Далеко внизу расстилалась зеленая опрятная долина с образцово возделанными полями и извивающимися дорогами. Вдали сверкали башни дворца, ярко-красные от заходящего солнца. Самый близкий пик, маячивший над воздушной бездной, окружавшей Лафайета, был, по его мнению, милях в пяти.
- Я сюда упал, да? Откуда? И как только этот маленький тщедушный старичок приволок в эту хижину мои сто семьдесят пять фунтов без посторонней помощи? Видно, я был чокнутый, раз не учуял предательства.
Неожиданно мелькнула мысль, Лафайет схватился за куртку.
Марк III исчез.
- Здорово тебя обошли, О'Лири! - поздравил он сам себя после получаса безрезультатных поисков на плоскости в пол-акра. - Ты прямо как чемпион прошел каждый дюйм пути. С той самой минуты, когда ты получил эту идиотскую записку, ты был олицетворением проницательности. Тебе бы не удалось зайти в более безнадежный тупик, даже если бы это было запланировано.
Он остановился, прислушиваясь, как эхо вторило его словам.
- Запланировано? Конечно же все было запланировано, но не тобой, болван! Рыжий Бык, верно, был замешан в этом; может, кто-то заплатил ему, чтоб он подвел меня, а потом... - Он призадумался. - А потом... что? Зачем было по-бандитски нападать на меня, давать мне чужое лицо и сажать меня на вершину горы?
- Я не знаю, - ответил он. - Но сейчас это оставим. Сейчас важнее спуститься. Лому это удалось. Мне тоже следует этого добиться.
- Может, он использовал веревки?
- А может, я кенгуру?
- Возможно. Давно не проверял?
Лафайет осмотрел свои руки, ощупал лицо.
- Пока я Зорро, - заключил он. - Это хуже.
- А там, внизу, кто-то еще на свободе. И вполне вероятно, что он может сместить Артезию в другой континуум. А что ты тут сделаешь? - Как бы в ответ на его вопрос небо задрожало, словно дефектный отрезок кинопленки, и потемнело, но не постепенно, а резко переходя от ранних сумерек к глубокому мраку. Пушистые розовые облака, плывшие у близлежащей вершины, пропали, исчезли из поля зрения, как пыль под тряпкой. И это еще не все. В тот самый головокружительный момент О'Лири понял, что ушла сама вершина, равно как и соседние. Он увидел, что остатки света растворились и оставили его в кромешной тьме. Он сделал шаг назад и почувствовал, что почва под ногами становится мягче и мягче. Он проваливался, падая все быстрее в черную пустоту.
4
Ветер с воем бил в лицо Лафайета. Инстинктивно он расставил руки, как бы замедляя безудержное падение. Струя воздуха сначала слегка рванула, будто для пробы, а затем накатила мощной волной, от которой затрещали кости в плечах. Он автоматически взмахнул руками, складывая их под углом, чтобы загородиться от потока воздуха. Он почувствовал рывок притяжения, ответный подъем гигантских крыльев, почувствовал, что с уверенной скоростью взлетает высоко во тьму.
- Господи! - вырвалось у него. - Я лечу!
Взошла луна, обнаружив далеко внизу лесной пейзаж. На мгновение Лафайет испытал бешеное желание ухватиться за что-нибудь, но инстинкт, приобретенный вместе с крыльями, предупредил его судорожное движение внезапным, захватывающим дух снижением.
- Спокойно! - раздался полуистерический крик в какой-то части его мозга. - Пока ты спокоен, все будет хорошо.
- Прекрасно, но как мне приземлиться?
- Об этом будешь беспокоиться потом.
Одинокая птица, похоже сова, подлетела, оглядела его холодными птичьими глазами и улетела по своим совиным делам.
- Может, мне удастся продлить полет? - подумал он. - Если долечу до столицы и Дафны... - Он безуспешно осматривал горизонт в поисках городских огней. Он осторожно попробовал развернуться, но грациозно исполнил круг влево. Внизу до горизонта расстилалась темная земля, беспросветная, хоть глаз выколи.
- Я пропал, - прошептал О'Лири. - Никто еще в жизни так не влипал!
Он попробовал взмахнуть руками, мгновенно потерял скорость и вошел в плоский штопор.
Он силился выправиться, постепенно выпрямился и полетел ровно.
