- Что за отвратительные, безобразные существа! Действительно, низшая форма жизни, хотя они и обладают некоторым разумом. Они не могут говорить и, очевидно, не слышат наших слов, обращенных к ним,- вы полагаете, что они сообщаются взглядами? Неужели причудливые искривления их странно расположенных органов заменяют им речь?
Таким образом, ни одна из сторон не поняла, что другая в совершенстве владеет речью. Просто невианцы при разговоре используют настолько высокие тона, что самая низкая нота, которую они слышат, лежит гораздо выше наших пределов слышимости. А они в свою очередь не способны услышать даже самую высокую ноту земной флейты.
- У нас много дел,- Нерадо отвернулся от пленников.- Мы должны отложить дальнейшее изучение образцов, пока полностью не загрузимся железом, которого здесь так много.
- А что мы сделаем с ними, сэр? - спросил невианский офицер.- Запрем в одном из складских помещений?
- О, нет! Они могут погибнуть, а мы должны во что бы то ни стало сохранить их в хорошем состоянии для тщательного исследования учеными в Научном колледже. Какое поднимется смятение, когда мы привезем эти странные создания,живое доказательство, что существуют другие солнца, имеющие планеты - планеты, которые пригодны для органической и разумной жизни! Можете поместить их в три смежные комнаты, скажем, в Четвертой секции,- без сомнения, им нужны свет и свобода передвижения. Конечно, заприте все выходы, но двери между комнатами оставьте открытыми, чтобы они могли полностью располагать собой. Самая маленькая из них, самка, стоит рядом с большим самцом, так что, возможно, они супруги. Но, поскольку нам не известны их привычки и обычаи, лучше предоставить им свободу, совместимую с безопасностью.
Нерадо отвернулся к приборам, и трое из его команды подошли к людям. Один направился прочь, подав парой рук пленникам сигнал, безошибочно понятый, как приказ следовать за ним. Люди подчинились и пошли, а двое других сторожей держались позади.
- Лучшего шанса у нас не будет! - пробормотал Костиган, когда они прошли через низкую дверь и оказались в узком коридоре.- Клио, ты следи за тем, кто впереди,- задержи его хотя бы на секунду. Брэдли, мы с вами возьмем двоих позади нас - ну!
Костиган нагнулся и резко повернулся. Схватив похожую на канат руку, он дернул причудливую голову вниз и одновременно сильно ударил правой ногой в тяжелом ботинке в то место, где чешуйчатая голова присоединялась к телу. Не-вианец упал, и Костиган бросился к переднему стражу, шедшему перед девушкой, но тут же оказался на полу, снова парализованный. Вожак невианцев был настороже, его четыре глаза смотрели во все стороны, а реакция была мгновенной. Он не успел остановить первый неистовый бросок Костига-на, неожиданный для него, но сохранил контроль над ситуацией. Появился другой невианец, и, пока упавший страж приходил в себя, плотно сомкнув все четыре руки вокруг извивающейся в конвульсиях шеи, трое беспомощных землян были подняты в воздух и отнесены в отведенные для них комнаты. Они снова смогли шевелить руками и ногами только после того, как оказались на подушках в средней комнате и тяжелые металлические двери закрылись за ними.
- Еще один раунд проигран,- сказал Костиган весело.- Трудновато, когда нельзя ни пинка дать, ни ударить, ни укусить. Я думал, что эти ящеры зададут мне трепку, но обошлось.
- Они, видимо, решили невредимыми доставить нас к себе домой - не знаю, где он находится,- как диковинных диких зверей или что-то в этом роде,-предположила Клио, оказавшись проницательной.- Они, конечно, ужасны, но так или иначе нравятся мне больше, чем Роджер и его роботы.
- Думаю, что вы правы, мисс Марсден,-пробурчал Брэдли.- Именно так. Я чувствую себя медведем в клетке. Так плохо нам еще не приходилось. Разве может зверь убежать из зоопарка?
- Иногда может,- заявила Клио, и ее безмятежное настроение подтверждало сказанное.-Вы вдвоем вытащили меня с этого ужасного планетоида Роджера, и я уверена, что вы сумеете выбраться и отсюда. Может быть, они думают, что мы глупые животные, но, когда вы вместе с Трипланетным Патрулем и Службой разделаетесь с ними, им придется изменить свое мнение.
