- Отлично, приятель! - воскликнул Рыжий Бык. - Я знал, что ты получишь прямую подсказку.
- Я не получаю подсказок, ни прямых, ни косвенных, - возразил О'Лири. Не имею ни малейшего понятия, что это за штука. - Нахмурившись, он повернул ее. - Для чего она, Рыжий Бык?
- Ха! До этого мне не допетрить, дружище. Но я тут подумал, что она делает что-то сногсшибательное, и стоит нам только догадаться, что именно, и дело - в шляпе!
- Чушь! - оттолкнул прибор Лафайет. - Рад был повидаться, Рыжий Бык, но, боюсь, ты попусту отнимаешь у меня время. Ты уверен, что не сам это состряпал? В жизни не видел, чтобы механические и электронные детали были перемешаны подобным образом.
- Кто, я? - возмутился Рыжий Бык. - Я бы не стал водить за нос тебя, приятель! Как я уже говорил, я нашел штучку в пещере, и...
- Фу, Рыжий Бык. - Лафайет допил вино, отодвинул кружку. - Я иду домой спать, там мое место. Забегай как-нибудь вечерком, и мы поболтаем о прошлом, когда я был бездомным простачком без друзей, без денег и надо мной навис смертный приговор.
- Эй, приятель, погоди! Ты же не видел, что написано на дне: я и не выбросил эту штуковину только когда увидел это!
Лафайет нетерпеливо хмыкнул, взял устройство и взглянул на дно с другой стороны. Он нахмурился, поднял его повыше к свету.
- Так что же ты мне сразу не сказал? - воскликнул он. - Это же может быть что-то важное! Где, говоришь, нашел?
- В пещере схоронили. И как только я увидел королевский герб, то сразу и смекнул, что нам подфартило, правда, браток?
- Личный картуш Горубла, - бормотал Лафайет. - Но, похоже, его вручную проштамповали на металле. Там еще что-то...
- Что там написано, браток? - Рыжий Бык нетерпеливо перегнулся через стол.
- Ты что, не читал? - изумился Лафайет.
- У-у, я не шибко-то посещая школу, когда был мальчуганом, - смутился здоровяк.
- Трудно читать при таком освещении, но я различаю: "Собственность Центральной лаборатории вероятностей". - Лафайет потер потускневшую поверхность пальцем - на ней проступили другие буквы: ГЛАВНЫЙ РЕФЕРЕНТ ПЕРЕМЕННЫЙ РЕЖИМ (ПОЛНЫЙ РАДИУС ДЕЙСТВИЯ), МОДЕЛЬ МАРК III. ОСТОРОЖНО ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНАЯ МОДЕЛЬ. ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ.
- Ух ты! - оценил Рыжий Бык.
- Боже мой! - сказал Лафайет. - Бьюсь об заклад, это часть добычи, которую двадцать пять лет назад привез в Артезию Горубл. Он утащил ее из Центральной службы управления! Никодеус, помню, рассказывал, что они обнаружили "Травелер" с грузом оборудования из лаборатории, которую он наспех смонтировал в катакомбах дворца, но отчеты показывают, что не все удалось найти. - Он помолчал. - Рыжий Бык, эта пещера, ты можешь ее найти? Там может быть целая прорва других деталей!
- Именно об этом я тебе и толкую, приятель, - обиженно ответил он. Как только я смекнул, что напал на дельные вещи, я пошарил вокруг и нашел целую кучу чудных штуковин под настилом. Я не могу притащить все сразу, вот я их опять запрятал и поспешил к тебе рассказать обо всем.
- Бог мой. Рыжий Бык, этот клад - динамит! Если бы он попал в плохие руки...
- Верно, браток! Поэтому я и подумал о тебе! Ладно, насколько до меня доходит, я приношу по паре вещичек, так? И при помощи твоих старых связей с тех времен, когда ты был в игре, мы вскоре сможем сорвать куш.
- Куш! Ты что, с ума сошел? Это же экспериментальное оборудование из Лаборатории Времени, где проводятся эксперименты по вероятности, путешествиям во времени, отношениям между измерениями. Только ввяжись в это, и одному Богу известно, каких вероятностных потрясений ты наделаешь. Ты же можешь сместить половину Артезии в другую фазу существования, а то и хуже!
Рыжий Бык помрачнел:
- Что общего между моим предложением и расписанием времени? Уж кому-кому, а мне-то можно сделать послабление; пять лет в одной компании, и все, что мы делали...
- Ты не понимаешь, Рыжий Бык! Нам нельзя продавать это барахло. Оно принадлежит Центральной! Горубл его украл! Нам придется вернуть все сразу, пока не произошло что-нибудь ужасное!
- Послушай, приятель, - убеждал Рыжий Бык. - Будет хуже, если какой-нибудь другой сукин сын доберется до клада.
