- Что ты думаешь про этих рыб, Конуэй? - спросила Клио.- Видит Бог, невианцы тоже хороши, но одна лишь мысль о разумной и образованной рыбе кого угодно сведет с ума!
- Ты ведь знаешь, что Нерадо несколько раз упоминал о полуцивилизованных глубоководных рыбах,- напомнил Костиган.- Я так понял, что здесь существуют по крайней мере три разумные расы. Мы знаем две - амфибий-невианцев и глубоководных рыб. Рыбы, обитающие на небольших глубинах, тоже разумны. Очевидно, невианские города строились на мелководье или на островах. Изобретение машин и орудий дало им большие преимущества. Рыбы, жившие на мелководье вблизи островов, постепенно попали в подчинение неви-анцам, если не оказались в настоящем рабстве. Они не только служили за еду, но и работали на шахтах, в инкубаторах и на плантациях - вообще выполняли за невианцев всю работу. Так называемые мелководные рыбы, конечно, теперь достаточно послушны. Но глубоководные рыбы обитают на такой глубине, что невианцы едва ли могут выдержать давление столь огромной массы воды. Они изначально были более разумными и более упорными. Но самые ценные металлы лежат глубоко внизу знаете, эта планета очень легкая для своих размеров,- так что невианцы потом покорили и некоторых глубоководных рыб, заставив их работать на себя. Однако эти рыбы оказались умнее. Они поняли, что с течением времени амфибии будут все больше обгонять их в развитии. Тогда они позволили себя "покорить", узнали, как использовать невианские орудия и многое другое, что могли им пригодиться, разработали свои изобретения и теперь, пока не поздно, решили полностью уничтожить амфибий.
- Невианцы сами боятся их и тоже хотят уничтожить быстрее,- предположила Клио.
- Конечно, это вполне логично,- заметил Брэдли.- Мы уже ушли достаточно далеко, Костиган?
- На Невии никакое расстояние не кажется мне достаточно большим,- ответил Коетиган.- Даже на Другой стороне планеты я не буду чувствовать себя спокойно - у амфибий необычайно чувствительные детекторы.
- Значит, нас еще могут обнаружить? - спросила Клио.- Жаль, что нас подбили.
- Я согласен,- с огорчением сказал Коетиган.- Но раз уж это произошло нечего жаловаться. Заклепать и сварить разорвавшиеся швы не так уж трудно, могло быть гораздо хуже- к счастью, мы все еще дышим воздухом!
В тишине спасательная шлюпка летела вперед и остановилась, только когда половина огромного шара Невии осталась позади. В лихорадочной спешке офицеры приступили к ремонту своего маленького корабля, чтобы продолжить путешествие в космосе.
Глава 12
ЧЕРВЬ, ПОДВОДНАЯ ЛОДКА И СВОБОДА
Костиган и Брэдли во время долгого пути от Солнечной системы до Невии часто наблюдали, как работают их стражи, и достаточно хорошо изучили механизмы и инструменты амфибий. Угнанная аварийная космическая шлюпка, конечно, имела полный комплект ремонтного оборудования. Офицеры работали в большой спешке и все повреждения устранили раньше, чем были до конца наполнены воздушные резервуары.
Шлюпка лежала неподвижно на зеркально гладкой поверхности океана. Капитан Брэдли открыл нижний люк, и трое землян встали в проеме, молча вглядываясь в невероятно далекий горизонт, пока мощные насосы закачивали воздух в цилиндры-хранилища. Окружающее пространство, совершенно плоское и лишенное волн, простиралось на многие километры, в конце концов переходя в угрожающе красное невианское небо. Солнце уже садилось. Огромный шар пурпурного пламени быстро скрывался за горизонтом. После исчезновения огненного шара сразу же наступила кромешнал тьма и воздух, мгновением раньше приятно согревавший своей теплотой, стал холодным. В небе внезапно появились черные громады облаков, и полил холодный сильный дождь.
- Бр-р-р, холодно! Давайте войдем... О! Закройте дверь! - закричала Клио и бросилась в нижний отсек, прочь с пути Костигана, который вместе с Брэдли тоже увидел поднимающееся из воды ужасное щупальце неизвестного чудовища.
