставили в Научный колледж, где их ожидали обещанные Нерадо физические и психические испытания.
Невианский ученый не ошибся, утверждая, что им сотрудничество не требуется. Холодно-аналитические, бесчувственные ученые Невии, для которых разъяренные, но бессильные люди были ни больше и ни меньше чем "экземпляры", изучали их в одной лаборатории за другой. Земляне узнали на своей шкуре, что означает для низшего неизученного организма биологическое исследование. Каждая их кость, мышца, орган, сосуд и нерв были изучены и нанесены на схему. Каждый рефлекс и реакция были проверены и обсуждены. Измерители зарегистрировали каждый импульс, а записывающие устройства зафиксировали каждую мысль и идею, каждое впечатление. Разрушающая нервы пытка продолжалась бесконечно, день за днем, и наконец разъяренные "экземпляры" больше не могли выдержать. В один прекрасный день бледная и дрожащая Клио начала дико и истерически кричать, едва ее привязали к лабораторной скамье. При звуке голоса Клио нервы Костигана не выдержали, и его напряжение выразилось во вспышке неистовой ярости.