Успение, бывшая когда-то настоящим ангелом - розовощеким и златокудрым, полным грации и детской живости, теперь, в свои тринадцать лет, казалась старухой. Она потеряла четверых детей из-за кровотечений, и каждый раз после этого ее били. Сейчас она могла ходить лишь с трудом.
Зачатие в свои пятнадцать лет была по-прежнему бесплодной, за это ее тоже били. Их мать, Вознесение, также была женой Пастыря и сама наблюдала за избиением дочерей.
Мать Козьего Навоза также была из жен Пастыря, хотя сама девочка и не принадлежала к его агнцам. Одной из причин, почему она была такой скверной, говорили ей, стало то, что ее родители были чужаками. Когда ее мать умерла, девочка была слишком маленькой, чтобы понимать это, но ей рассказали, что ее мать не желала раскаиваться, не хотела быть женой Пастыря и ее заставили вступить в благословенный союз с ним только мягким, но настойчивым нажимом общины. Никто из членов общины не видел отца Козьего Навоза, который умер в неведении и заблуждении, оставшись рабом Великого Зверя.
Козий Навоз бежала - бежала, разбрызгивая ледяную кашу, и ей было жарко от бега, пока солнце не зашло за горизонт; потом, когда ночь укрыла планету, она бежала, чтобы не замерзнуть. В небе взошли луны, и она, спотыкаясь, неслась вперед в их холодном свете. Она бежала вперед, вниз, словно спускалась в другую Долину. Оглядываясь назад, она видела при свете лун пики гор, обступавшие ее со всех сторон: спину Зверя - его голову - клыки...
Она заставляла себя двигаться вперед. Чем ниже она спускалась, тем чаще среди ледяной каши ей попадались островки грязи; по склону горы вился ручей такой же, как в Долине. Девочка приблизилась - и ощутила тепло; коснулась воды - и почувствовала, что она горяча так, словно недавно вскипела и лишь немного успела остыть.
Козий Навоз вошла в воду. Ручей был глубже, чем показалось на первый взгляд; сильное течение подхватило ее и потащило вперед, согревая тело... Потом ручей нырнул в туннель, увлекая девочку за собой.
Она слишком устала для того, чтобы сопротивляться, и только успела вспомнить - за миг до того, как ударилась головой о камень, - наставления Пастыря: именно таких мест и следовало избегать...
И мир померк перед ее глазами.
Глава 2
- Ну? - почти беззвучно спросила Банни Рурк, когда жители Килкула и их друзья из Компании покинули здание. Она подала каждому из них повод его коня. - Как все прошло?
Клодах пожала плечами:
- Как всегда. Они делали вид, что нас просто нет, что мы не можем сказать ничего умного. Они посылают к нам новых исследователей.
Яна вздохнула. Она знала, что будет нелегко; однако беспокоило ее другое. Они уже подъезжали к поселку, когда Яна заговорила:
- Я не понимаю, ведь Торкель был с нами. Он тоже чувствовал планету. Он знает правду. Если бы он отрекся на самом деле, он стал бы таким же, как Фрэнк Метаксос.
- Нет, это не то, что у отца. - Лицо Диего стало задумчивым. - Он все знает, но просто не хочет принять это. Вы ведь были с ним друзьями, не так ли, Яна?
- По крайней мере приятелями, - ответила Яна. - Или, может, это мне так казалось. Но он вел себя настолько безрассудно...
- Может быть, точнее будет сказать - неразумно, - проговорил Шон. - Может быть, у него и не было такой реакции, как у Фрэнка, однако мне кажется, что он уже не столь твердо стоит на ногах.., если вообще когда-либо твердо на них стоял. Может быть, его контакт с Сурсом, свершившийся против его воли, принес ему больше вреда, чем кажется на первый взгляд...
- По крайней мере, расследованием здесь будет заниматься та леди, - с некоторым облегчением проговорила Мойра Рурк.
- Да, но тот лысый парень мне не слишком-то нравится, - откликнулась Клодах.
- Мне тоже, - поддержала ее Яна. - Рискуя прослыть заговорщицей, какой представляет меня Торкель, предлагаю вам всем избегать прямых контактов с Лузоном, а свои объяснения приберегать исключительно для мадам Мармион. Известно, что он.., искажает.., все, что ему говорят.
