Яна пожала плечами:
- Они оба показались мне очень умными. Пилоты вертолетов, как правило, бывают хитрецами. Если ты сумеешь где-нибудь раздобыть достаточное количество горючего, они смогут помочь нам и при этом обставят все так, как будто исполняют свой долг по отношению к Компании. Вне зависимости от того, как пойдет дело, у Мармион и лысого типа уйдет несколько дней на то, чтобы собраться и подобрать снаряжение, так что какое-то время у нас есть. Конечно, если Торкель не установит жесткий контроль за всей деятельностью космобазы.
- Как он это сделает при той неразберихе, которая там царит? Им еще нужно спасать людей из-под оползней...
- Верно, Шон; а потому чем раньше мы свяжемся с Джонни и Риком, тем лучше. Мы сможем обеспечить наши экспедиции прежде, чем Торкель поймет, что мы затеваем.
- Фиске-младший не показался мне забывчивым парнем. Что, если он подумал об этом и не допустит недозволенных полетов?
Яна задумалась.
- Если это так.., у его отца пока что больше влияния, чем у Торкеля. А Вит поможет нам всем, чем сможет. - Она рассмеялась; Шон ощутил упругое колыхание ее груди. - Младший! Никогда не называй так Торкеля в лицо, Шон!
В глазах Шона вспыхнули недобрые огоньки:
- Не называть? И это сейчас, когда нам нужно использовать любые возможности?
Выражение его лица, положение, в котором находилась сейчас Яна, и слово "возможности" ясно говорили молодой женщине, что, если они не прекратят этот разговор сию же минуту, продолжение отнимет у них гораздо больше времени. И все-таки это было.., замечательно.
Яна рассудительно отстранила Шона и поднялась на ноги.
- Наша первая задача - Адак, - непререкаемым тоном объявила она.
- Так точно, мэм! Никак нет, мэм! Как скажете, мэм!
Яна наградила Шона самым суровым из своих взглядом, но тут же раскаялась в этом и бросилась в объятия своего возлюбленного:
- О, Шон Шонгили, я так тебя люблю!
- А я - тебя, аланна, - мягко проговорил он, целуя ее; но в прикосновении его губ была теперь только бесконечная нежность - ни капли страсти. Он тоже смирился с неизбежным.
- Вместе мы можем сделать так много... - словно бы извиняясь, проговорила она.
- Мы уже сделали, - рассмеялся он; но рука, обнимавшая плечи Яны, твердо направила женщину прочь из их тайного убежища.
***
Должно быть, Коакстл - очень дурной зверь, осознала Козий Навоз, иначе он пожрал бы такое скверное существо, как она, а не делился бы с ней добычей, словно она была его котенком. Может быть, Коакстл - вовсе не кот? Козий Навоз искоса бросила на зверя быстрый взгляд. Зверь этот был пушист до чрезвычайности, с кисточками на ушах и толстым, покрытым густой шерстью хвостом; его мех был густым и очень мягким на вид, белым с темными пятнами, словно бы отмечавшими каждый мускул: длинные прямоугольники на шее, большие круги на плечах, мелкие, более ровные - на брюхе. Цвет пятен варьировался от серого до черного, а длинная пушистая шерсть создавала ощущение, что зверя окутывает серебрящийся туман. Лапы тоже были огромными, но морда казалась девочке очень красивой - большие золотые глаза, черный нос. И черные губы и рот, который, казалось, всегда улыбался... С точки зрения Козьего Навоза, Коакстл выглядела кошкой, а не котом - тем паче что под брюхом не виднелось ничего, что опровергало бы это мнение; а потому девочка решила, что нашла причину, по которой зверь не съел ее. Просто Коакстл была кошкой-матерью, которая, возможно, потеряла своих котят и потому приняла Козий Навоз как замену своим детям. Вот и все. Совершенно очевидно было, что всех остальных кошка убивала без колебаний.
Могучего прыжка и удара мускулистой передней лапы, одного рывка когтями, одного укуса хватало, чтобы расправиться с очередной жертвой; так были убиты три снежных гуся и выводок кроликов. Когда охота окончилась, Коакстл сложила кроликов у ног девочки и выжидательно посмотрела на нее; Козий Навоз поняла это как приглашение присоединиться к трапезе.
- Я.., я не могу есть сырое мясо, - проговорила девочка. Да, она была страшно голодна, но все равно не думала, что ей это удастся. В общине жилось тяжело, но и там птиц ощипывали, а со зверей снимали шкуру, прежде чем приготовить мясо... Козий Навоз беспомощно огляделась: они стояли на совершенно открытом всем взглядам горном лугу. Против воли она начала думать о Пастыре Вопиющем, о том, что, если ее найдут, то станут бить - и, хуже того, ей придется стать женой Пастыря со всеми вытекающими из этого последствиями.
- Кроме того, я не хочу оставаться на открытом месте. Мы разве не можем вернуться в пещеру?..
Коакстл долго смотрела на нее своими золотыми глазами. Козьему Навозу захотелось, чтобы кошка заговорила с ней снова, хотя та, конечно же, не говорила вслух. Но Козий Навоз слышала ее слова у себя в мозгу, и, хотя кошка была весьма немногословна, это все-таки был разговор.., и кошка не злилась на нее, не обвиняла ни в чем, хотя Козий Навоз и привыкла к этому... Не то чтобы девочка нравилась кошке - но в то же время было непохоже, чтобы Коакстл недолюбливала ее. Напротив, там, в общине, все говорили, что любят ее и всего лишь указывают ей на то, что она сбивается с пути истинного, дабы Козий Навоз не стала жертвой многих зол мира сего, но все их действия свидетельствовали о том, что они считают девочку безнадежной и в душе отказались от мысли о ее спасении.
