-- Кто сказал, что магия не живет в странной технике -- плюньте на того!
А что еще мог бы сказать Макс-хип, увидев такое!
И действительно! Попал сюда Макс совершенно случайно: просто топал с приятелями по улице, болтал о том, о сем, как тут этот ливень! И, разумеется -- ни у кого зонтика, как на зло! Вот и помчались в парадное. Вслед за какой-то девчонкой, бегущей впереди с рыжим полноватым мальчишкой. А затем, вслед за ними -- и по коридору, мимо спорящих о чем-то Славки и Мерлина. И Славка на секунду оторвался от беседы с колдуном и кивнул полноватому: "Привет, Дэнни, я сейчас забегу к тебе..." Вот и спрашивается, что же мешало затем Максу заявить "А я, вообще-то, приятель Славки", и напроситься в теплую и уютную квартиру. Вместе со своими приятелями. Как говорится, "приятель моего приятеля -- мой пр...", ну, и так далее...
Славик же тем временем спорил с Мерлином. Этот несовершеннолетний маг и брат Короля прижал Славку и, грозно надвигаясь, вопрошал:
-- Так куда, сударь, Вы подевали мой короб с палантирами? Ответствуйте, где мои палантиры?
И для солидности Мерлин, напрягая все свои магические способности, создал крохотные молнии, оббегающие пальцы рук и потрескивающие, как зажигалка. А в глубине души вновь жалел, что так и не вспомнились слова, вырвавшиеся тогда, подле Машины Правосудия.
В ответ Славик развел руки в стороны, и между ними пронесся мощный огненный шквал. Мерлин отшатнулся, а Славик, как ни в чем не бывало, ухмыльнулся и ответил:
-- Сгорели!
Тягаться с этими землянами в магии? Хм...
Мерлин только плюнул от досады...
Славик же побежал к Дэнни.
Дэн всегда слыл среди приятелей странным мальчиком, умеющим создавать необычное из привычного, но то, что на этот раз валялось у него на столе, заставило Славку присвистнуть, а Макса выдать ту самую реплику. И было отчего! Посреди стола возлежал крупный хрустальный палантир, от вершины которого толстая черная змея гофрированного кабеля тянулась к лежащему правее черепу горного дракона-единорога, а сбоку от шара стоял черный джойстик с алыми кнопками. Дэнни коснулся чего-то на черепе, и левый глаз того загорелся белым электрическим огоньком, а шар палантира чуть слышно засвистел и прояснился. Манипулируя джойстиком, рыжий мальчишка вывел "точку зрения" шара на улицу и повел вдоль тротуара, затем приподнял повыше и, пройдя над крышами, завис над отстраиваемым заново дворцом-замком Короля, где бригада киборгов-маляров наносила краски на лепные узоры, пока те не высохли окончательно.
-- А теперь куда? -- весело спросил Дэнни и, кивнув в сторону огромной цветной карты Западного Риадана и окрестностей, подмигнул: -- Выбирайте!..
...Город Гоблинов вблизи оказался еще внушительнее и страшнее, чем казался на гравюрах и слайдах. Но пугал он не чуждой архитектурой -- после некоторых миров кольцевые постройки Гоблинов покажутся милыми и домашними -а запустением и тленом, сковавшим древнюю столицу... И все же ни Славик, ни Макс-контрабандист, квартирующий сейчас у Дэнни, не прониклись грандиозностью и угрюмостью. Разве что сдерживались от зевков: они и так излазили эту местность вдоль и поперек, так что успели привыкнуть и к неестественному освещению, и к сетям крупной паутины Древних Пауков, в ячейках которой соткали свою ювелирную паутину паучки современные, и к пыли веков, и даже к неистребимому запаху тлена, который палантир при всем желании передать не мог... Так что юные контрабандисты лишь искоса поглядывали в светящийся шар, зато девица и Макс-хиппи со товарищи прямо таки прилипли к стеклу!
Незримое око палантира влетело в центральный корпус прямо сквозь закрытые стальные ворота и заскользило вдоль коридора.
-- Вправо сверни, -- вдруг сказал Славик, -- Там есть на что посмотреть...
Дэнни дернул ручку джойстика, и картинка сместилась. Дико взвизгнула девчонка: на стене висел худой изможденный старик, прикованный черной цепью.
-- Местный эквивалент Храма Спасителя, -- хмыкнул Славик, -- Я тоже сперва испугался, решил, что старик настоящий!
Теперь уже и другие видели, что распятый на цепях -- статуя, местами изъеденная временем, что еще больше передавало сходство с мучеником или трупом...
-- И кто же это? -- спросил Макс.
-- Какой-то бог, из орочьего пантеона! -- пожал плечами Славик, -Думаешь, я всех их упомню?..
-- Это Мельтор, демон любви, -- ответил рыжий Дэнни.
