- В одной из пещер, где мы все спрятались после того, как попал в аварию ваш "шаттл", - сказал! тот, и на его лице появилось выражение отвращения. Он сжал кулаки. - Мы были прямо там, не более чем в десяти метрах от одной из самых крупных жил чистого золота, но этот Сурс...
- Я достаточно наслушался тебя, Торкель, за время нашего совместного существования, - сказал Виттэйкер, оставив привычную простую и сдержанную манеру разговора и выпрямившись так внезапно, что Торкель отпрянул в удивлении: так неожиданно внушительно стал выглядеть его отец. - Компания отказалась от разработки минеральных ресурсов в пользу разработки фармацевтических...
- И возобновляемых, - вставила Мармион, коснувшись руки Виттэйкера.
- ..возобновляемых фармацевтических ресурсов.
- Чего?!
Торкель свирепо взглянул на отца, который смотрел на него сверху вниз, а затем оглядел комнату в поисках хоть кого-то, на ком он мог бы выместить свое раздражение.
- Майор Янаба Мэддок и доктор Шон Шонгили, - начал отец, заметив это, будут совместно управлять планетой Сурс под покровительством Интергала и "Нова Бене Драгз", способствуя развитию местной индустрии лекарственных средств...
- Будьте любезны, подождите минуту, - сказал незнакомый баритон.
Все обернулись к человеку, который внезапно появился посреди комнаты. Он был одет в серую форму, отделанную серебром, какую носили высокопоставленные лица в Совете Межпланетного Сообщества.
- Я только что приземлился здесь - прилетел на "Прометее", поскольку дело не терпит отлагательств, - начал он, но остановился и улыбнулся, словно бы извиняясь. - Меня зовут Пхон Тхо Анасилиакт. Кажется, я прибыл не в самое подходящее время... Насколько понимаю, здесь сегодня было заседание, имевшее целью рассмотреть данные, полученные комиссией по расследованию. Кто председатель комиссии?
- Я, - удивленно подняла брови Мармион.
- Мадам, простите меня, если вам кажется, что я аннулирую ваши полномочия, но я возьму на себя ответственность самому расследовать все обстоятельства этого дела. Я был помещен в изолятор станции Интергала из-за вируса, который подхватил в последней командировке в галактике Фуэган. Пока я был в госпитале, я случайно услышал речи жителя этой планеты, предполагаемого свидетеля, который должен был предстать перед комиссией; из его слов я узнал о расследовании, а также и о том, что он требует заключения брака с кем-то, кого он называл "неблагодарным ребенком". Он заявил, что ее соблазнила и увела от него и его семьи, то есть других жен, какая-то страшная разумная форма жизни, которая, видимо, существует в этом мире. Как вы понимаете, многое из того, что он говорил, обеспокоило меня, так что я уговорил капитана "Прометея" увести корабль со стационарной околопланетной орбиты и доставить меня сюда. Я уверен, Интергал осознает, что может управлять гуманоидами в согласии с законами МС которыми, кстати, этот свидетель, очевидно, пренебрегал - в своих мирах Сообщества; но новые формы жизни являются делом МС. Я бы даже сказал, это конкретно дело моего департамента и мое лично.
Торкель собирался взорваться, Виттэйкер улыбался, а Брэддок Макем, кажется, был готов упасть в обморок.
- Не чудовищная форма жизни, мессир Анасилиакт, но определенно разумное существо, - с улыбкой поправила его Мармион, даже не надеявшаяся на такое стечение обстоятельств, которое привело сюда не просто чиновника Совета МС, но именно Пхон Тхо и именно в это время. Подумать только, и за это они должны благодарить Мэттью и его племянника!.. Жаль, что Мэттью нет сейчас здесь. Если бы он узнал об этом, вероятно, его выздоровление сильно затянулось бы.
Она продолжила:
- Это существо вовсе не чудовищно. Так казалось этому конкретному свидетелю и людям, на которых он насильственно влиял. Это он был чудовищем.
- Я и не сомневался в этом, - заверил ее Анасилиакт, вероятно, живо вспомнив свою неприязнь к свидетелю. - Значит, я оказался прав.
- Вы, собственно, стоите на этом предполагаемом существе, - бросил Торкель, ткнув пальцем себе под ноги.
Черные брови на смуглом лице Анасилиакта поползли вверх.
- Вы хотите сказать, что планета разумна?