- Это старые штучки, Клио! - одобрил Костиган.- В отличие от тебя я не думаю, что будет легко освободиться, но пришел почти к такому же выводу. Наверное, у этих четвероногих рыб есть кое-что помощнее, чем у Роджера. Поверь мне, им самим скоро придется столкнуться кое с чем неожиданным!
- Вы знаете что-нибудь или только предполагаете? - спросил Брэдли.
- Знаю - совсем чуть-чуть. Инженерный и исследовательский отделы давно работают над новой конструкцией корабля. Он будет способен летать гораздо быстрее света и сможет добираться до любого места галактики и обратно примерно за месяц. Субэфирный привод, атомная энергия, вооружение - все новое. Плохо только, что он пока толком не работает - в нем больше недоделок, чем жуков на венерианской кухне. Я знаю, что он взрывался пять раз, и уже погибло двадцать девять человек. Но когда его вылижут, это будет нечто!
- Когда или если? - спросил Брэдли безнадежным тоном.
- Я сказал когда,- отрезал Костиган.- Когда Службе что-нибудь надо, она добивается своей цели...- внезапно он оборвал себя, из его голоса пропала резкость.- Извините, я немного погорячился. Думаю, мы получим помощь, если сумеем сохранить головы на плечах. А здесь неплохо - они дали нам первоклассные клетки. Полный комфорт, даже обзорные экраны. Посмотрим, что творится в мире.
Ознакомившись с системой управления, Костиган научился управлять невианским шпионским лучом. На экране они видели, как боевой конус бросился на планетоид Роджера и как пираты ринулись в бой с массированными силами Трипланетарья. Затаив дыхание, наблюдали они за всеми перипетиями великой битвы до конца, когда флот пиратов был полностью уничтожен. За битвой с пристальным вниманием следили и невианцы.
- Без сомнения, закончилась кровопролитная битва,- размышлял Нерадо за своим обзорным экраном.- И странно - а может быть, ничего другого и не следовало ожидать от столь слаборазвитой расы,- они используют только эфирные силы. Похоже, орудия войны общие у всех примитивных народов -ведь наши собственные города, хотя их было мало, лишь совсем недавно прекратили сражаться друг с другом и объединились против полуцивилизованных глубоководных рыб.
Нерадо замолчал, продолжая наблюдать за жестокой битвой между двумя космическими флотами. Когда битва закончилась, он увидел, что Трипланетный флот перестраивает свой боевой конус и устремился к планетоиду.
- Разрушения, одни разрушения,- вздохнул он, прикасаясь к выключателям питания.- Они так заняты взаимным уничтожением, что нечего сожалеть о их гибели. Нам нужно железо, а они - бесполезная раса.
Нерадо включил свое размягчающее и конвертирующее тускло-красное поле. Хотя поле было огромным, оно не могло охватить весь флот. Половина края гигантского конуса скоро исчезла, корабли превратились в вязкий поток аллотропического железа. Флот прекратил атаку на планетоид и развернул конус, чтобы направить огненный цилиндр на нечто бесформенное, смутно видневшееся на экране ультрави-зоров наблюдателей Сэммса. Мощный луч массированного флота, и не только он один, устремился в том направлении.
Гарлейн, начиная с момента бегства пленников, понял, что происходит нечто необыкновенное: субэфир закрыт, и он не может применить оружие ни против трех пленников, ни против военных кораблей Трипланетного Патруля.
Роджер был удивлен тем, что пришельцы, как и он сам, не были людьми. Кто или что управляет ими? Здесь была явно не эддорианская работа - ни один эддорианин не мог бы обойтись без его знаний. Кто тогда? Чтобы сделать такое, требовалось присутствие расы столь же древней и могущественной, как эддориане, но совершенно иной природы. Согласно данным информационного центра Эддора, подобная раса никогда не существовала.
