- Осталась масса полезного пространства, - заметила Сассинак.
Дисплей показывал пять звездочек в одном направлении, помеченных зелеными флотскими кодами, и восемь звездочек в другом, где коды были розовыми. На остальных векторах не было ничего.
Сасс сердито посмотрела на Хурона - она ударилась головой о трубу газоочистителя, когда прозвучал сигнал, а кроме того, ей хотелось быть на мостике во время входа в нормальное пространство.
- Возможно, экипажи топографических кораблей просто были недостаточно внимательны... - Внезапно ей в голову пришла новая мысль. - А если, Хурон, пустое пространство оставлено намеренно? - Старпом выглядел несколько ошеломленным, и она объяснила: - Быть может, кое-кто счел удобным иметь не отмеченную на картах систему, где можно спокойно укрыться.
- Кому поручено наблюдение за этими секторами? - поинтересовалась Арли.
- Не знаю, но твердо намерена узнать. - Сасс включила на своем пульте биосвязь со ссли. Перед ней зажглись еще два информационных экрана. Конечно, если мы выберемся живыми из этой передряги. У меня предчувствие, что наши противники располагают отличными системами обнаружения.
Преследуемые корабли вышли из ССП в границах маленькой звездной системы всего из пяти планет. Сама звезда выглядела бесформенным тусклым пятнышком на классификационном экране - по словам Хурона, "таким маленьким, каким только может быть звезда". В первые несколько минут приборы обнаружили три большие массы с ближней стороны звезды - возможно, планеты или планетные системы, к одной из которых и направлялась их добыча.
Они все еще находились в нескольких днях пути от каждого из кораблей. Сассинак настаивала, что их первой заботой должны быть системы обнаружения, используемые работорговцами.
- Они не могут действовать наобум - у них наверняка имеется способ засекать корабли, которые случайно забредут сюда.
Хурон задумчиво хмурился, глядя на экран главного дисплея, где перемещались голубые и зеленые узоры, пока пассивные сканеры "Заид-Даяна" искали признаки работы систем сбора информации.
- Мы не можем болтаться здесь вечно, охотясь за ними.
- Разумеется. Но я хочу их удивить. - Внезапно Сасс усмехнулась. - Вы когда-нибудь жили на берегу моря, Хурон? Видели, как плоские камешки прыгают по воде?
- Да, но...
- Все видят круги, а потом камешек идет ко дну и они исчезают. Мы тоже убедимся, что они нас видят, а потом исчезнем - если нам повезет, это будет выглядеть, как будто у нас испортился двигатель ССП и мы то входим, то выходим из нормального пространства.
- Они поймут, что...
- Поймут. Но наше специальное оборудование, вероятно, помешает им вовремя нас заметить. Предположим, мы сможем приблизиться к планете, которую они используют...
- Это сработает, если у планеты есть спутник и если мы узнаем, какая именно это планета.
Через несколько часов компьютеры показали, куда следуют корабли. Это оказалась планета, превышающая по размеру Землю, с несколькими маленькими спутниками и кольцом.
- На сей раз боги на нашей стороне, - промолвила Сасс. - Да будет благословенна вся сложность мироздания - это одна из самых сложных комбинаций из всех, какие я когда-либо видела, но в высшей степени удобная. Если там есть кольцо из всяких обломков, которые невозможно нанести на карту...
- И в один из которых мы рискуем врезаться, - вставил Хурон.
- Вы настолько состарились, что стали осторожным, лейтенант-коммандер? - ядовито осведомилась Сасс, и он покраснел.
- Нет, капитан, но я предпочел бы захватить пиратов.
- Я тоже предпочитаю их захватить и вернуться целой и невредимой. В этом нам поможет ссли.
После тщательнейших расчетов согласно плану Сассинак, они попрыгали через "внешние" пространства системы сериями кратких прыжков в ССП точно по маршруту, выработанному компьютерами и ссли. После последнего, захватывающего дух прыжка наступило некоторое успокоение - "Заид-Даян" медленно плыл всего в нескольких километрах от довольно большого астероида в орбитальном кольце планеты. Сканеры немедленно начали ловить передачи с планеты, очевидно предназначенные для приближающихся кораблей работорговцев. Сначала прошло тревожное сообщение о признаках каких-то странных прыжков, но спустя несколько часов стало ясно, что на базе их не обнаружили и решили, как и надеялась Сассинак, что какое-то судно миновало их систему с испорченным двигателем ССП и теперь было уже далеко. Однако сигнал тревоги привел в действие охранные маяки и внешние оборонительные комплексы - теперь Сассинак точно знала, где расположены наблюдательные пункты противника.
На обратной от планеты стороне одного из спутников находилась перевалочная база и ретрансляционная станция. Единственный искусственный спутник связи, вращавшийся вокруг планеты, указывал, что все поселения сосредоточены на одном полушарии и даже, судя по показаниям сканеров, в каком-то одном маленьком районе.
- Большая база, - заметила Арли, когда сканеры проинформировали их о размещении оружия. - С их ракетами "земля - космос" мы легко управимся. Но вот маленькие корабли-истребители могут причинить нам немало хлопот - на каждом из них только одна или две оптические установки, и тем не менее...