На подъезде к деревне их встретил целый прайд кошек: полосатые, ржаво-оранжевые, мяукающие, мурлычущие, они кружили в опасной близости от копыт кудряшей.
- Настоящий комитет по встрече! - проговорила Яна, когда Мардук (или, по крайней мере, Яна думала, что это он) прыгнул в седло позади нее, потерся головой о ее спину и снова соскочил на землю. - Ты их звала, Клодах?
Та покачала головой:
- Нет, но перед тем как уехать, я беспокоилась о том, насколько остальные поселения преданы Сур-су. Пока что люди из Компании расспрашивали только нас, но, полагаю, вскоре дело дойдет и до остальных. Эти малыши разбежались, как только мы отправились в путь, а теперь собрались снова. - Она склонила голову, разглядывая кошек.
- С чего это они так разволновались? - спросила Банни.
Клодах натянула поводья, остановив своего косматого конька. Кошки немедленно собрались вокруг нее, кружась вокруг ног кудряша, который разглядывал всю эту суету с легким удивлением, но стоял как вкопанный.
- Так вы все перепачкаетесь, - сказала кошкам Клодах: до брюха и выше конек был покрыт коркой грязи. Со стоном женщина перебросила ногу через седло и спешилась, не обращая внимания на то, что ее юбки тут же стали не менее грязными, чем ноги лошади.
- Ну, и в чем дело? - спросила она, положив руки на бедра и переводя взгляд с одной кошачьей мордочки на другую.
Особые отношения Клодах с ее кошками были известны каждому в Килкуле, а кто не знал о них, тот наверняка догадывался. Поэтому остальные поселенцы, за исключением Шона, Банни и Яны, вежливо объезжали кошек, притворяясь, что не замечают ничего, кроме женщины, которую приветствуют чересчур привязанные к ней любимцы.
Фрэнк Метаксос, в лечении которого кошки сыграли довольно необычную роль, также задержался, а с ним и его сын Диего. Эти двое возвращались в Килкул без друга Фрэнка, Стива Марголиса, который по-прежнему состоял на жалованьи Компании, а потому ему пришлось остаться на космобазе.
Кошки и Клодах терпеливо выждали, пока остальные жители поселения проедут мимо, а потом начался настоящий кошачий концерт.
Обычно, если рассказ был долгим, кошки предпочитали сидеть, но грязь оскорбляла их достоинство, а потому они продолжали кружить вокруг Клодах, задрав хвосты, передавая женщине свои сообщения. Остальные терпеливо ждали результатов.
Когда Клодах подняла взгляд на Шона и Яну, в ее глазах горели не свойственные ей огоньки гнева.
- Вот теперь у нас действительно проблемы. - Она с отвращением фыркнула. Похоже, некоторые поселения хотят, чтобы Интергал вела здесь разработки, пока есть что добывать, и за работу платят.
Шон нахмурился; Яна пыталась успокоить сильно бьющееся сердце.
- Сколько у нас отступников? - спросила она.
- Кошки знают четыре поселка. - Обычно веселое лицо Клодах было суровым.
- Какие?
- Мертвый Конь, Проход Мак-Ги, Веллингтон и Савой.
Шон коротко и невесело рассмеялся:
- Этого можно было ожидать. - Клодах назвала именно те поселения, которые в последние годы отказывались контактировать с остальными. - Есть у кошек хорошие новости?
- Да, но плохо то, что они не смогли проверить всех. Если четыре поселения против нас...
- Сколько еще может оказаться недружественными, сколько тех, кто готов ублажать Интергал ради денег? - спросил Шон.
- А хорошие новости? - со вздохом проговорила Яна.
- Ну, по меньшей мере двенадцать общин твердо поддерживают нас. Залив Танана, Шэннонмут, Фьорд Гаррисона, Кабул, Богота, Сачу Пиччу, Катманду и Сьерра Падре.
- Не только ближние поселения. - Похоже, Шон воспрял духом.
- К тому же, - без оптимизма продолжила Клодах, - именно те, откуда родом большая часть жителей Сурса, состоящих на службе у Компании.
- Что тебя беспокоит? - поинтересовалась Яна. - Разве в этом деле они не встанут на сторону своих соплеменников?
- Возможно - если от них не потребуют, чтобы они убедили этих соплеменников делать то, что велит Компания, - сумрачно ответила Клодах.