У пришельцев были механизмы, известные только науке Эддора, и, кроме того, они обладали интеллектуальной силой, действие которой он испытал на себе. Возможно, они недавно пришли из какого-то другого пространственно-временного континуума, но эддорианские исследователи не обнаружили в соседних вселенных никаких следов жизни. Поскольку предположение о почти одновременном и неожиданном появлении двух новых рас казалось совершенно фантастическим, неизбежно заключение, что эти неизвестные существа были защитниками - точнее, операторами - двух трипланетных офицеров и женщины. Такое предположение подтверждалось и тем, что пришельцы атаковали Трипланетный флот и уничтожили тысячи трипланетных людей, а троих спасли. Значит, следующим будет атакован планетоид. Очень хорошо, в бою он поддержит Трипланетарье, используя оружие не мощнее трипланетного и тем временем готовя настоящую атаку. Роджер отдал соответствующие приказы и стал ждать, все более упорно размышляя над одним пунктом, который остался неясным: почему, когда незнакомцы уничтожали Трипланетный флот, Роджер не смог использовать свое самое мощное оружие?
Таким образом, впервые в истории Трипланетарья силы закона и порядка объединились с силами пиратов и бандитов против общего врага. Обреченный флот, помимо своего разрушительного главного луча, выпустил стрелы, кинжалы и стилеты невообразимой убойной силы. По команде Роджера было задействовано все оружие планетоида. Но бомбы, разрывные снаряды и даже атомные торпеды оказались одинаково неэффективными - просто исчезали в красноватой завесе среди пустоты. Флот был расплавлен. Корабли один за другим загорались красным светом, сморщивались, выпуская наружу воздух, и железо, из которого они были изготовлены, превращалось в ярко-малиновый вязкий поток, медленно текущий к непроницаемой завесе - цели яростной атаки и трипланетариан, и пиратов.
Когда последний корабль из боевого конуса был переплавлен в металл, залитый в хранилища, невианцы, как и предчувствовал Роджер, обратили свое внимание на планетоид. Это сооружение было построено под личным наблюдением Гарлей-на с Эддора и вооружено мощными устройствами, способными противостоять любой угрозе, какую мог предвидеть необычайный интеллект Гарлейна. Планетоид был защищен экраном, который так удивил Костигана,- гораздо более мощным, чем могли создать теллурианские ученые и инженеры.
Прожорливый конвертирующий луч невианцев, хотя он был ниже уровня эфира, ударил в защитный экран и отразился от него, не причинив вреда. Ударил опять и опять отскочил; затем жадно обхватил планетоид вокруг, покрыв непроницаемую поверхность темными языками пламени, когда удивленный Нерадо удвоил, а затем учетверил его силу. Невианский силовой поток становился все более жестким. Огромный планетоид превратился в пылающий красный шар, но экран пиратов оставался неповрежденным.
Роджер сидел спокойно и неподвижно за большим столом с откинутым верхом и открытой панелью с множеством приборов. Если он не ошибается, скоро все изменится. И что тогда? Сущность его - Гарлейн - не могла быть ни убита, ни даже ранена физической, химической или ядерной силой. Должен ли он оставаться на планетоиде до конца и затем вынужденно вернуться на Эддор, не имея никаких материальных доказательств? Нет, так нельзя. Слишком многое неясно. Любой отчет, основанный на имеющейся у него информации, не будет ни полным, ни убедительным, а доклады, которые Гарлейн с Эддора представлял Внутреннему Кругу, всегда обладали обоими этими качествами.
Роджер знал о существовании по крайней мере одного не-эддорианского разума - такого же могучего, как и его собст-венный.Но разум не может быть один значит, существовала целая раса. Мысль об этом беспокоила его, и отрицать такой факт было бы явной глупостью. Мощность ума зависит от времени, и значит, эта раса должна быть приблизительно такого же возраста, что и его собственная. Следовательно, эддорианский информационный центр, банк данных которого считался полным, отрицая существование такой расы, ошибался.
Но почему он ошибался? Единственной возможной причиной того, что две такие расы не знали о существовании друг друга, было осознанное намерение одной из них. Очевидно, в некоторый момент в прошлом две расы находились в контакте по крайней мере одно мгновение. Чужаки подавили все воспоминания эддориан об этой встрече и не допускали новых контактов.
Вывод, к которому пришел Гарлейн, был очень неприятным, но он не стал от него отказываться. Он знал, как можно подавить такие воспоминания. Знал и то, что его собственный разум содержал все, известное его предшественникам со времен первых эддориан. Вполне вероятно, что если такой контакт когда-либо происходил, то его разум все еще хранит хоть какую-то информацию о нем, как бы тщательно ее ни подавляли.
