Следующим утром Сассинак порадовалась, что легла спать сравнительно рано: теки внезапно потребовали ее, Кая, Вариан, а также, к удивлению Сасс, представителей иретанцев и капитана Крусса. Она отправила Форда в полубаркасе захватить губернатора и Лунзи и вызвать кого-нибудь из лагеря.
Тем временем наружные детекторы показали, что теки, расположившиеся возле крейсера и транспорта, теперь сгруппировались в дальнем конце посадочной решетки. Сассинак озадаченно смотрела на экран. Что они там делают?
Сасс позавтракала и переоделась в парадную форму, чтобы не обнаружить замешательства перед командой, хотя они были ошарашены не меньше ее. Выпив полстакана фруктового сока, она внезапно кое-что вспомнила о теках.
Сассинак уже видела нечто подобное - на одной мертвой планете, где она побывала с группой высадки. Сначала появилось несколько теков, а потом к ним присоединились другие, образовав нечто вроде архитектурного сооружения. Она почти сразу же забыла об этом из-за истории с Ахаэлем, но кто-то называл ту конференцию теков "собором", на который теперь приглашали и ее саму.
Сасс невольно поежилась, припоминая, что люди, побывавшие на собрании теков, зачастую становились их покорными слугами. Она быстро проделала процедуры, которым ее научил Абе, дабы не забыть то, что произойдет во время этого уникального опыта, потом усмехнулась. Повествование о таком событии легко поможет ей внести оживление в очередной тоскливый вечер в офицерском клубе штаб-квартиры Флота.
Сасс и большинство других "приглашенных" проходили через единственный проход, оставленный теками в сформированном ими круге, по доброй воле, чего нельзя было сказать о капитане Круссе. Сапоги капитана оставляли в земле глубокие борозды, словно подчеркивая его нежелание появляться в "соборе", но все же ему пришлось войти туда, и последний тек закрыл собой вход. Как ни странно, но площадка была освещена. Поймав высокомерный взгляд Айгара, Сассинак повернулась и только тогда заметила несколько пористых надкрыльев тусклого серо-черного цвета в отличие от обычной обсидиановой оболочки теков, прикрывавших почти расчлененного тека.
- В вашем стержне содержался весьма странный плод, - негромко обратилась Сассинак к Каю. - И если это в самом деле очень древний тек, нам придется пересмотреть наши излюбленные теории и кое-какие шутки на этот счет.
- Коммандер! - крикнул Крусс - его тяжелый голос отозвался таким звучным эхом, что все вздрогнули. - Я требую объяснений тому возмутительному обращению, которому меня подвергли!
- Не валяйте дурака, Крусс, - повернулась к нему Сассинак. - Вы отлично знаете, что теки сами устанавливают законы. Теперь вы им подчиняетесь и сможете проверить их справедливость.
- Да будет так. - Эти слова, произнесенные бесстрастным тоном, открыли собрание. - Ирета принадлежит текам - так было сотни миллионов лет и будет всегда. По этой причине...
Сассинак пришла в себя спустя совершенно неопределенный промежуток времени и обнаружила, что стоит, прислонившись к Айгару. Ей пришлось это сделать - она ощущала каждую секунду своего возраста под ослепительными лучами полуденного солнца. Айгар прижимался к ней, очевидно также будучи дезориентированным. Прикосновение его сильных рук вызвало у Сасс чувство, что былое презрение к ней молодого иретанца теперь уменьшилось. Когда он выйдет из шокового состояния, то, возможно, станет куда более симпатичным парнем.
Кто-то застонал. Сассинак быстро заморгала и увидела Вариан, поддерживавшую Кая. Крусс скорчился на земле в такой жалкой позе, что Сасс едва не испытала к нему сочувствие. Едва, но не совсем.
Тем временем нужно было отдать все приказы. Необходимо было вывести с транспорта бойцов, вефтов и других членов команды крейсера, прежде чем Крусс очнется и, чего доброго, поднимет корабль с планеты. Каждого на борту взлетевшего транспорта, виновен он или нет, ждет один конец. Теки ясно дали это понять. Пытаясь стряхнуть последствия перенесенного опыта и вспомнить комплекс упражнений, Сасс позволила Форду и Лунзи усадить всех в полубаркас для возвращения на крейсер. Но она никак не могла вывести свои мысли за пределы внушенных ей инструкций.
Вернувшись к себе, Сассинак отдала все необходимые распоряжения и сделала паузу, чтобы перевести дух. Спертый воздух внутри "собора" теков вытянул из людей все силы, и ей больше всего хотелось прогуляться в одиночестве, чтобы восстановить чувство пространства.
