– И это ты называешь нормальным воспитательным процессом?
– Ты… – шмырг -… не понимаешь… – шмырг-шмырг. – Там я была умной, доброй, большой и главной. А тут ты… и еще одиннадцать людей которых я не знаю. Я просто гражданка Конфедерации и знаю больше. А вы… – шмырг -… выросли там, в этом аду, и остались живы, озлобившись, отупев, но оставшись людьми… – Шмыгр -… А я… выросла в тихом, добром, мягком мирке… – шмырг -… один раз ошиблась и оказалась здесь… – шмырг -… мне сказали – это твой шанс исправиться… Но я чувствую себя как маленькая девочка, которую поставили в угол, понимаешь?
Она подняла свечки глаз, истекающие слезами горя, расплавленного огоньками боли.
– Ага. – понимающе брякнул я. – И ты, поняв, что сограждане не будут гладить по головке, выбрала самую подходящую мягкую руку среди молодых непонимающих оболтусов. Да. Выбрала ты точно. Я вообще мягкий как пластилин – разогрейте меня чуть-чуть любовью и делайте со мной что хотите. Но есть у нас пара проблем, сестренка. Во-первых тебе сначала надо не просто меня полюбить, а донести до меня эту мысль, а во вторых, предполагается, что ты будешь делать со мной что угодно, а не я с тобой что ты хочешь. Я понятно излагаю?
Она апатично кивнула своему пулемету.
– Не обращай внимания, иногда у меня случайно получается донести до собеседника свою мысль.
Джейн продолжала депресивно разглядывать миниган [44].
– Но раз уж я сегодня в глушенный гранатами настолько, что понятно выражаюсь, то надо, пока получается, донести еще одну мысль. Джейн, там в этом аду, из которого вы извлекли наши тела, но не думалки, очень часто притворяются, нацепляют маски. У кого лучше получилось – тот и выжил. У меня не получалось. Потому что я ненавидел, ненавижу и буду ненавидеть весь этот карнавал.
И вот сижу я, виртуальный, с гражданкой какой-то конфедерации и думаю, что она, раз гражданка этой крутой конфедерации, должна быть круче меня, жителя маленькой задрюченной планетки. И что интересно – эта жительница конфедерации или не умеет носить маски, или носит их столь мастерски, что мне, задрипанному землянину, ни в жизнь не докопаться до ее истинного лица, хотя увидеть его очень хочется.
– На, смотри. – показала она мне заплаканное лицо, обезображенное печалью.
– А вот какие у меня гарантии, что ты не вычислила по психотесту, что меня пивом не пои – дай кого-нибудь пожалеть?
– Никаких. – прошептала она, возвращаясь к изучению пулемета. – А свое личное дело тебе почитать я дать не могу.
– Вот-вот. Так что, тетенька воспитательница, пошли поиграем в войнушку. На равных, без выпендрежей. У нас и так вопрос доверия стоит…
Джейн закурила. С третьей затяжкой подняв на меня спокойно-насмешливый взгляд, она сообщила:
– Ну ладно, рекрут Харш. Считайте, что получили зачет по практике маскировки личности, раздел «обнаружение».
Ощущение, что унитаз внезапно ожив, шумно засосал меня в заполненные дерьмом недра канализации, ненадолго отбило способность издавать звуки, осмысливая их перед тем, как издать…
– Джейн. – растерянно пролепетал я.
– Инструктор, сэр, рекрут! – рявкнула она.
– Ну рекрут, это слишком, струк.
Джейн вскочила и, неожиданно положив теплые ладони на свободные от ремней и карманов участки моих плеч, проникновенно попросила:
– Харш, прошу тебя, не надо начинать все с начала. Давай решим, что есть такая субординация. Хорошо?
– Конечно, любимая, как скажешь.
Ее лицо оставалось серьезным. Даже стало очень серьезным. Голубые прожекторы высвечивали что-то в потемках моей души. Будь она не виртуальной проекцией, а живьем, я бы испугался за свою душевную нормальность, а так – просто вздохнул и уронил в пол:
– Есть, Джейн, сэр. Сэр, как выйти из виртуалки?