Едва ли не раньше восклицания девушки Костиган был уже у пульта управления, но немного опоздал. Перед тем как дверь захлопнулась, конец щупальца успел проникнуть в быстро уменьшавшуюся щель. Когда мощные рычаги потащили массивный диск на место, щупальце тяжело упало на пол помещения и лежало там, извиваясь и корчась с неземной энергией. В длину оно достигало примерно полметра, а толщиной было больше, чем нога человека. Щупальце покрыто металлическими чешуйками, а вместо присосок имело ряд ртов с острыми металлическими зубами, которые яростно скрежетали, даже отделенные от того чудовища, которое они должны были кормить.
Маленькая подводная лодка трещала по всем швам, так как ее обвивали и безжалостно сжимали чудовищные кольца, могучие усилия которых говорили о гигантской силе. Металлические зубы чудовища скрипели, когда терлись о внешнее покрытие корабля, и оно вибрировало, подвергая тяжелому испытанию уши землян и вызывая у них тошноту. Костиган стоял, не двигаясь, у небольшого экрана и внимательно наблюдал, держа руки наготове на выключателях. Благодаря искусственной гравитации шлюпки находящимся в ней людям она казалась совершенно неподвижной. Только по изображениям, причудливо вращающимся на обзорных экранах, было видно, что аппарат бросает и трясет, как крысу в зубах терьера. Приборы показывали, что они находятся уже далеко от поверхности океана и продолжают погружаться в быстром темпе. Наконец Клио не выдержала.
- Мы будем что-нибудь делать, Конуэй? - воскликнула она.
- Только при крайней необходимости,- ответил он спокойно.- Не думаю, что Нерадо на самом деле сможет повредить нам, а если я использую какую-нибудь силу, боюсь, что он заметит и спикирует на нас, как ястреб на цыпленка. Однако мне придется заняться им, если он утащит нас глубже. Мы уже спустились почти до предела, а до дна еще далеко.
Противник тащил шлюпку все глубже, и его острые зубы продолжали яростно грызть прочную обшивку аппарата, когда Костиган неохотно включил источники энергии. Чудовище больше не могло тащить их вниз, но и всей тяги шлюпки не хватало, чтобы поднять ее к поверхности. Тогда пилот включил лучи, но ничего не изменилось. Чудовище так тесно обвилось вокруг корабля, что оружие не могло поразить его.
- Что это за существо и что с ним можно сделать? - спросила Клио.
- Сначала я думал, что на нас напало нечто вроде осьминога или морская звезда-переросток,-ответил Костиган.- Должно быть, какой-либо вид плоского червя. Звучит глупо - в твари не одна сотня метров, но это так. Единственное, что я еще могу с ним сделать,- сварить заживо.
Костиган, соединив контакты, включил тепловой луч, и вся вода вокруг яростно забурлила. Когда металлические руки гигантского червя оказались в потоке пара, шлюпка рванула вперед, но тварь не разжала свою хватку и не прекратила настойчивую атаку.
Проходили минута за минутой, в конце концов удалось сбросить червя многократно сваренного, но не отступившего до самой смерти.
- Теперь мы вляпались обеими ногами и увязли по шею! - воскликнул Костиган, направив шлюпку вверх на предельной скорости.- Взгляните-ка! Я знал, что нас может выследить Не-радо, но не имел понятия, что глубоководные рыбы тоже!
Проследив за взглядом Костигана, Брэдли и Клио увидели на экране не небесного разбойника с Невии, как они ожидали, а быстроходный подводный крейсер с командой из наводящих ужас глубоководных рыб. Крейсер направлялся к шлюпке, и когда Костиган выстрелил свой маленький корабль из воды и по наклонной траектории устремился вверх, один из смертоносных стержней с сияющим шаровым наконечником, несущим разрушение, пролетел через то место, где они оказались бы, если бы не изменили свой курс.
Хотя двигатель шлюпки был мощным и Костиган использовал всю его энергию, обитатели глубин ухватили летящий корабль буксирным лучом, прежде чем он набрал достаточную высоту. Костиган включил все ускоряющие излучатели, когда шлюпка резко остановилась, схваченная невидимым лучом, и стал манипулировать различными переключателями.
- Должен же быть какой-нибудь способ перервать луч,- размышлял он вслух.Но я почти не знаю их систему и боюсь случайно отключить выставленные защитные экраны. К тому же у нас сейчас слишком много других забот.
