- Это однотипный с нашим корабль, летящий в вашу Солнечную систему за железом, которого там так много,- объяснил Нерадо своим невольным гостям.
- Надеюсь, что наши ребята работают над сверхкораблем! - сердито пробормотал Костиган, когда Нерадо отвернулся.- Если да, то эти инопланетяне получат там кое-что другое, а не железо!
Прошло еще немало времени, прежде чем на бесконечно далеком небосводе выделилась бело-голубая звезда и начала превращаться в диск. Она все больше увеличивалась, становилась все голубее, пока космический корабль подлетал к ней, и, наконец, совсем рядом со своим светилом-родителем стала видна Невия.
Хотя корабль был тяжело нагружен, у него была такая мощность, что скоро он уже опускался по вертикали к большому заливу в середине невианского города. Участок открытой воды был лишен жизни, поскольку это была не обычная посадочная площадка. Вода бурлила и кипела, нагретая мощными лучами, тормозившими спуск огромной массы аллотропического железа. Космический корабль на этот раз не плавно опустился на поверхность моря, а гирей пошел на дно. Сумев безопасно завести корабль в подготовленный для него док, Нерадо обратился к теллурианцам, приведенным к нему под стражей.
- Пока будет разгружаться груз, я отвезу вас, три образца, в Научный колледж, где вам предстоит пройти физические и психологические испытания. Следуйте за мной.
- Подожди минуту! - запротестовал Костиган, быстро подмигнув своим товарищам.- Ты хочешь, чтобы мы прошли через воду, на этой ужасной глубине?
- Да,- подтвердил удивленный невианец.- Вы, конечно, дышите воздухом, но вам придется проплыть немного, здесь неглубоко - чуть больше, чем ваших тридцать метров,- и для вас вполне безопасно.
- Ты вдвойне ошибаешься,-уверенно заявил землянин.- Если, по-твоему, плавание означает передвижение через воду, то для нас это неприемлемо и опасно. Там, где уровень воды выше наших голов, мы беспомощно утонем через пару минут, а давление на такой глубине раздавит нас мгновенно.
- Конечно, я мог бы взять спасательную шлюпку, но...- проговорил с сомнением в голосе невианский капитан; треск сигналов на приборной панели прервал его.
- Капитан Нерадо, внимание!
- Нерадо слушает,- ответил он в микрофон.
- Третий город атакован глубоководными рыбами. Они построили новые передвижные крепости с невиданным оружием. Город не сможет долго сопротивляться их атаке и просит всей возможной помощи. На вашем корабле не только огромные запасы железа, но и мощное оружие. Вам приказано отправиться ему на помощь как можно быстрее.
Нерадо отдал приказы, и жидкое железо потекло из широко открытых люков потоками, образуя на дне дока огромную красную лужу. Вскоре большой корабль вновь был в равновесии с вытесненной им водой, и, как только получил небольшую плавучесть, люки захлопнулись, и Нерадо включил источник энергии.
- Идите в свои помещения и оставайтесь там, пока не пришлю за вами,приказал невианец, и земляне послушно выполнили приказ. Они почувствовали, что крейсер оторвался от воды и взлетел в малиновое небо.
- Вы беспардонный лжец! - воскликнул Брэдли. Отключив преобразователи, они снова находились в средней комнате своих апартаментов.- Вы плаваете лучше выдры, и я как-то случайно узнал, что выбрались из старого DZ83 с глубины...
- Может быть, я слегка преувеличиваю,- прервал его Ко-стиган,- но чем более беспомощными он нас будет считать, тем лучше. И нам надо держаться подальше от их городов как можно дольше, потому что из них наверняка труднее выбраться. У меня есть пара идей, но они недостаточно созрели, чтобы выбирать... Ого! Как эта птичка летает! Мы уже на месте! Честное слово, он расколется, если плюхнется в воду на полной скорости!
Не снижая скорости, корабль устремился в пологем спуске вниз к подвергшемуся нападению Третьему городу, и с летящего судна в центральный залив города была запущена торпеда. Но это был не снаряд, а капсула с тонной аллотропического железа, которое могло больше помочь невианским защитникам, чем миллионы людей. На Третий город, очевидно, здорово наседали. Его окружало сплошное кольцо кипящей, бурлящей воды. Вздымались горячие ослепительные клубы перегретого пара, вода и пар разлетались во все стороны огромными массами под действием катастрофических сил, применяемых боевыми глубоководными рыбами. С линией внешней обороны города уже было покончено, и на глазах изумленных землян очередное шестиугольное здание разлетелось на куски. Его верхняя часть превратилась в обломки металла, нижняя половина зашаталась, будто пьяная, и исчезла под поверхностью бурлящего моря.