- Это коварнее, чем кажется, - сказал он, задыхаясь, чувствуя, как его сердце сильно бьется в груди, а может, это был просто порыв ветра? Трудно сказать. Вообще трудно что-либо сказать, таскаясь в этой темнотище. _Нужно спуститься, ступить ногами на землю_...
Он накренил крылья, горизонт медленно поплыл вверх; звук ветра в ушах стал выше. Воздух стал бить сильнее.
- Пока все в норме, - поздравил он себя. - Я просто буду держать курс, пока не наберу скорость, потом вырвусь и... - Он заметил, что горизонт поднялся еще выше. Фактически ему пришлось изогнуть шею, чтобы его увидеть. И даже когда он закатил глаза вверх, горизонт продолжал отдаляться.
- Боже мой! Я вертикально падаю! - Он сжал растопыренные пальцы, но это было все равно что сунуть руку в Ниагарский водопад.
- Ничего такого не было в свободном полете, - пробормотал он, скрипя зубами от усилий. - И чего я не отрастил несъемные прочные крылья, пока я этим занимался...
Гряда гор, поросшая деревьями, неслась ему навстречу с невероятной скоростью. Лафайет положил все силы на последнюю попытку спастись. Он силился напрячь крылья и тщетно ими хлопал. Темная масса листвы вырастала перед ним...
С оглушительным грохотом он пробил зеленый заслон, чувствуя, как ломаются ветви... или кости. Что-то сильно ударило его по голове и скинуло в бездонную тишину.
"Как хорошо, - размышлял в полусне Лафайет, - лежать на снежном берегу и грезить, что ты в большой мягкой кровати, теплой и уютной. А поблизости пахнет ветчиной, яичницей и кофе..."
Он немного задержался на этих приятных мыслях и удивился, почему все это кажется таким знакомым. Что-то его подспудно тревожило. Он смутно ощущал, будто это с ним уже было.
"О, нет, нет! - он решительно оборвал цепь своих размышлений. - Я знаю, что со мной не все в порядке. Это галлюцинация, но я ей не поддамся без борьбы..."
"Ты и прежде тоже так думал, - возразил бесстрастный голос опыта. - Но в прошлый раз это не прошло и сейчас не поможет. У тебя проблемы, О'Лири. Просыпайся и приступай к их решению!"
"Но есть хоть одно утешение, - пришел он к заключению. - Какие бы проблемы передо мной ни стояли, они не так глупы, как те, что мне снились. Уже вот крылья есть. И шайка Путников за мной по следу, и ожившая мумия, и..."
"Не смотри сейчас, О'Лири... у тебя будет шок".
Лафайет приоткрыл один глаз. Сквозь занавес необычно больших листьев он смотрел на верхушки деревьев в отдалении... верхушки деревьев размером с цирковой тент. Они виднелись насколько мог охватить пространство глаз. Он судорожно хватался в поисках опоры, его взгляд упал на ровную поверхность грубой шоколадно-коричневой коры, на которой он лежал.
- О, нет! - сказал он. - Это, должно быть, не шутка. Я на самом деле не разбился о вершину дерева, когда превратился в человека-птицу.
Он начал карабкаться, пытаясь встать, но почувствовал острую боль. Она начиналась примерно за десять шагов от кончика пальца и горячей волной выстреливала вверх, к шее. Повернув голову, он увидел громадное золотистое крыло, раскинутое над широким суком, на котором он лежал. Перья были испачканы и в беспорядке. Он попробовал свести лопатки и заметил соответствующее движение незнакомых конечностей, сопровождающееся еще одним приступом острой боли. Это напоминало боль, когда случайно надкусишь осколочек кости чувствительным зубом.
- Это правда, - с удивлением констатировал Лафайет. Он осторожно сел, нагнулся и посмотрел вниз сквозь густую листву. Где-то внизу была земля.
- А я здесь, наверху, со сломанным крылом. Одному Зорпу известно, как это высоко. Значит, спуститься мне будет трудна - Он присмотрелся к ветви под собой. Шириной она была в два ярда и шла под лиственными сводами к затененной колонне ствола.
- Похоже, диаметр футов пятьдесят. Такого не бывает. В Артезии нет таких деревьев, и нигде нет, особенно с листьями как у переросшего платана.
- Правильно, - быстро решил он. - Мило рассудил. Дерева не может быть, твоих крыльев не может быть, все это невозможно. И что же теперь делать?
- Спускайся вниз.
- И тащить сломанное крыло?
- Если у тебя нет идеи получше.