Костиган нахмурился, изучая сверкающие защитные экраны, испускающие ослепительный фиолетовый свет под действием лучей, направленных на них боевыми глубоководными рыбами, затем внезапно напрягся.
- Я так и думал - они могут стрелять ими! - воскликнул он, яростно бросая шлюпку в штопор, и даже воздух вспыхнул сияющим заревом, когда энергетический шар, ослепительно сверкнув, промчался мимо них ввысь.
Яростная битва продолжалась всего несколько минут. Воздушный корабль, маленький и подвижный, продолжал кружиться и бросаться в разные стороны, ускользая от снарядов. Его защитные экраны нейтрализовали и отражали все атакующие лучи. Поскольку Костигану не нужно было заботиться об экономном расходовании железа, океан вокруг огромного подводного корабля бурно кипел под мощными боевыми лучами крошечной невианской шлюпки. Но уйти Ко-стиган не мог не было средств перервать буксирный луч и всей мощи его движителей не хватало для освобождения шлюпки. И медленно, но верно космический корабль тянуло вниз, к кораблю океанских глубин. Вниз, невзирая на то,что все излучатели и генераторы работали на пределе. Клио и Брэдли в ужасе смотрели друг на друга. Затем они обратили взоры к Костигану, который, стиснув зубы и неотрывно глядя на экран, сосредоточил атаку на одной из башенок зеленого чудовища, пока они опускались все ниже и ниже.
- Если... если с нами покончено, Конуэй...- начала Клио прерывающимся голосом.
- Еще не все потеряно! - воскликнул он.- Держись, девочка. Мы все еще дышим воздухом, и битва не закончилась!
Так оно и было, но вовсе не Костиган отразил атаку глубоководных рыб. Буксирный луч внезапно исчез, и шлюпку потянуло с такой силой, что, когда она рванулась прочь, трех пассажиров с размаху бросило на пол, несмотря на искусственную гравитацию. Поднявшись на колени и опираясь на руки, изо всех сил борясь с огромным ускорением, Костигану наконец удалось добраться до панели. Он едва успел, потому что, когда он уменьшил движущую силу до нормального уровня, внешняя оболочка от трения об атмосферу, через которую они летели с безумной скоростью, раскалилась добела.
- А, все ясно - Нерадо-спасатель! - заметил Костиган, посмотрев на экран.Надеюсь, что глубоководные рыбы покончат с ним!
- Почему? - спросила Клио.- Я думала, ты...
- Подумай еще,- посоветовал ей Конуэй.- Чем хуже для Нерадо, тем лучше для нас. Для меня действительно появление Нерадо неожиданно, но если рыбы отвлекут его еще на какое-то время, то мы сможем убраться достаточно далеко, чтобы он больше не касался нас.
Пока шлюпка неслась вверх через атмосферу на предельно допустимой скорости, Брэдли и Клио через плечо Костигана всматривались в экран, наблюдая с неослабным интересом сцену, которая показывалась на нем. Невианский космический корабль стремительно снижался в долгом наклонном пике, его мощные силовые лучи бушевали под ним. Лучи маленькой шлюпки вскипятили воды океана; лучи же большого корабля, казалось, превращают их в ничто. Раньше зеленый подводный корабль был окружен массой яростно кипящей воды и густыми клубами пара. Теперь и вода и туман исчезли, превратившись под воздействием невиан-ских лучей в прозрачный перегретый пар. Тяжелый подводный корабль падал в разреженном газе как гиря, его защитные экраны сияли слабым фиолетовым светом, каждое орудие выбрасывало твердые снаряды и вибрационное разрушение в сторону невианского крейсера, летевшего высоко в алых небесах.
Подводный корабль падал несколько миль, пока не достиг глубины, где сверхдавление загоняло воду под луч Нерадо быстрее, чем он мог испарить ее. Фантастический бой продолжался в бурлящей воронке. На бурно кипящем дне воронки лежал подводный корабль - очевидно, теперь он пытался бежать, но буксирные лучи космического корабля прочно удерживали его. Вверху, почти невидимый за струящимися клубами пара, гордо парил невианский крейсер.