Трое землян схватились за то, что оказалось под рукой, когда невианский космический корабль, не снижая скорости, ударился о воду, но предосторожности были лишними - Нерадо в совершенстве знал свой корабль, его силу и возможности. Раздался громкий всплеск, и только. Искусственная гравитация не изменилась от толчка; пассажиры все еще не ощущали движение корабля и его наклон, когда, оказавшись Под водой, он проскользнул мимо ближайшей крепости, словно настоящая рыба, и атаковал ее с тыла.
Это были именно крепости - громадины из зеленого металла, неумолимо движущиеся вперед на огромных гусеницах. Они передвигались, неся разрушение. Костиган, исследуя странный подводный корабль своим разведывательным лучом, смотрел и удивлялся. Эти крепости были наполнены водой, искусственно охлаждаемой и насыщаемой воздухом, совершенно не соприкасавшейся с кипящими потоками, через которые они двигались. Их команды состояли из рыб примерно пяти футов длиной. У рыб огромные выпученные глаза и множество длинных, похожих на руки щупалец. Они парили перед панелями управления или стремительно выполняли разнообразные дела. Рыбы с мозгами, рыбы, ведущие войну!
Усилия разумных рыб не были напрасными. Их тепловые лучи кипятили воду в сотнях ярдов перед ними, а взрывы торпед в рядах защитников города сливались в один сплошной грохот. Но самое мощное их оружие было неизвестно трипланетной военной науке. Из крепости со скоростью метеора вылетал длинный телескопический стержень с крошечным, ярко сияющим шаром на конце. Когда этот сверкающий наконечник сталкивался с чем-либо, раздавался сильнейший взрыв, который мог бы потрясти мир. Погасшие остатки стержня возвращались в крепость - и через мгновение появлялись снова со сверкающим и готовым к действию наконечником.
Нерадо, очевидно знакомый со странным оружием не лучше землян, атаковал осторожно, выставив далеко вперед свои непроницаемые темно-красные экраны. Но в подводной крепости нет ни грамма железа, и для ее офицеров не были, видимо, неожиданностью невианские лучи, которые лизали зеленые стены и липли к ним в бессильной ярости. Через красную завесу один за другим прорывались сияющие шары, и только бешеная изворотливость спасла космический корабль от гибели в первые секунды боя. А затем невианские защитники Третьего города получили и стали применять огромный запас аллотропического железа, так вовремя привезенного Нерадо.
Из города выдвинули огромные металлические сети, протянувшиеся от поверхности до дна океана. Сети испускали такую ужасающую энергию, что вода неподвижно стояла в отдалении вертикальными стеклянными стенами. Торпеды оказались бессильными против непробиваемой стены энергии. Самые мощные лучи рыб, ударившись в нее, вспыхивали в бессильной ярости. Даже невероятная мощь силовых шаров, аккумулированная в одной точке, не могла ее пробить. От невообразимого сотрясения вода откатилась на несколько миль. Обнажилось дно океана, в котором образовался кратер таких размеров, что земляне и не пытались их определить. Гусеничные крепости были отброшены назад, все вокруг разрушено, но стена, воздвигнутая за счет энергии железа, держалась. Массивные сети покачнулись и отошли назад, колоссальные разрушающие массы приливных вод пронеслись через Третий город, но могучий барьер оставался нетронутым. Нерадо, атакуя две мощные крепости всем своим оружием, продолжал увертываться от сверкающих шаров, несущих разрушение. Рыбы не могли видеть сквозь субэфирный занавес, но артиллеристы двух крепостей тщательно прочесывали его стремительными стержнями, отчаянно пытаясь уничтожить новую всемогущую подводную лодку не-вианцев, невероятная сила которой медленно, но безжалостно сокрушала даже прочные крепостные стены.
- Думаю, лучшей возможности для побега, чем сейчас, нам не представится,Костиган оторвался от экрана, на котором отражались захватывающие сцены, и повернулся к своим спутникам.
- Но что можно сделать? - спросила Клио.