-- Фиг! Мельтор -- с крыльями, я его статуэтку у Загорского видел. Да и перед входом в Горт каменное изваяние есть... А этот какой-то... Не такой, в общем-то...
-- И все же в орочьих книгах именно сей прикованный старик значится демоном любви, Мельтором, -- возразил Дэн. -- Гоблины почитали его как спасителя мира.
-- Демон-спаситель? От кого, от богов?
-- От бога. Можешь смеяться, но орки признавали существование лишь одного бога и одного демона, хотя и оговаривали, что в мире полно помощников и того, и другого... По их преданию, когда-то в нашем мире разыгралась настоящая битва Великих, и Демон сошелся с Богом, и стало ясно, что они одинаково сильны, и что никто из них не сможет победить, пока не разрушат весь мир... И тогда Бог решил почерпнуть силы из мира, разрушив его часть, и тем самым возвыситься и одолеть коварного Демона. Но Демон внезапно прервал войну и покинул поле боя, удалившись в добровольное изгнание...
-- Струсил, короче... -- фыркнул Славик.
-- Вот и Всевышний вроде бы так объявил, -- пожал плечами Дэнни, -- Но Гоблины считают, что он ушел, чтобы не давать повода разрушить хоть частичку этого мира, поскольку очень любит наш мир... После этого они и стали называть его Демоном Любви -- Мельтором, по ихнему...
-- А до этого звали просто -- Хозяин! -- съязвил Макс-контрабандист.
-- А до этого звали просто -- Учитель...
-- Многому же он научил их... Все вымерли... Э, а почему он весь в цепях?
-- Не помню точно, но кажется, его сковали цепью, когда пленили, и приковали к гранитной скале, и орел Всевышнего пытал его ежедневно, выклевывая что-то там, а за ночь оно отрастало вновь и орел прилетал снова, и так далее...
-- Только кажется, -- фыркнул Славик, -- Орел и печенка -- это из мифа о Прометее, это его к скале приторочили! И, кстати, земной миф, а не риаданский.
-- Ну, тогда не помню... А, может, сходные мифы и сходные ситуации?
-- Хм, и это говорит обладатель палантира! -- Славик откровенно прикалывался, -- Отправь взгляд в прошлое -- и сами посмотрим! Или программа в прошлое не пущаеть?!
-- Не программа. Стекло с дефектом, чем глубже в прошлое, тем смазаннее картинка, и на сто лет назад -- уже одна муть да туман... И в будущее не более чем на год видно... А новое стекло -- где сейчас найдешь?.. -- и Дэнни вздохнул.
Славик мог бы, конечно, сказать, что не поверни Дэн полет к Храму Мельтора, то въехал бы как раз в комнату с сотнями таких палантиров, но кто же добровольно подарит такую информацию потенциальному клиенту?!
-- Ну, стационарный палантир -- не знаю, -- задумчиво протянул юный контрабандист, -- А вот карманный в хорошем состоянии предложить могу... Завалялся тут у меня. Правда, он небольшой, но ничего, на шлем-виртуалку тебе как раз сойдет... -- и кинул на стол идеально отшлифованный палантирчик в два пальца диаметром, как раз один из тех, что у Мерлина позаимствовал...
-- Ну да, а он мне по карману? -- озабоченно спросил Дэн.
-- Фи, ты же знаешь мои критерии ценностей! -- обиделся Славка, -- Я тут смотрю, твой дракон время от времени правым глазом подмигивает, так это к чему бы?
Череп действительно мерцал неровно огоньком в правом глазу, хотя левый светился ровно.
-- А, так, записываю все свои полеты! -- хмыкнул Дэнни. -- Кстати, пора сменять дискету.
И он, подняв верхнюю челюсть черепа, нажал на раздвоенный костяной язычок. Тут же с щелканьем вылетела наружу дискета. Обыкновенный трехдюймовый оптикомагнитный диск от старых компьютеров. Отложив его в сторону, Дэн взял со стола другой, ярко-красный, и сунул дракону. Череп со звоном заглотил диск и захлопнул челюсти. Снова замигал огоньком правый глаз.
-- Ну вот и отлично! -- обрадовался Славка. -- Ты мне сейчас записываешь прогноз на месяц вперед, начиная с месяца прошлого -- для увязки -- и палантир твой! Идет?
-- Конечно! -- Дэнни явно считал сделку выгодной, и тут же что-то нажал на черепе и вцепился в джойстик...
...На экране было бело... Очень бело...
-- Не контачит что-то? -- озабоченно спросил Славик.
-- Не похоже... -- пожал плечами Дэн, -- Может, на солнце навелся?
И он попробовал поднять взгляд повыше. Что-то смутно задвигалось по краям, и взорам ребят открылась заснеженная равнина.