Поскольку с увеличением высоты атмосфера становилась все более разреженной, Костиган соответственно увеличивал скорость, чтобы внешнее покрытие судна было нагрето не сильнее, чем позволяла безопасность. Когда атмосферное давление стало неощутимым, оболочка начала быстро охлаждаться, и он включил полное крейсерское ускорение. Маленький космический корабль с невероятной, всевозраставшей скоростью устремился прочь от странной красной планеты. Ее изображение на экране постепенно исчезало. Большой космический корабль уже давно скрылся под поверхностью моря, продолжая схватку с кораблем глубоководных рыб. Долгое время ничего не было видно, кроме огромных клубов пара, закрывших сотни квадратных миль поверхности океана. Но прежде чем изображение стало слишком маленьким, чтобы можно было разобрать детали, выше облачных громад, ярко освещенных лучами восходящего солнца, появилось несколько крошечных темных пятен - эти точки могли быть обломками одного из кораблей, вышвырнутого из океанских глубин и расколотого на куски, взлетевшие высоко в воздух, мощным оружием противника.
Крошечная луна и яркое голубое солнце Невии становились все меньше. Костиган направил разведывательный луч вперед и обратился к спутникам.
- Ну, выбрались,- сказал он, хмурясь.- Хотелось бы надеяться, что мы видели обломки корабля Нерадо, но сильно сомневаюсь в этом. Он разделался с двумя подводными лодками и, возможно, с остальными кораблями флота. Вряд ли всего одна лодка могла победить его, и думаю, что нам надо быть готовыми к дальнейшим неприятностям. Нерадо, конечно, погонится за нами, и боюсь, что ему удастся догнать нас.
- Но что можно сделать, Конуэй? - спросила Клио.
- Кое-что,- ухмыльнулся он.- Я сумел довольно многое узнать о парализующем луче и некоторых других хитроумных средствах, и мы достаточно легко можем переоборудовать наши скафандры.
Все трое сняли скафандры, и Костиган подробно объяснил, какие изменения надо сделать в трипланетных, генераторах поля. Они энергично принялись за работу - офицеры уверенно и ловко, Клио- не понимая и задавая вопросы, но ни минуты не сомневаясь. Наконец, сделав все возможное, чтобы подготовиться к неприятностям, они стали наблюдать, стараясь найти признаки погони, которой они боялись.
Глава 13
ХОЛМ
Тяжелый крейсер "Чикаго" неподвижно лежал в космосе !а тысячи миль от сражавшихся космических флотов, яростно атаковавших и упорно защищавших планетоид Роджера В капитанской рубке Лаймен Кливленд согнулся над своими ультраприборами, его чувствительные пальцы легко касались микрометрических ручек. Тело Лаймена было напряжено, лицо застыло и вытянулось. Только глаза двигались - взгляд перебегал по приборам и равномерно наматываемой в спираль стальной проволоке, на которую записывались страшные сцены смерти и уничтожения.
Эксперт по обзорным лучам был полностью поглощен своей работой и, не обращая внимания на окружавших его офицеров, пристально глядевших на экран, чьи пылкие, почти бессознательные проклятия по глубине чувств могли соперничать с молитвами, держал смертельный бой в фокусе своих ультраприборов до самого конца. Приборы точно фиксировали каждый эпизод уничтожения флота Роджера, превращения трипланетной армады в неизвестную жидкость и полного исчезновения планетоида. Кливленд поспешно направил свой луч на малиново-непроницаемую тьму, в которой исчезал вязкий поток странного вещества. Он постоянно наращивал мощность луча, но безрезультатно. Необъятная часть космоса, имеющая эллипсоидальную форму, была закрыта для него силами, о природе которых он не имел ни малейшего понятия. Пока его лучи все еще пытались пробить непроницаемую тьму, она неожиданно быстро исчезла. На экранах снова отображался только беспредельный космос, и лучи беспрепятственно летели через пространство.
- Назад к Теллусу, сэр? - прервал напряженное молчание капитан "Чикаго".
- Я не уверен,- Кливленд, озадаченный и расстроенный, отключил камеры и выпрямился.- Конечно, нам надо как можно быстрее отправить доклад, но всю массу обломков мы не сможем сфотографировать детально с такого расстояния. А их тщательное изучение поможет раскрыть картину происшедшего. Нужно внимательно осмотреть обломки, причем сейчас же, пока они не разлетелись по всему космосу. Но, конечно, я не могу вам приказывать.