- Что бы то ни было, надо действовать! - воскликнул Брэдли.
- Все лучше, чем оставаться здесь и позволять им изучать нас - не говоря о том, что они могут сделать с нами,- продолжил Костиган.- Я знаю гораздо больше, чем они думают. Они ни разу не застали меня, когда я пользовался своим шпионским лучом,- как вы знаете, это очень узкий луч, потребляющий совсем небольшую энергию,- и мне удалось разузнать очень многое. Я могу открыть большинство замков и знаю, как запускаются их маленькие шлюпки. Эта битва сплошное месиво, и нельзя сказать, что у какой-то из сторон явный перевес, так что всем им, начиная с Нерадо, сейчас не до нас. Нет ни сторожей, ни часовых путь на волю свободен. Когда мы выберемся отсюда, битва даст нам наилучшую возможность убраться подальше. Здесь снаружи столько всяких лучей, что они не смогут заметить излучатели шлюпки, и в любом случае слишком заняты, чтобы гнаться за нами.
- Ну выберемся наружу, а дальше что? - спросил Брэдли.
- Конечно, надо решить сейчас. Наверное, надо прорываться назад на Землю. Направление нам известно, а запас энергии у нас очень большой.
- Но, Конуэй, ведь Земля так далеко! - воскликнула Клио.-Хватит ли нам воды, воздуха и пищи, чтобы добраться туда?
- Я знаю об этом не больше тебя. Думаю, что да, хотя все может случиться. Корабль не очень большой, значительно меньше крейсера, а до дома очень далеко. Вопрос с продуктами меня тоже смущает. На шлюпке хорошие запасы с точки зрения невиан, но нам вряд ли они придутся по вкусу. Однако их пища питательна, и придется ее есть, поскольку мы не сможем перенести много своих собственных запасов на шлюпку, и их надолго не хватит. Может быть, даже нам придется поголодать, но, думаю, переживем. С другой стороны, что случится, если мы останемся здесь? Они рано или поздно доберутся до нас, а мы немногое знаем об их ультраоружии. Мы - сухопутные существа, а на планете вряд ли существует какая-нибудь суша. Мы не знаем, где искать сушу, и даже если найдем ее, то она вся хожена-перехожена этими амфибиями. Конечно, все может оказаться гораздо лучше или хуже. Ну как? Попытаемся вырваться или остаемся?
- Согласны! - воскликнули Клио и Брэдли.
- Хорошо. Тогда не будем тратить времени на разговоры - пошли!
Подойдя к запертой и закрытой силовым щитом двери, Костиган вытащил фонарик странного вида и направил его на невианский замок. В полной тишине и темноте массивная дверь плавно отъехала в сторону. Они вышли наружу, Костиган снова закрыл дверь и включил щит.
- Как... что...- удивилась Клио.
- Я изучал систему запоров уже несколько недель,- ухмыльнулся Костиган,подбирал везде самые разные вещи. Понимаете, друзья, наши скафандры хранятся вместе с кусками пиратской шлюпки, и я буду чувствовать себя гораздо лучше, когда мы наденем их и прихватим несколько льюистонов.
Они торопливо зашагали по коридорам, вверх по пандусам и проходам. Костиган прокладывал путь, действуя шпионским лучом, чтобы не нарваться на невианцев. У Брэдли и Клио оружия не было, но секретный агент нашел плоский кусок металла и заточил его край, как бритву.
- Думаю, что смогу швырнуть эту штуку достаточно точно и быстро, чтобы отсечь невианцу голову, прежде чем он направит на нас парализующий луч,мрачно заявил Костиган, но ему не пришлось проявить свое умение обращаться с импровизированным тесаком.
Как показало тщательное наблюдение, каждый невианец находился у какого-нибудь прибора или оружия, внося свой вклад в смертоносную битву с обитателями больших глубин. Для беглецов путь был свободен - никто им не помешал и никто не обнаружил, когда они бежали к отсеку, в котором хранилась вся их амуниция. Дверь в комнате открылась, как и первая, лучом Костигана, и трое землян лихорадочно принялись за работу. Они собрали мешки с продуктами, наполнили свои вместительные карманы аварийным рационом, понавешали на себя льюистоны и автоматические ружья, надели скафандры и захватили дополнительные кобуры с оружием.
