-- Есть тайны, которые и эта книга раскрыть не сумеет... Печатай, чего уж там... Только не забудь: первый экземпляр -- мой! Эх, снова втопчут в дерьмецо... А что самое обидное -- правильно ж втопчут... Слышь, ты вот тут по всем городам мотаешься... Не подскажешь, где я могу найти Слипера?
-- А, как всегда околачивается на окраине Гоув-Хэл, ролевик несчастный!..
На пустыре-"полигоне" было многолюдно: Том и ребята проводили игру "по Мардии". Настоящую полевую игру, костюмированную, с хорошим отыгрышем и блестящим, крашеным "под металл" пластиковым и деревянным оружием. Вообще-то еще лет десять-двадцать назад подобная игра была б признана ересью и "вредным тлетворным влиянием", но теперь старая междуусобица между Западным Риаданом и приморским государством Мардией вряд ли хоть кем-то была бы воспринята как политическая провокация. А вот поглазеть на "военное действо" собралось множество зевак, обитающих по окраинам столицы.
Началось это все с пустяка -- просто ребята и так не хотели после разгрома Машины Правосудия прерывать свои Игры, а тут Тому попалась на глаза хроника, датированная две тысячи двести шестьдесят вторым годом... Сравнить ее с летописями Мардии было несложно. А то, что получилось -- грех не отыграть!.. Вот так на Полигоне и началась первая стадия новой Игры...
Только к вечеру, к наступлению Часа Дракона, "враждующие" лагеря угомонились. С утра, с первыми лучами солнца, Игра возобновится, но сейчас звенят гитары и лютни, звучат песни... Мирно текут беседы у костров...
-- Благородные доны найдут лишнюю чашечку кофе для усталого путника? -в лагере Тома прозвучал знакомый, но невозможный тут голос. Неужели?
Том обернулся. Так и есть! Арт!
-- Артано, сколько лет, сколько зим!
-- Маленькая поправка, -- немного суховато поправил гость, -- Меня зовут Артагорт. Хотя не спорю -- похож, мне это многие говорили, даже Загорский. Слышал про такого?
-- А кто же его не знает?! Еще тот тип!
И опять Том нервно оглянулся: второй чужой голос за две минуты! Кто на этот раз?
ЭТО сидело на бревнах крепостной стены, помахивая... кажется, ногами. Бесформенное полупрозрачное месиво, изредка принимающее отдаленно человекоподобную форму, постоянно текущее и изменчивое.
-- Привет, Том! -- обратилось месиво к Слиперу. -- Я тут потусуюсь пока?
-- Тусуйся... Тут местных сейчас нет, так что вряд ли кого распугаешь, как в тот раз... -- и, повернувшись к литератору, пояснил: -- Вот, повадился к нам призрак в гости. Истории слушать, песни с нами петь... А потом вместе с нами на торжественный обед у Величества явился... Ничего, двери уже починили, мебель теперь ремонтируют... Ковры, надеюсь, уже отмыли... А то народ там нервный попался, "Семью Аддамсов" не смотревший, видимо... Особенно дамы...
-- Да ладно тебе! -- огрызнулся призрак. -- Уж и поспать порядочному привидению негде!
-- Да уж... Да уж... -- добро протянул Том. -- И поэтому он столько места враз освободил, что ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать...
-- А не напугал бы я их -- что бы ты сейчас рассказывал, сказитель ты наш? -- огрызнулось привидение.
-- Нашел бы. А не нашел бы -- так Арта попросил бы. Арт, правда, что ты уже обдумал мою идею?
-- Ага... -- Артагорт довольно улыбнулся. -- Интересный момент получился там...
-- А что за идея? -- послышалось со всех сторон.
-- А то... Я спросил, что было бы, если б Саурон на Арде получше флот Ар-Фаразона снарядил бы. Не галерами и парусниками, а более современной машинерией. И если бы все это сработало бы так, как планировалось, а не как по-правде...
-- Том, оно и по-правде сработало бы, будь у повелителя Нуменора мозгов побольше да терпение покрепче... -- возразил Арт.
-- В смысле?
-- Твоя идея с реакторами. Если стержни не вверх, а вниз двигать -- то и вправду все получилось бы. Да вот беда -- не додумался тогда Гортхауэр до этого, а правитель торопил его сверх всякой меры... Вот и вышел прокол...
-- Так расскажи, как оно могло быть? -- не утерпел призрак.
-- Расскажи!.. Расскажи!..
-- Уболтали! -- улыбнулся журналист. -- Только я не расскажу, а прочитаю, ладно? Оно что-то типа рассказа получилось... -- он достал стопку серых листов, покрытых бегущими стремительными буковками. -- Только сперва маленькое пояснение: на языке валаров и эльфов Валинора было два сходных слова: Нуменор и Нуминор. Первое -- Земля Подаренная. Второе -- Земля Снов... Да-да, Том, именно то, что ты и подумал... Люди были уверены, что им Валинорские хозяева подарили остров... А Эльфы знали, что эту плавучую конструкцию на якорях приснили Могущества Арды, чтоб отвязаться от затеявших поход на Запад. И жили бы себе на Нуменоре люди до Второго Хора, не произойди одна маленькая пакость: королю не мешало бы думать, кого в плен берет...
* * *
"Флот Ар-Фаразона Золотоликого, Короля Нуменора, возвращался со славной победой из Средиземья. На флагмане, во второй по роскоши каюте, расположился именитый пленник -- Саурон Черный, он же Гортхауэр Жестокий, сдавшийся на милость Великому Королю Нуменора.
Какую-то свою вину пытался искупить майя. Храм построил Мелькору, и все плакал в нем, когда думал, что никто его не видит, все молил:
-- Прости, Учитель!
А за что прости -- неведомо. Может -- правы те, кто говорит, что предал он своего Учителя, сдал его валарам, чтобы обладать бы полною властью. Да и сына Мелькорова сгубил, чтобы не отомстил малец за отца. А теперь вот раскаивается, плачется.
А может, хотел этим храмом, как стрелою, пронзить Безвременье, чтобы вытащить из-за Грани Миров мятежного Валу? Так ведь для этого кровь жертвенная нужна.
Как-то Король решил помочь Саурону, ныне уже -- Тайному Советнику при Королевской Особе. Приволок из Мэнэльтармы военнопленного, на заклание уготованного, уложил на алтарь храма Мелькора, нож жертвенный занес. А тут -- Саурон вбегает.
Как заорет:
-- Не смей!
Глаза кровью налиты, шипит:
-- Не оскверняй!
Сердится. А куда ж ты без крови? Если даже Единый ее просит!.. Ну, не хочет -- не надо...
-- Боишься смерти, Король?
-- А кто ж не боится ее?..
-- Я покажу тебе путь к бессмертию. Прийди и возьми его!
-- Что за это ты попросишь взамен?
-- Немногое. Отомстишь за Учителя моего. Непобедимой армадой ринешься ты в Валинор -- и не устоят они. Отберешь ты для себя и людей своих -бессмертие. А для меня -- раздраконишь валар.
-- Это безумие! Валары нас сметут!
-- Они и сейчас это делают! Или ты скажешь, что не орлы Манвэ разоряют страну, бьют молниями по народу твоему?!
-- Твоя правда... Но что же мне делать?
-- А для этого вызрел у меня один план... -- и Саурон склонился прямо к уху Короля...
План Саурона оказался таким совершенным...