Козий Навоз пошла вслед за кошкой назад вдоль разлившейся реки к пещере. Снег еще не весь сошел; внезапно похолодало, и легкая морось, зарядившая на весь день, превратилась в снег. Одетая в разодранные лохмотья, Козий Навоз дрожала так сильно, что ей было тяжело идти.
В пещере было теплее - может быть, из-за теплой воды, образовавшей в центре пещеры небольшое озерцо, - однако же недостаточно тепло для того, чтобы победить ночной холод. Девочке нужен был огонь, чтобы не замерзнуть и приготовить еду.
Коакстл взяла кроликов в пасть и легко взлетела на скальную полку и посмотрела вниз на Козий Навоз, которая стояла по колено в воде, сжимая в руках гусей.
Коакстл уже успела оторвать голову одному кролику. Козий Навоз упрямо глядела на нее:
- Прости, кошка, но здесь слишком много воды - мне негде стоять и негде есть этих птиц, даже если бы я собралась есть их сырыми и в перьях. Я знаю, я испорченная и эгоистичная, но я еще и замерзла, и если не будет огня, то я на самом деле умру.
На этот раз кошка заговорила:
- Малышка, я не стану называть тебя Козий Навоз, если ты под моей опекой, это неподходящее имя для котенка. Имена важны, и, поскольку у меня есть твое, я не могу тебя съесть - но, если честно, кому захочется съесть Козий Навоз? Ты должна выбрать себе другое имя. Но я отвлеклась... Малышка, судя по всему, ты сама не можешь решить, что тебя убьет. На равнине ты боялась открытой местности. Здесь ты говоришь, что тебе холодно и ты не можешь находиться в воде. Может быть, ниже, в пещерах тебе будет теплее. Ты можешь исследовать пещеры, как любой другой котенок, и оставить меня спокойно доедать добычу, которую я так ловко поймала.
- Там внизу прячется Великий Зверь, - сказала Козий Навоз и тут поняла, что ей это уже безразлично. - Ну ладно, я пойду одна; но там темно, я могу заблудиться и тогда тоже умру.
- Ты такая хрупкая, это неудобно, - проворчала кошка, бросив птицу и с плеском спрыгнув в воду. - Следуй за мной. Я просто не вынесу этих постоянных жалоб.
Козий Навоз знала, что она отвратительная, слабая и нытик к тому же, но Коакстл пока еще не била ее, даже мягкой лапой, не говоря уж о том, чтобы ударить ее когтями или укусить. Это было гораздо лучше, чем Пастырь и его община.
Кошка быстро бежала вперед; некоторое время Козий Навоз могла следовать за ней, ориентируясь по плеску воды; но потом они вышли на твердую землю, и шаги кошки стихли.
- Коакстл! Где ты? - позвала девочка. - Я тебя не вижу!
- Не видишь ? Глупый котенок. Я же прямо перед тобой.
- Да, но я не умею видеть в темноте!
- Не видишь? - спросила кошка; в ее голосе, раздававшемся в мозгу девочки, звучало искреннее удивление. - Нет шерсти, глупое имя, нет когтей, маленькие зубы, которые не могут укусить сквозь перья, да еще и полуслепая! Тебе было бы лучше, если бы я съела тебя, дитя.
- Я.., я думаю, ты права, - проговорила Козий Навоз. - Я знаю, что я ужасная обуза, но если ты поможешь мне и не будешь знать, какая я на самом деле глупая и слабая, тогда.., я подумала, ты не будешь знать, как...
Она умолкла. Ей не хватало слов, она понимала, что не заслуживает помощи, что она должна была с благодарностью принимать любую малость, которую предлагала ей кошка, и что все сказанное ей только подтверждает - ее община была права, и правдой было то, что говорили о ней. Но она и вправду не знала, что делать с птицами, а Пастырь всегда подробно рассказывал о том, как опасно есть сырое мясо...
- Что ж, ничего не поделаешь, - сказала кошка. - Держись за мой хвост, только не тяни, а не то я могу случайно убить тебя.
Козий Навоз протянула руки и ощутила порыв ветра, а потом ее ладонь коснулась чего-то мехового и твердого, больше похожего на детскую руку в меховом рукаве, чем на гибкие хвосты маленьких кошечек. Она осторожно взялась за кончик этого удивительного хвоста, и кошка пошла вперед, замедлив шаги.
Она не знала, сколько они шли. Они спускались вниз, поворачивали в коридоры, взбирались вверх - только лишь для того, чтобы снова спуститься на неровный пол... Несколько раз девочка натыкалась на большие колонны: некоторые вырастали из пола, некоторые свисали с потолка так низко, что она задевала их головой. Она крикнула кошке, чтобы та остановилась, и, чтобы ненароком не дернуть за хвост, выпустила его.
- Это зубы пещеры, - объяснила кошка. - Они поднимаются снизу или спускаются сверху. На счастье, пещера смыкает клыки очень, очень медленно; мы, те, кто может двигаться, очень быстры в сравнении с пещерой, а потому нас никогда не съедают.
- Никогда?
- По крайней мере, за всю мою жизнь я такого не помню; такого не было ни при моей матери, ни при матери ее матери, ни в ее памяти.
- Значит, ты тоже знаешь, что пещера - это Великий Зверь?
- Пещера и все другие пещеры - это Дом, - просто сказала кошка. - А в Доме есть все, что нужно. Если мы поищем, то найдем и то, что нужно тебе.