В рубке управления они увидели группу людей в скафандрах; они не суетились, а сидели за приборами в напряжении и наготове. Большой удачей было то, что Костиган - ветеран космоса, хотя и молодой еще человек- оказался внизу, в салоне; к счастью, он был знаком с запрещенным паралитическим газом, и у него хватило присутствия духа и физических сил, чтобы послать предупреждение, не позволив газу проникнуть в легкие. Капитан Брэдли, дежурные и несколько офицеров в своих служебных помещениях и отсеках - все закаленные космосом ветераны - немедленно и без вопросов подчинились прозвучавшей из усилителей команде "не дышать!" Независимо от того, вдыхали они или выдыхали в этот момент, их дыхание прекратилось при зловещем слове Ви-Два, и они буквально впрыгнули в свои бронескафандры, продув их несколько раз чистым воздухом и не дыша до последней секунды, пока могли выдержать напряженные легкие.
Костиган махнул девушке, чтобы она села на свободное сиденье, снял аварийный скафандр, надел свой собственный бронескафандр и только после этого подошел к капитану.
- Что-нибудь видите, сэр? - спросил он, отдав честь.- Должно быть, они запустили что-то еще до того, как это началось.
- Да, но нам не удалось ничего обнаружить. Мы пытались послать сигнал тревоги по всему сектору, но они сразу же заглушили нашу волну. Вот, глядите!
Проследив за взглядом капитана, Костиган посмотрел на мощную установку оператора корабля. Вместо движущейся объемной картины на экране было только зарево, вспыхивающее ослепительно-белым светом. Из динамика несся ревущий поток шума и треска.
- Это невозможно! - вырвалось у Брэдли.- В четвертой зоне не обнаружено ни грамма металла на сотни тысяч километров, а они тем не менее близко, раз послали такую волну. Но Первый офицер так не думает - верно, Костиган? сбитый с толку командир, консервативный и воспитанный старой школой, не скрывал своей ярости. Внутренне он был готов схватиться с невидимым и не поддающимся обнаружению врагом. Однако, оказавшись перед лицом необъяснимого, капитан слушал молодого человека с несвойственным ему терпением.
- Не только возможно, но и вполне очевидно, что у них есть кое-что, чего нет у нас,- в голосе Костигана сквозила досада.- Почему бы нет? Корабли Службы не оборудуются никакими приспособлениями, пока их не испытают в течение нескольких лет, но пираты и различные авантюристы всегда берут на вооружение самые последние изобретения. Во всем произошедшем только одно утешает - что мы успели отправить часть сообщения и разведчики смогут выявить помехи. Пираты тоже об этом знают -ждать осталось недолго,- закончил он мрачно.
Костиган не ошибался. Прежде чем было произнесено еще хотя бы одно слово, наружный защитный экран вспыхнул белым светом от удара луча ужасающей силы, и одновременно на одном из экранов появилось изображение пиратского корабля, похожего на огромную черную стальную торпеду, испускающую сияющие силовые лучи.
Мгновенно было включено мощное оружие "Гипериона", и экраны незнакомца ослепительно вспыхнули под ударами лучей. Тяжелые пушки выбросили тонны снарядов с разрушительным взрывчатым веществом, и гигантская сферическая конструкция задрожала и зашаталась от мощных залпов. Но предводитель пиратов хорошо знал силу лайнера и был уверен в своей безопасности. Его экраны были неуязвимы, гигантские снаряды взрывались, не причиняя вреда, в пустом пространстве, в нескольких милях от цели. Внезапно из черного корпуса вражеского корабля вырвался ослепительный огненный столб. Он пропорол пустой эфир, мощные защитные экраны и наружные и внутренние стены из сверхпрочного металла. Вся эфирная защита "Гипериона" исчезла, ускорение упало до четверти нормального значения.
- Прямое попадание в батарейный отсек! - простонал Брэдли.- Сейчас мы движемся на аварийном приводе. Наши лучи затухли, а пушки, похоже, не могут попасть в цель!
