Келаб кивнул.
В империю теперь входили шесть государств, главы которых имели формально равные права с правителем Аргуса. Этот союз когда-то подчинил большую часть галактики. Главную скрипку играл в нем король Аргуса, всем остальным приходилось подыгрывать ему. Так продолжалось все время, пока определяющими в свободном пространстве были количество кораблей и численность вооруженных сил. Баланс интересов поддерживался на достаточно прочных, определяющих принципах. Очевидно, что каждый из этих миров по отдельности выжить был не в состоянии.
- Что за человек этот Зенхан Вар?
- Ну-у, знатный! Из самых благородных. Говорят, честный. Еще болтают, что по уши влюблен в эту черную ведьму. Андалвар в делах полагался исключительно на Зенхана, а не на своих детей. Ходят слухи, что теперь, после смерти Андалвара, все при дворе пойдет по-другому. В молодости Зенхан отличился в войнах, о его искусстве владения мечом ходят легенды. Думаю, люди пойдут за ним...
- Еще что-нибудь? - настоятельно потребовал Келаб. Финзи пожал слоновьими плечами:
- Нашел тоже кого спрашивать! Что я, знаток того, что делается при дворе? Ну, Зенхан - второй после Андры. А может, и нет. Есть там некая Сабура Моно, но о ней никто ничего не знает.
- Кто она?
- Женщина, больше ничего сказать не могу. Очень толстая женщина -для ее габаритов еще не придумали размер - это все, что я знаю. Говорят, что она сует нос во все, что происходит в империи, что Андалвар безоговорочно доверял ей, что она была его главной советницей. Слухи есть слухи.- Финзи опять передернул могучими плечами.- Она очень редко появляется на публике, не участвует ни в каких дворцовых церемониях. Если у нее есть слуги, то они молчат словно в рот воды набрали.
- Загадочная толстушка? - прокомментировал Келаб.
- Вот именно,- с подчеркнутой страстностью ответил Финзи.- Это все, что я слышал о ней. Так что если ты хочешь узнать еще что-либо, то не сиди здесь и не булькай!..
Келаб совсем по-мальчишечьи улыбнулся - растянул губы и обнажил ряд ровных белых зубов, затем загорелой рукой пригладил волосы. Наконец стряхнул невидимые соринки со своей удивительно цветастой одежды. К его левой мочке был прикреплен золотой кружок, в котором отражался свет тусклых ламп, развешанных в забегаловке.
- Спасибо, Финзи. Ты первый, с кем мне удалось поговорить на Аргусе после возвращения. Два года, старина,- это два года. Много воды утекло за это время. А что говорит по этому поводу народ?
- Какой? Чей голос ты хотел бы услышать - сильных мира сего или обывательские сплетни?
- Сплетни, конечно! - Келаб допил ликер и поставил рюмку на стол.- О чем он вещает?
Финзи мельком глянул мимо чародея в сторону астронавтов, и взгляд его мгновенно обессмыслился. Потом он резво принялся протирать поверхность стойки. Келаб чуть обернулся, глянул на посетителей. Те тоже примолкли - сидели с каменными лицами и бездумно поглядывали по сторонам. Пакетик с чипсами переходил из рук в руки, но никто теперь не запускал в него пальцы. Келаб понимающе усмехнулся - ясное дело, все побаиваются шпиков. Даже сами шпики... Как бы на них не донесли за то, что они не донесли.
Келаб повторил вопрос:
- Так как, Финзи, рассудил простой люд? Бармен неожиданно перегнулся к нему через стойку - дерево предупреждающе заскрипело.
- Совсем забыл. Я и раньше хорошей памятью не отличался, а теперь просто напрочь отрубило!
Он хмыкнул и, видимо устыдившись собственной трусости, признался:
- Тебя-то, чародей, они ни за что не выдадут, а меня - самое милое дело! Сейчас нельзя сказать, от кого можно ждать подобной подлянки. Каждый хочет заработать на доносе...
Келаб успокаивающе похлопал его по руке:
- Говори.
- Болтают, что было предсказание... В смутные времена всегда хватает пророчеств. Сегодня ночью, когда Шарла появилась возле замка, люди слышали вещие слова. Ну, в толпе, что собралась возле крепости. Страшные дни ожидают Аргус, вот что они слышали. Тому причиной черная ведьма. Принцесса Андра.Финзи, состроив глубокомысленную гримасу, подтверждающе покивал.- Говорят, что ее регентством может закончиться империя.
Келаб понимающе поджал губы. Неожиданно в его глазах промелькнули странные огоньки.
- В то, что ты рассказал о ней, вполне можно поверить. И что же, эти тоненькие голоски так и выкрикнули "Есть!" и взяли под козырек?
- Ну уж нет. Эти, у которых такие слабенькие голоса, просто озверели. Совсем как лев в клетке.
- А как насчет Шарлы?
- Пока ничего. Разве что появилась надежда...
- Понятно,- сказал Келаб.- Похороны Андалвара, когда и где они состоятся?
- На третий день после кончины, так требует обычай. В королевском замке на холме... Благородные и большие господа уже начинают прибывать. Они окажут честь принцессе Шарле, мне так кажется - если, конечно, она на самом деле является Шарлой.
Келаб замер:
- Точно. Я как-то не подумал об этом.
- Что касается регентства, решение об этом должен принять Совет шести. Но обычно, если в том появляется необходимость, главное слово за традицией старшая дочь короля должна стать регентом. Это в теории...
Келаб помолчал, потом спросил:
- Сколько я тебе должен?
На лице Финзи появилось нескрываемое удивление, он даже моргнул:
- К чему такая спешка? Я хочу послушать рассказ о твоем чудесном путешествии. Тебе, наверное, есть чем поделиться со старым дружком. Тебе что, уже пора?
Келаб усмехнулся, ткнул пальцем в монету достоинством в сто кружков, которую он бросил в кубок, где собирали деньги на похороны короля. Другой рукой разогнал подвисшее над стойкой облако табачного дыма.
- Так сколько, Финзи?
- Считай, что я тебя угощал, Келаб,- ответил бармен.- Ну, если ты так настаиваешь, то я возьму свою долю из твоего взноса на похороны, тем более что сборы в таких случаях должны быть небольшими, иначе, сам понимаешь, начнутся расспросы - кто это такой щедрый, то да се...
- Я готов рискнуть,- кивнул Келаб.
С этими словами он слез с табурета и мимо заметно подвыпивших девиц направился к выходу. Много часов он гулял по нижнему городу. Вид у него был задумчивый...
Зенхан Вар яростно воскликнул:
- Так я и знал! Подобного рода неожиданностей я и опасался.
Андру, казалось, совершенно не обеспокоила эта новость. Она по-прежнему лакомилась сливами - бережно, двумя пальчиками брала их с блюда. Вела себя сродни сирианской обезьяне - та тоже, набив брюхо, теперь сладко похрапывала, свернувшись в клубок возле стены. Одной лапой она еще придерживала обглоданную кость. Полуденное солнце слабо отсвечивало в золотистых занавесках. Неожиданно принцесса сказала:
- Ее появление в глазах простолюдинов может показаться неким знамением. К тому же эта ужасная буря...
Дело в том, Зенхан, что у меня есть малюсенькое сомнение - Шарла ли это?
Управляющий криво усмехнулся.
- Нет, госпожа, ваши сомнения напрасны. Вы об этом не можете судить, но ваша сестра в точности копия своей матери в ее лучшие дни. Если она так же добра, какой кажется, империи можно сказать: "Прощай!"