Гарлейн начал вспоминать. Назад... назад... еще немного...
Неожиданно он почувствовал, как на него навалилась сила, мешающая ему,словно какие-то щипцы оттаскивали в сторону мыслительный анализатор, которым он исследовал глубину своего разума и памяти.
- Ах... так вы не хотите, чтобы я вспоминал? - спросил Роджер вслух, нисколько не изменив выражение своего лица.- Странно... неужели вы действительно верите, что сумеете помешать мне? Я должен ненадолго прекратить поиск, но уверен, что вскоре его закончу.
- Вот анализ его экрана, сэр,- невианский оператор протянул своему шефу металлический листок с рядами символов.
- А, полициклический... сплошное покрытие... экран такого типа вряд ли можно было ожидать от столь низкой формы жизни,- заметил Нерадо, прикасаясь к циферблатам и кнопкам.
Когда он сделал это, характер обнимающего планетоид силового покрова изменился. Он быстро прошел через все цвета спектра, от красного до фиолетового, затем пропал - и наконец защитный экран начал поддаваться, размягчаться и провисать, образуя странное чередование долин и хребтов.
Роджер недолго экспериментировал с безынерционно-стью. Он позвал самых способных роботов-ученых и отдал приказы. Несколько минут роботы действовали на полной мощности - часть щита выпучилась и превратилась в трубу, протянувшуюся в сторону источника атакующей силы. Затем из трубы вырвался луч невероятной мощности, который прорвал дыру в красноватом непроницаемом невианском поле и, яростно сверкая, устремился к внутреннему экрану не-вианского крейсера. Была ли при этом слабая, едва заметная вспышка с другой стороны - как будто что-то вырвалось из обреченного планетоида в космос?
Шея Нерадо извивалась в конвульсиях, когда невианские механизмы выли и трещали от огромной перегрузки; но луч Роджера оказался слишком мощным, чтобы его можно было долго поддерживать. Генераторы сгорали один за другим, защитный экран исчез, и красный луч конвертора жадно накинулся на не оказывающий сопротивления металл. Когда стремящийся расшириться воздух планетоида прорвался через ослабевшую оболочку, раздался сильный взрыв, и вязкая река аллотропического железа потекла все ускоряющимся стремительным потоком.
- Хорошо, что у нас неограниченный источник железа,- Нерадо чуть не завязал шею узлом от облегчения.- Когда из первоначальных запасов осталось только семь фунтов, я испугался, что последний выпад будет трудно отразить.
- Трудно? - переспросил его помощник.- Да мы сейчас были бы свободными атомами в космосе. Но что мне делать с этим железом? Наши резервуары смогут вместить только половину его. И как быть с тем кораблем, который остался неповрежденным?
- Выбросьте из нижних трюмов запасы и освободите место для железа. Что касается корабля, то пусть уходит. Мы уже перегружены, а нам нужно вернуться на Невию как можно быстрее.
Если бы Гарлейн слышал этот разговор, то получил бы ответ на свой вопрос. Невианцев интересовало только железо; но эддорианин не успокоился бы, пока не уничтожил все корабли Трипланетного флота.
Невианский космический корабль отправился в обратный путь, двигаясь медленно из-за невероятно тяжелого груза. Трое землян, которые в своих помещениях в четвертой секции наблюдали, затаив дыхание, гибель планетоида, смотрели друг на друга с вытянутыми лицами. Клио прервала молчание.
- О, Конуэй, невероятно! Это... это просто чудовищно! - Затем она понемногу пришла в себя и удивленно взглянула на Костигана. Он был задумчив, а его глаза оставались светлыми и ясными. Ни в одной черточке сурового лица не было видно ни следа страха или расстройства.
- Все очень неприятно,- признал он искренне.- Я хотел бы не быть таким глупым бараном - если бы Лаймен Кливленд или Фред Родебуш были здесь, они помогли бы разобраться, но я об этих вещах знаю слишком мало. Не могу даже объяснить странную вспышку, которую мы видели.
- Зачем думать о какой-то вспышке после всего, что произошло! - сказала Клио.
- Вы полагаете, Роджер запустил что-нибудь? Вряд ли - я ничего не заметил,- возразил Брэдли.