Пушки смолкли навсегда, как только разрушительный луч безжалостно прошел через рубку, превратив пилота, системы управления орудиями, обзорные экраны и наблюдателей в молекулы. Воздух рванулся в космос. Когда давление в рубке резко упало, скафандры троих оставшихся в живых распухли и натянулись, как кожа на барабане.
Костиган оттолкнул капитана к стене, схватил девушку и бросился вслед за ним.
- Надо быстрее убираться отсюда! - закричал он; миниатюрные радиоприборы на шлемах автоматически начали передавать речь.-Пираты не могут нас видеть эфирная стена все еще стоит, а вы знаете, что их шпионские лучи не могут проникнуть сквозь нее. Они действуют планомерно и сейчас, видимо, займутся вашим столом.
Когда они направлялись к двери, теперь ставшей наружной крышкой воздушного клапана, вражеский луч прошел через только что покинутое ими помещение. Они поспешили через шлюз, вниз по нескольким ярусам помещений для пассажиров в спасательную шлюпку, из единственной двери которой просматривался третий ярус - идеальное место, откуда можно было держать оборону или вырваться наружу на миниатюрном крейсере. Войдя в убежище, они почувствовали, что их вес начал увеличиваться. На неуправляемый лайнер действовала все возраставшая сила, пока он не начал двигаться с нормальным ускорением.
- Что вы скажете об этом, Костиган? - спросил капитан.- Буксирные лучи?
- Очевидно. Они буксируют нас куда-то, и быстро. Пойду-ка прихвачу пару стэндишей и еще один бронеска-фандр - лучше бы нам остаться здесь.
Вскоре небольшое помещение превратилось в настоящую крепость, вооруженную двумя мощнейшими машинами разрушения. Затем Первый офицер удалился на некоторое время и вернулся с полным комплектом трипла-нетного космического бронескафандра, точно такого же, как на обоих мужчинах, но меньшего размера.
- Это просто дополнительное средство защиты. Надень его, Клио,- аварийные скафандры не годятся для боя. Я не думаю, что ты когда-нибудь стреляла из стэндиша, верно?
- Нет, но я быстро научусь! - ответила она отважно.
- Здесь достаточно двух человек, но ты должна уметь обращаться с ним на случай, если один из нас выйдет из строя. И пока будешь менять скафандр, надень-ка на себя телефоны Специальной службы и детекторы. Приклей вот этот маленький диск на грудь кусочком липкой ленты, пониже, чтобы его не было видно. Лучше всего под дужкой. Сними с руки часы и носи постоянно вот эти - не снимай ни на секунду. Надень ожерелье и тоже не снимай его. Капсулу спрячь где-нибудь на теле, чтобы ее смогли найти только при самом тщательном обыске. В случае опасности проглоти капсулу - она все равно будет действовать. Это самая важная деталь системы-ты можешь обходиться ей одной, если потеряешь все остальное, но без капсулы вся система ни к черту не годится. С помощью такого устройства ты всегда сможешь связаться с нами, если мы расстанемся,- у каждого из нас тоже есть почти такое же устройство. Не нужно говорить громко достаточно тихим голосом передать сообщение.
- Спасибо, Конуэй,- этого я тоже никогда не забуду! - ответила Клио, поворачиваясь к маленькому шкафчику, чтобы выполнить его инструкции.- Но разве разведчики и патрули не догонят нас вскоре? Ведь оператор послал сигнал тревоги.
- Боюсь, что эфир пуст.
Капитан Брэдли стоял во время этого разговора в молчаливом ошеломлении. Его глаза удивленно раскрылись при словах Костигана, что у каждого из них есть почти такое же устройство, но он продолжал молчать, а когда девушка ушла, на его лице появилось выражение возрастающего понимания.