- Приблизительное время старта и вступления в бой? - Сассинак посмотрела на Холлистера.
- Если они в боевой готовности, то могут стартовать через час или два. Никто не держит таких малюток в постоянной готовности - для этого пришлось бы расходовать слишком много топлива. Как правило, они ведут бой с высокой орбиты или с точки пересечения с орбитой спутника. Я бы сказал, что они могут начать боевые действия минимум через девяносто стандартных минут после сигнала тревоги, но сможем ли мы уловить их сигналы?
- Должны постараться. Как насчет больших кораблей?
- Они походят на конвойное судно рабовладельцев, но пребывают в "холодном" состоянии - никаких признаков деятельности. Чтобы стартовать, им потребуется не менее двух часов, если не все пять. И остается еще двадцать три стандартных часа до прибытия двух пиратских кораблей, если они сохранят ту же траекторию и хотят сэкономить топливо. Очевидно, на планете проявят активность, когда они подойдут ближе.
Однако им не удалось уловить ничего, за исключением обменов краткими передачами между прибывающими кораблями и базой. Сассинак настаивала на регулярных чередованиях рабочих смен и сама следовала собственным приказам, заставив себя пару раз вздремнуть на четыре часа.
В конце концов преследуемые корабли подошли к планетарной системе. И первый раз разошлись в разные стороны: конвойное судно заняло орбиту самого отдаленного из спутников, чтобы, как догадалась Сассинак, проследить, не следует ли кто-нибудь за ними. Транспортный корабль начал длительный спиральный спуск.
Справедливо рассчитав, что внимание планетарной базы будет сосредоточено на прибывающем работорговце, а конвойного корабля - на том, что находится вне системы, Сассинак приказала включить внутрисистемные двигатели; они должны были выйти из кольца и перехватить работорговца со "слепой" стороны планеты - вне поля зрения и наблюдения конвойного судна.
Машины обслуживали резервные команды. Сассинак, окидывая взглядом офицеров на мостике, видела на всех лицах одинаковую решимость.
Вдруг на панели управления Арли замигала красная лампочка, и пронзительный писк заглушил все разговоры. Арли ударила кулаком по панели и бросила свирепый взгляд сначала на своих помощников, потом на Сасс.
- Это ракета, капитан! Но я не запускала ее!
- Тогда кто? - Но на бледных напряженных лицах остальных не было ответа.
"Значит, на борту и в самом деле есть диверсант", - подумала Сассинак и автоматически отдала приказы в соответствии с новой угрозой: все огневые системы перевести исключительно под контроль мостика, включить автоматическое разделение корабля на секции и осуществить самый быстрый маневр, чтобы выйти из "кильватера" ракеты.
- Теперь они знают, что поблизости вооруженное судно, поэтому, если мы хотим спасти несчастных рабов, нам нужно делать это поскорее.
На всех дисплеях вокруг мостика замигали красные огоньки - сканеры информировали о вражеской активности.
- Проклятие! Можно не сомневаться, что они засекли ракету, - как раз этого нам и не хватало! - Хурон мрачно покосился на Сасс, и она усмехнулась в ответ.
- Риск - благородное дело, не так ли? Если мы пойдем прямиком на их боевые корабли, то наверняка не сможем спасти рабов, а если у работорговца имеется здравый смысл и хотя бы детский пугач в придачу, он сможет обстрелять нас сзади. Поэтому...
"Заид-Даян" резко вздыбился и устремился за работорговцем. Они находились как раз над краем диска планеты, вне поля зрения конвойного судна и базы, хотя выпущенные с планеты ракеты уже через несколько минут могли стать серьезной угрозой. Работорговец, отрезанный от радиосвязи с базой, мог либо отойти от планеты, либо попытаться осуществить экстренную посадку, однако то ли из-за смятения, то ли просто покорившись судьбе, не сделал ни того, ни другого и даже не стал открывать огонь.
- Хурон! - окликнула старпома Сассинак, и он тут же оторвался от своего экрана. - Вы возглавите абордажную группу и уведете этот корабль в соседний сектор. Я дам вам в помощь Паррсита - он хорош в бою, а Курральд выделит половину наших бойцов... - Она быстро перечислила других членов десантной группы, и Хурон нахмурился, услышав имена двух вефтов.
- Капитан...
- Не спорьте, Хурон. Подождите, они себя еще покажут - вам понадобятся и мускулы "тяжеловесов", и сообразительность вефтов. Приступайте.
Хурон отсалютовал и покинул мостик. Сассинак теперь ждала рапорта абордажной группы о готовности; все бойцы и так были при полном боевом снаряжении, но, чтобы захватить работорговца, им требовалось облачиться в скафандры для выхода в открытый космос. Корабли сближались с каждой секундой. Когда с переднего стыковочного узла подали зеленый сигнал, Сассинак кивнула рулевому:
- Задействовать навигационные экраны, включить тяговое поле!
Теперь главный экран показывал увеличенное компьютером толстое брюхо работоргового судна, находящегося в пределах прямой досягаемости. Пираты предприняли последнюю попытку оторваться от противника, но тяговое поле не только удерживало их судно, но и уверенно подтаскивало к крейсеру. Абордажная группа в отделяемом отсеке, чьи навигационные экраны отражали тяговое поле, устремилась в атаку.