- И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь.
Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях.
- Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он.
- Безусловно.
Язык Романа изобразил улыбку.
- Очень хорошо, сэр.
Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах.
- Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе.
- Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться - никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно.
Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
- Когда? - спросил он.
- Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
- Отлично.
- И мы остановились на оружии, которое называется "жуткий посох".
Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо.
- Я о таком и не слыхал, - промямлил он.
Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох - длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
- Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила Роберта. - На одном конце посоха - лезвия, а на другом - низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя.
- Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
- Вероятно.
- Какая прелесть, - выдавил Майджстраль.
Глаза Роберты вспыхнули.
- А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.
Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии.
- Прости, если я показался тебе огорченным, - извинился Майджстраль. То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина.
Взгляд Роберты смягчился.
- Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. - Она нахмурилась. - По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке.
Мысли Майджстраля метались. "Стало быть, - думал он, - Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса". Нужно каким-то образом помешать князю.
- Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? - спросил он у Роберты. - Я недослышал.
- Хеннессе.
- Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
- Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли.
Майджстраль почувствовал холодок в груди.
- И от чего они вымерли? - спросил он.
- Ну, - Роберта покраснела. - Они приканчивали друг дружку "жуткими посохами".
- Так я и думал. Спасибо.
"Трусы умирают много раз, - как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе "Царь Юлий", - а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти" [слова Юлия Цезаря из пьесы В.Шекспира "Юлий Цезарь", действие второе, явление второе, несколько перефразированные].
После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз.
С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий?
Тут надо крепко подумать.
Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
- Роман, - сказал он. - Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать.
8
Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу - слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии - все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
Все окружающее было живым.
Развернись на сто восемьдесят градусов - и увидишь только океан чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего.
Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
Только так они могли гарантировать тайну переговоров.