- Теперь самая щекотливая часть нашего дела,- сказал Костиган. Его шлем медленно поворачивался из стороны в сторону, было понятно, что он изучает шпионским лучом дальнейший путь.- Есть только одна шлюпка, до которой можно добраться, но нас очень легко обнаружить. Там полно детекторов, и нам придется пересечь коридор, полный коммуникационных лучей. Так, эта линия отключена быстро!
По команде Костигана все выскочили в коридор и несколько минут бежали, резко уклоняясь вправо или влево, как приказывал проводник. Наконец он остановился.
- Вот лучи, о которых я говорил. Нам надо проползти под ними. Здесь самый нижний - ниже пояса. Глядите, как буду делать я, и, когда скажу, поступайте так же - по очереди. Пригибайтесь пониже - нельзя, чтобы рука или нога попала в луч, иначе нас увидят.
Костиган распластался на полу, прокатился по нему около метра и вскочил на ноги. Затем внимательно посмотрел на голую стену в поисках пространства.
- Теперь Брэдли! - приказал Конуэй, и капитан повторил его действия.
Но Клио, не привыкшая к тяжелому и неудобному бро-нескафандру, никак не могла сделать то же самое. Когда Ко-стиган повторил свой приказ, она попробовала ползти, но остановилась, барахтаясь почти точно под паутиной невидимых лучей. При попытке сдвинуться с места одна ее рука поднялась вверх, и Костиган своим ультравизором заметил слабую вспышку, когда невианский луч наткнулся на поле скафандра. Но он уже действовал, низко пригнувшись, толкнул руку вниз, крепко схватил ее и вытащил девушку из опасной зоны. Затем в лихорадочной спешке открыл ближайшую дверь, и все трое оказались в крохотном помещении.
- Выключите все поля ваших скафандров! - приказал он в полной темноте.- Я не возражаю против убийства нескольких невианцев, но, если они начнут планомерный поиск, мы пропали. Впрочем, вряд ли они поймут, что произошло, даже если получат сигнал тревоги от прикосновения твоей руки, Клио. Наши комнаты все еще окружены щитом, да и вообще они слишком заняты, чтобы думать о нас.
Костиган оказался прав. Несколько лучей пролетело совсем рядом, но невианцы ничего не заподозрили и приписали помеху попаданию в луч случайного куска заряженного металла. Без дальнейших осложнений беглецы достигли входа в невианскую спасательную шлюпку, где Костиган первым делом отсоединил один стальной ботинок от своего скафандра. Со вздохом облегчения он вытащил из него ногу и аккуратно вылил в маленький резервуар аппарата килограммов пятнадцать аллотропического железа!
- Я стянул его у них,- объяснил он в ответ на удивленные взгляды,- и вы не представляете, какое облегчение - вылить его из ботинка! Украсть фляжку не удалось, так что хранить железо мог только здесь. Знаете, в спасательных шлюпках не больше двух граммов железа, и мы не прошли бы и половины пути до Теллуса, а нам, может быть, придется сражаться. Но с таким запасом мы доберемся хоть до Андромеды, непрерывно сражаясь на всем пути! Ну, теперь надо отчаливать.
Костиган внимательно смотрел на свой экран. Когда при маневрировании большого корабля его люк оказался вдали от Третьего города, он направил спасательную шлюпку прочь, пролетел по океану через мрачный красный занавес и устремился к поверхности. Трое беглецов сидели в напряжении, едва осмеливаясь дышать, и наблюдали за экранами. Клио и Брэдли хватались за воображаемые рычаги и нажимали на воображаемые тормоза, бессознательно пытаясь помочь Костигану миновать смертоносные лучи и стержни, проносившиеся совсем близко со всех сторон. Резко виляющая из стороны в сторону шлюпка вынырнула из воды на воздух, но в воздухе, где как будто уже ничто не угрожало, случилось непредвиденное. Раздался удар с хрустом и скрежетом, и шлюпка вошла в головокружительный штопор, из которого Костиган все-таки перевел ее в горизонтальный полет прочь от места жаркой битвы. Внимательно глядя на пирометры, которые измеряли температуру внешней обшивки, он вел шлюпку на предельной скорости, возможной в атмосфере. В это время Брэдли изучал повреждения.
- Ничего хорошего, но лучше, чем я думал,- доложил капитан.- Внешние и внутренние листы разрываются по швам. Мы не можем расходовать материал, не говоря уже о воздухе. На борту есть инструменты?