- О, я понял, сэр,- сказал он с уважением, с гораздо большим уважением, чем он когда-либо обращался к простому Первому офицеру,- полагаю, вы имели в виду, что у нас обоих скоро будет такое устройство! "Специальная служба" - но вы точно не сказали, что за служба, верно?
- Вы не ошиблись! - ухмыльнулся Костиган.
- Это кое-что объясняет - особенно то, как вы распознали Ви-Два и ваш невероятный самоконтроль и быстроту реакции. Держу пари...
- Нет,- прервал Костиган.- Ситуация слишком серьезная, чтобы заключать пари. Если мы выберемся, я отберу их у нее, и она никогда не узнает, что это не обычное оборудование. Что касается вас, то я уверен - вы можете и будете держать язык за зубами. Вот почему я даю вам эту штуку - в моем багаже было много таких, но я сжег их стэндишем, кроме тех, что принес для нас троих. Не знаю, как вы,- но я думаю, что мы попали в серьезную переделку, и наши шансы на спасение почти нулевые...
Костиган замолчал, когда вернулась девушка, одетая в бронескафандр,настоящий маленький трипланетный офицер, и они все трое погрузились в долгое и тоскливое ожидание. Час за часом они летели сквозь эфир; наконец корабль накренился на повороте, резко возросло ускорение. После короткого совещания капитан Брэдли включил излучатель и, установив луч на минимальную мощность, осторожно послал его вниз, в направлении, противоположном местонахождению пиратского корабля. Все трое уставились на экран, но видели лишь беспредельную пустоту, которую нарушали только бесконечно далекие, сияющие холодным светом звезды. Пока они всматривались в космос, обширный район небосвода оказался закрыт и стал виден слабо освещенный странным голубым свечением обширный шар сфера такая большая и близкая, что им казалось, что они падают на нее, как будто это была планета! Они остановились, потеряв вес, затем огромная дверь плавно отодвинулась в сторону, их протащило вверх через шлюз, и они спокойно поплыли над маленьким, но ярко освещенным аккуратным городом из металлических зданий! "Гиперион" плавно пошел на посадку и наконец остановился.
- Вот мы и прибыли,- мрачно произнес капитан Брэдли.
- А теперь начнется салют? - Костиган вопросительно взглянул на девушку.
- Не думайте обо мне,- ответила она на незаданный вопрос.- Я не собираюсь сдаваться.
- Правильно,- и оба мужчины разместились за щитами своих ужасающих орудий; девушка спряталась позади них.
Им не пришлось долго ждать. Группа невооруженных людей - внешне выглядевших стопроцентными американцами - появилась в маленьком салоне. Как только они вошли, Брэд-ли и Костиган безжалостно обрушили на них всю мощь своих мощных излучателей. С рефлекторов через дверной проем устремился двойной луч, несущий разрушение, но он не достиг цели - за несколько ярдов до людей он наткнулся на непроницаемый плотный экран. Стрелявшие мгновенно нажали на курки, и из ревущих орудий вылетел поток снарядов. Но и они не помогли ударили в щит и, не взорвавшись, бесследно исчезли.
Костиган вскочил на ноги, но прежде чем он бросился в атаку, рядом с ним появился широкий тоннель. Нечто прошло насквозь через лайнер, без усилий вырезав гладкий полый цилиндр. Внутрь него рванулся воздух, заполняя разреженное пространство, и трое невольных гостей почувствовали, что их схватила и потащила в тоннель невидимая сила. Они поплыли по тоннелю, сначала вверх, потом над зданиями и наконец по наклону вниз, к большому высокому сооружению. Двери автоматически открывались и закрывались за ними, и наконец они оказались, очевидно, в кабинете. Они стояли лицом к столу, который, помимо обычного оборудования для делового человека, имел также непривычно большую клавиатуру и приборную панель.
За столом невозмутимо сидел серый человек. Он был одет с ног до головы в серое, серыми были его волосы и глаза, даже его кожа, покрытая загаром, казалась серой.