- Рыжий Бык, постарайся вбить себе в голову одну мысль, - строго сказал Лафайет. - Эта штука потенциально опаснее атомной бомбы, хотя ты не знаешь, что такое атомная бомба. Просто поверь мне на слово: необходимо передать все властям Центральной сразу... Если я смогу с ними связаться, добавил он не столь уверенно.
- Не-е, приятель, - огромная ручища Рыжего Быка накрыла лежащий на изрезанном столе прибор. - Только передай прибор этим спекулянтам, и они прикарманят добычу себе. Нет уж, дудки! Если не хочешь в долю, я сыграю один.
- Нет, Рыжий Бык, ты так ничего и не понял! Слушай, я обещаю тебе хорошее вознаграждение, если отдашь это мне. Скажем, сотню золотых монет.
- А как насчет остального? - недоверчиво спросил Рыжий Бык, потирая огрубевшей рукой свой давно не бритый подбородок, щетина которого трещала, как сало на горячей сковородке.
- Нам нельзя ничего трогать. Я позвоню по особому телефону в старую лабораторию Никодеуса, чтобы связаться с Центральной и добиться командировки Инспектора по континуумам сюда. Он взял бы все в свои руки.
- Ты говорил о вознаграждении. Как насчет десяти тысяч долларов наличными на месте?
- Уверен, можно договориться. Нет проблем, Рыжий Бык. Я позабочусь, чтобы твои интересы были соблюдены.
- Что ж, это уже лучше. Жаль, конечно, мы с тобой могли бы славно поработать: мой ум и твои ловкие фокусы, вроде прогулок по небу или превращения в дым под самым носом у Джонов.
- Ты несешь чепуху, Рыжий Бык. Поверь мне, я позабочусь, чтобы ты на этом не проиграл. Теперь расскажи мне точно, где эта пещера?
- Ну... я не знаю, приятель, - неуверенно промямлил Рыжий Бык. - Ты честный простак и все такое, но это самая большая возможность преуспеть на моем пути. - Он поднялся. - Мне надо в уборную, - признался он. - Дай мне минутку обдумать дела.
Он важно прошествовал в глубь таверны. Лафайет взял модель Марк III и вгляделся в ее содержимое. Модель не напоминала ни один прибор из тех, которые он когда-либо видел.
Это было похоже на детали часов с восьмидневным заводом или переносного телевизора, тщательно перемешанные и упакованные.
С одной стороны около донышка была маленькая плоская кнопка, привлекавшая слабым свечением. Лафайет нажал ее.
_Вселенная вывернулась наизнанку. Лафайет, прижимаясь к внутренней стенке обширной тверди, окружающей пустой пузырь, в который обратилась Земля, смутно сознавал, что его тело теперь заполняет пустоту бесконечного пространства, в то время как его глаза, находившиеся в самом центре реальности, воззрились друг на друга, исследуя бездонное небытие, которое закручивалось, расширялось_...
Стены комнаты плыли мимо как замедляющая вращение карусель. Лафайет зажмурился от головокружения, нащупал свой бокал с вином, от души хлебнул и сел. Его сотрясала дрожь, и для восстановления дыхания он сделал несколько глубоких вздохов. В рассеянности он заглотил кусок пищи размером с крутое яйцо, отодвигаясь как можно дальше от невинного на вид приборчика, лежащего перед ним на столе.
- Да, О'Лири, ты гений, - пробормотал он про себя, похлопывая карман в поисках платка, чтобы промокнуть со лба холодный пот. - Читаешь Рыжему Быку лекцию об опасности общения с экспериментальным оборудованием Лаборатории Времени, а сам тычешь в кнопку, и чуть... чуть... не делаешь, что же я чуть не сделал?!
Неожиданно со стороны аллеи за таверной послышался шум драки.
Бармен вышел из-за стойки с толстой дубинкой в руке. Он резко остановился, уставившись на Лафайета.
- У нас закрыто, ты! - грубо заявил он. - Как ты вообще сюда попал, а?
- Через дверь. Том, как всегда, - парировал Лафайет. - И что дальше?
- Выметайся со своими манатками, ты, гнусный мошенник! - Бармен показал толстым большим пальцем на дверь. - Вон!
- Что на тебя нашло. Том? - вспылил О'Лири. - Пойди, вытри стакан или еще что-нибудь.
- Послушай, оборванец, я открыл кабак, чтобы мой старый кореш, Рыжий Бык, мог спокойно повидаться с важным человеком. Это не значит, что всякий уличный мерзавец может греться у моего камина.
- Да, стоящий камин, - огрызнулся Лафайет, - "Секира и Дракон" когда-то был недурным погребком по сравнению с другими забегаловками, но сейчас испортился. - Он поперхнулся, так как Том дал ему дубиной под дых, схватил за шиворот и пособил встать со скамьи.