Еще Сассинак обратила внимание, что ее прапрапрабабушка не настолько отягощена испытанным потрясением. Лунзи заставила Форда разлить напитки и провозгласила тост:
- За выживших!
Сассинак выпила, думая, что Лунзи, должно быть, оценила по достоинству сверуланское бренди.
- Круссу здорово досталось, - усмехнулась Сасс и тут ощутила резкую боль в висках. - Как, впрочем, и всем нам.
- Несмотря на нашу чистую совесть, - добавила Вариан, лукаво покосившись на Лунзи.
Сассинак нажала кнопку связи:
- Пендельман, попросите лейтенант-коммандера Дюпейниля присоединиться к нам. Только что мы получили информацию, в которой так нуждались. Крусс совсем раскис, и я его не порицаю.
- Значит, вам теперь известно, кто стоит за пиратством? - возбужденно поинтересовалась Лунзи.
- Да. Подожду, пока придет Дюпейниль. Кай и Вариан тоже покрыли себя славой.
Кай объяснил, что они, оказывается, спасли тека, который попал в ловушку бесчисленное множество лет назад и оказался погребенным настолько глубоко, что не мог позвать на помощь. Ирета издавна служила для теков кормушкой, будучи богатой трансурановыми элементами, отсюда и стержни. Тек Гер был надсмотрщиком - он присматривал за молодыми теками, чтобы они не обобрали планету начисто.
- Значит, эти теки - другие! - ахнула Лунзи.
- Это неизбежный вывод, - согласилась Сассинак. - В логике им не откажешь. Нам также продемонстрировали солидную часть истории теков. Остальное я постараюсь припомнить позже, но самый важный факт заключается в том, что после тысячелетнего обжорства текам стало очевидно: если они не умерят свои аппетиты, то рискуют исчезнуть в этой Галактике.
- Не удивительно, что они симпатизируют динозаврам, - усмехнулся Форделитон.
- Нам поручено их охранять, - с гордостью заявила Вариан.
Кай робко улыбнулся:
- Разумеется, на Ирете запрещена добыча трансураников, но я и мой "илк", как говорят теки, имеем право на добычу других элементов, "пока мы живы". Не уверен, что срок касается только моей жизни.
- И в самом деле, - согласилась Лунзи, - под "илком" теки, возможно, подразумевают "АРКТ-10", и нам разрешено производить разработки, пока он существует. Вы заслужили это, Кай.
- Любопытно, - заметила Сассинак, нарушив уважительную паузу. - Теки, безусловно, понимают, что вы безвозвратно потеряли много лет. У них поразительное ощущение справедливости.
Теки объединили иретанских "тяжеловесов" и членов экспедиции в одну группу, разрешив им оставаться на планете или покинуть ее по их желанию.
- Интересно, не захотят ли некоторые иретанцы поступить во Флот, задумалась Сассинак, вспомнив Айгара. - Вефты - отличные часовые, но Ирета сформировала замечательные физические типы. Посмотрите, Форд, не сможем ли мы завербовать несколько человек.
- А как насчет единственного оставшегося в живых "тяжеловеса" из первоначального состава экспедиционной группы? - спросила Лунзи.
- Мятежник не может быть оправдан, - сурово ответила Сассинак. - Его доставят в сектор штаб-квартиры и будут судить. Теки придерживаются на этот счет того же мнения.
- А Крусса отправят назад? - спросил Форд.
Сассинак удовлетворенно улыбнулась:
- Его оставят здесь навсегда. Ни ему, ни его экипажу, ни пассажирам, ни самому транспортному судну никогда не позволят покинуть планету.
- Теки ничего не делают наполовину, не так ли?
- Они были возмущены - если вы можете представить себе теков в подобном состоянии - планетарным пиратством, - продолжала Сасс, переходя к самой сути происшедшего в "соборе", - и терпеливо ожидали нашего конструктивного решения этой проблемы. Но намечавшийся захват Иреты, к их глубокому сожалению, заставил их вмешаться.
В этот момент вошел Дюпейниль:
- У меня для вас хорошие новости, коммандер. Имена, из которых мне знакомо только одно. - Сассинак указала офицеру разведки на стул и ввела полученную информацию в компьютер. - Парчандри занимал очень удобное местечко для подобного рода операций...
- Генеральный инспектор Парчандри? - воскликнул потрясенный Форд.
- Он самый.
Лунзи цинично усмехнулась:
- Было очень разумно устроить заговорщика на такой высокий пост в департаменте Исследований, Оценки и Колонизации. Он точно знал, с какой планеты лучше ощипывать перья.
Кай и Вариан ошеломленно смотрели на нее.
- Кто еще, Сассинак? - спросила Лунзи.