- Капитан Брэдли, Первый офицер Костиган, мисс Марс-ден,- сказал человек спокойно, но резко.-Я не намеревался оставлять вас в живых так долго. Однако это детали, о которых мы пока не будем говорить. Можете снять скафандры.
Ни один из офицеров не сдвинулся с места, они, не дрогнув, посмотрели на говорившего.
- Я не привык повторять приказы,- продолжал человек за столом. В его голосе, все еще тихом и ровном, послышалась угроза.- Можете выбирать между тем, чтобы снять свои костюмы или умереть в них тут же.
Костиган подошел к Клио и медленно снял с нее скафандр. Затем, быстро обменявшись взглядами и что-то пробормотав, оба офицера одновременно скинули свои костюмы и в то же мгновение выстрелили - Брэдли из своего лью-истона, Костиган из тяжелого автоматического пистолета, заряженного разрывными пулями. Человек в серия, окруженный непроницаемой силовой стеной, ври стрельбе толь
ко улыбнулся терпеливой и раздражающей улыбкой. Костиган с яростью бросился на него, но ударился в неприступную стену-невидимку. Мощный луч вернул его на место, у мужчин было отобрано оружие, и всех троих узников стали держать, не давая двинуться.
- Я воспринимаю происходящее как демонстрацию тщетности усилий,- сказал серый человек, его голос стал еще суровее,- но больше не потерплю никаких глупостей. Теперь представлюсь. Мое имя Роджер. Вряд ли вы слышали обо мне: меня знают теперь и узнают в будущем лишь немногие теллурийцы. Останетесь ли вы двое в живых, зависит исключительно от вас самих. Поскольку я в какой-то степени занимаюсь изучением людей, боюсь, что вы оба скоро погибнете. Вы только что показали, что у вас есть способности и много сил, и могли бы представлять для меня ценность, но, видимо, вы не согласитесь - и в этом случае, конечно, вам придет конец. Однако всему свое время - в процессе вашего уничтожения вы можете оказать мне небольшую услугу. Что касается вас, мисс Марсден, то мне трудно выбирать между двумя возможностями. Каждая из них весьма желательна, но, к несчастью, они исключают друг друга. Ваш отец с радостью заплатит сколь угодно большой выкуп, но скорее всего я предпочту использовать вас в одном исследовании на тему секса.
- Да? - Клио старалась быть на высоте положения. Страх исчез, и она с вызовом посмотрела на говорившего.- Вы думаете, что можете сделать со мной все, что хотите,- только попробуйте!
- Странно... совершенно не могу понять, почему этот единственный стимул у молодых самок вызывает совершенно неадекватную реакцию? - взгляд Роджера проник в глаза Клио; девушка задрожала и отвела взгляд.- Но, впрочем, и сам секс, исключительно широко сопутствующий жизни в этом континууме, без которого она просто невозможна, полностью нелогичен и парадоксален. Никак не могу понять... Решено - исследование секса должно быть продолжено.
Роджер нажал на кнопку, и вошла высокая миловидная женщина неопределенного возраста и неизвестной национальности.
- Покажите мисс Марсден ее комнату! - приказал Роджер. Когда женщины удалились, вошел мужчина.
- Груз прибыл, сэр,-доложил вошедший.-Двое мужчин и пять женщин помещены в госпиталь.
- Очень хорошо. От остальных избавьтесь, как обычно.- Слуга вышел, и Роджер продолжил холодно:
- За всех остальных пассажиров можно получить примерно миллион, но не стоит тратить на них время.
- Кто вы такой? - взорвался Костиган, не в силах ничего сделать, но разъяренный, несмотря на предупреждение.-Я слышал о сумасшедших ученых, которые пытались уничтожить Землю, и о сумасшедших гениях, которые воображали себя Наполеонами, способными завоевать всю Солнечную систему. Кто бы вы ни были, должны знать, что этот номер не пройдет.