- Мы в этом уверены, - сказали хором Виттэйкер и Мармион. Заметив Яну и Шона, Мармион жестом попросила их подойти ближе.
- Это и есть выводы комиссии?
- Именно так, - сказал Бэл Джостик, нервно оглядываясь на нагромождение камней там, где были взлетно-посадочная полоса и строения космобазы.
- Нас прервали до того, как был объявлен перерыв, мессир, - вмешался Чаз, - но я думаю, если вы свяжетесь с Фаринджером Боллом, то узнаете, что Интергал решил....
Анасилиакт поднял руку, требуя внимания:
- Интергал превысил свои полномочия, пытаясь решить все вопросы без консультации с CMC. И ваше утверждение, доктор Фиске, что два человека назначены правителями этого.., живого объекта.., неверно. Ни одно разумное существо нельзя принуждать к чему бы то ни было, с ним" можно только договариваться.
- Именно об этом я и твержу все время, - сказала Яна, услышавшая его последние слова.
- Проблема была в том, чтобы доказать Интергалу, что эта планета разумна, - объяснил Шон Шонгили, стоя рядом с Яной и осторожно обнимая ее одной рукой. - Теперь, когда мы снова установили контакт с президентом Интергала Фаринджером Боллом, он, кажется, готов поверить этому доказательству.
Шон указал в сторону странным образом вздыбившегося поля.
- Я также предполагаю, - вежливо проговорил Анасилиакт, - что этим все и ограничилось; вероятно, планета совершенно однозначно дает нам понять, что желает, чтобы все эти сооружения убрали. Когда я смогу пообщаться с этим существом, я бы хотел также потребовать эвакуации местных жителей...
Его прервал грохот, от которого, казалось, земля под их ногами пошла рябью.
- Мессир Анасилиакт, - сказала Мармион, - мне кажется, планета только что ответила вам: "нет". Она любит людей, которые живут здесь, и защищает их. Они очень быстро погибнут, оказавшись вне ее опеки.
Выражение лица представителя CMC изменилось, хотя он и пытался сохранить душевное равновесие.
- Она не может так быстро воспринимать... Снова раздался грохот, более краткий, но и более сильный.
- Мы не предполагали, что будут повторные толчки, - пробормотал явно испуганный Брэддок Макем.
- Мессир Анасилиакт, - начал Шон, улыбнувшись и слегка поклонившись, - я думаю, будет лучше, если мы отведем вас в одно из тех особых мест, где планета общается с нами так, как она это умеет. Я думаю, она готова обсудить условия.., обитания на ней и использования ее даров.
- Не делайте этого, я умоляю вас, мессир Анасилиакт! - воскликнул Торкель, чуть ли не хватая представителя CMC за руки. - Не ходите в эти туманные пещеры! Они порождают галлюцинации. Вы поверите во все, что угодно.
- Капитан...
- Фиске, Торкель Фиске. - Его красивое лицо выражало отчаянную мольбу. Вы станете таким же, как они!
Он указал на своего отца, Яну, Мармион и Шона.
- Дорогой капитан Фиске, я в состоянии справиться с любыми галлюциногенами и наркотиками и могу отличить от реальности иллюзии или чары любого происхождения, - спокойно и мягко заверил его Анасилиакт. - Поверьте, я в состоянии распознать разумность любых форм жизни и точную степень их самосознания и восприятия. Мы можем сейчас отправиться в то место, где я мог бы начать расследование?
- Прошу, - сказал Шон, указывая на дверь, в которую представитель МС недавно вошел. - Здесь недалеко, но... Джонни, твой вертолет уцелел?
- Конечно, Шон. - Джонни пристально посмотрел на собеседника Шона. - Он заправлен и готов к полету.
- Яна, где Клодах? - спросил Шон, оглядывая заполненную людьми комнату. Затем он заметил оранжевых кошек, осторожно крадущихся по стенам или наблюдающих за людьми с груды картонных коробок. - Неважно. Она скоро будет здесь.
***
Когда они достигли окраины Килкула и вертолет начал кружить над озерами с горячими источниками, Коакстл и Нанук выбежали из леса и остановились, дожидаясь, пока машина опустится на землю.
Пхон Тхо выбрался из вертолета и заметил сидящих кошек. Он обернулся, слегка удивился, но после этого поклонился с уважением.
- Вы - посланцы? - спросил он.
- Иногда это наша обязанность, - сказал Нанук. - Но мы делаем то, что хотим.