– Просто, Харш. Скажи: оператор! – облегченно вздохнула она, отпуская мои плечи.
– Оператор!
– Да? – звякнуло в ухо.
– Засейви и введи из системы через минуту.
– Принято.
Я сделал очень серьезное лицо и посмотрел на Джейн.
– Структор, сэр, Как можно помыться?
Смерив меня взглядом, в котором явственно читалась некоторая неуверенность в чистоте своих рук, она отцедила:
– Камера очистки за питейным залом. Шлем снимается командой «снять шлем». Клапан из бедра вынимается вручную.
– Понял, сэр.
– Через час в питейной информационный брифинг по конфедерации. Быстро…
Все почернело.
Тело рухнуло на меня тонной стекла. Битого.
Под стеклянной пылью усталости, вдохнутой, проникшей в кровь, забившей мышцы хныкающей болью, лежали вонзившиеся в меня миллионы маленьких остреньких разниц между мной виртуальным и реальным мной.
Забитые копотью легкие вытолкнули полуусвоенный воздух через обшарпанные, сжатые паникой голосовые связки. Стон канул в давящую темноту вокруг головы.
Я должен был сказать что-то этой темноте, чтобы она исчезла, и я вернулся. Вернулся куда-то, где плохо, пусто, страшно, но где нет темноты, приготовившейся сожрать меня. Не тело, не память, не душу, которой у меня на самом деле не было, а меня. Темнота стала подступать ближе, натекая на меня холодной безжизненной волной. Мне нужно было сказать ей что-то, чтобы она меня отпустила, хотя бы ненадолго, перекурить перед смертью. И я не мог вспомнить, что я должен сказать. У меня не было того, чем вспоминают. И меня тоже не было. Я стал паникой, маленьким, тусклым огоньком ужаса, трепещущим в последний миг перед тем, как его накроет нависшая над ним волна черноты. Чернота повисела надо мной один удар измочаленного кофеином и никотином сердца, и рухнула.
Второго удара не было. И ничего не было. Только большая волна черной воды, захлестнувшая огарок свечи, оказавшийся в шторм на берегу, и то место, откуда я смотрел на это. Место летело вверх. Я был там, под тоннами черной безжизненной воды, растворенный в ней, перемешанный с песком, почерневшим от черной воды. Но почему-то место, с которого я смотрел на это, очень быстро летело вверх, очень медленно удаляясь от темного берега и бури.
Мне захотелось побыстрее удалить место, откуда я смотрю, от черного берега и шторма. Место мгновенно стало десятком километров выше, но все еще продолжало лететь куда-то, куда я не смотрел. Я захотел посмотреть вверх. В следующий момент пятно моря и пляжа осталось сзади и мелькнувшая чернота сменилась видом верха. Моим верхом оказалось звездное небо и нытье заломленной шеи, которой у меня не было. Затем я понял, что я все-таки есть, и я есть место, которое смотрит и хочет, а чернота исполняет, показывая, нащущая, внюхивая, навкусивая, озвучивая, телепатируя все, чего я хочу.
Чувство всевластья оглушило, ослепило – всего на миг, – уже готовый смениться первым мигом осознанного творения, но этот миг прямо в меня ворвался крик:
– Харш, сними шлем, пока не увяз в матрице!
Я удержался от творения, не понимая, откуда в моей вселенной, где я – творец, этот голос, которого я не хотел.
– Кто ты? – прогудела моя вселенная из пляжа, моря и звездного неба с ломотой в шее.
– Я тот, который сильнее тебя. – сказал голос. – Ты не всемогущ. Я могу увидеть первозданную темноту и сказать «Снять шлем», а ты – нет.
– Хм! – хмыкнули пляж, море и небо. Я посмотрел на них и захотел, чтобы они исчезли и осталась только темнота, из которой они появились. Темнота вернулась. Я и темнота, в которой не было даже «там».
Победно усмехнувшись, я сказал в темноту:
– Снять шлем!