- В данном случае о том, что такого вы надеетесь увидеть или услышать в мое отсутствие? И почему тогда нужно будет сообщить мне срочно, чтобы уложиться в двадцать четыре минуты, а не подождать, скажем, до нашей следующей случайной встречи? Или даже не случайной. Почему не сказать мне об этом сейчас, а пороть горячку потом? Неужели нельзя вот сейчас мне все толком и рассказать?
Неизвестно, убедили бы слова поручика детей, если бы не его пес. Пес, умная и благородная овчарка, явился лучшим агитатором. Такая собака могла быть лишь у хорошего, честного, умного и благородного человека, это же ясно! Такому человеку можно доверять.
Яночка вопросительно поглядела на брата, тот разрешающе кивнул, бросив взгляд на милицейского пса. Все ясно, как всегда, брат и сестра без слов поняли друг друга.
- Ну хорошо, - начала девочка, - так и быть, скажем. Мы довольно много знаем.
- А я уже давно это понял. С самого начала догадывался! - сказал поручик.
- Но мы не потому вам не говорили, что не хотели, а потому, что нам нужны заслуги. Большие, - немного путанно пояснила девочка.
- Заслуги? Какие заслуги и зачем они вам? - разумеется, не понял милиционер.
- Говорим же вам - особые, очень большие заслуги. Или хотя бы одну, но совсем особую! - подключился Павлик. - Не станем больше темнить, чего уж там, мы тут такое отмочили, что спасти нас сможет только такая заслуга, как отсюда до Америки. И вы не имеете права лишать нас ее!
- Чтобы я стал отбирать у вас заслугу?! - возмутился поручик. - Да храни меня Бог от такой подлости! Напротив, всем, чем могу, готов вам помочь, только скажите же наконец, что же вы такого отмочили?!
- Что ж, придется признаться, - неохотно произнесла девочка. - Только не сейчас, а после всего. Вот как все до конца распутаем, так и признаемся, сразу вам покажем. То есть того... я хотела сказать, сразу обо всем и расскажем. А распутать должны мы сами, и тут мы не отступимся! Очень может быть, раскроем уже сегодня, или завтра и тогда... и тогда...
- И тогда нам без вас не обойтись, - признался Павлик.
Поручик нахмурился. Путанное объяснение, придется вносить ясность. И он задал наводящий вопрос:
- Погодите, должен же я сообразить... Скажите, а в том, что вы собираетесь сегодня раскрыть художник как-то участвует?
- Еще как! - вырвалось у простодушного Павлика.
- Он сегодня от вас сбежал, - добавила Яночка
- Сбежал?! Когда?
- А когда вы ехали по дороге на мотоцикле в сторону кемпинга. Увидел вас заранее и в лесу спрятался. Вернее, услышал...
- Ты, слушай, а может, он думал - это едет на своей тарахтелке пан Джонатан? - ткнул сестру в бок Павлик. - Ведь он еще толком не успел разглядеть, кто едет, только услышал - на мотоцикле.
- Может быть, не уверена, - задумалась Яночка.
Поручик как клещ вцепился в художника.
- Погодите, погодите, давайте по порядку. Неважно, от кого он сбежал. Что потом делал? Не сомневаюсь, вы знаете.
- Знаем, конечно. К заливу пробрался, на базу отдыха, лесом шел. А в поселке вошел в один домик, знаете, через два дома от администрации. И торчал там довольно долго.
- Как долго и что сделал, выйдя из этого дома? - интересовалась милиция.
- А мы не знаем. Мы не дожидались, пока он выйдет, у нас другие были заботы. Надо было за вторым проследить.
- За каким вторым?
Поскольку дети опять замолчали, пришлось снова задавать наводящий вопрос:
- Художник до этого с кем-то встретился?
- А вот об этом вы и сами наверняка знаете, иначе не стали бы так интересоваться художником, - хитро заметила Яночка. - Ведь им же милиция интересуется, разве не так? А почему?
- Потому что он занимается нехорошими делами! - выдал служебную тайну поручик. - Может, вы видели, кому он это продает?
- Видели, - признался Павлик, - только видела как брал деньги, а не продавал. Деньги за работу...
- А он все время только и делает, как деньги за работу получает! - гневно сказал поручик. - и я должен знать - от кого получает! Ведь не могу же я...
Спохватившись, поручик замолчал. Молчали и дети. Как-то сразу все вдруг поняли, что выболтали больше, чем следовало бы. Поручика даже в жар бросило, надо же, о служебных делах разболтался! И в то же время у него создалось такое ощущение, что говорят они о разных вещах, а эти пронырливые дети знают намного больше его.
- Что ж, - дипломатично заметил поручик, додумав до этого места. Полагаю, мы достаточно много рассказали друг другу, теперь можем ехать дальше. А что касается заслуги, считайте, она у вас в кармане. Так что выкладывайте!
- Ваш художник в одной шайке с таким... рыжим, - не очень охотно признался Павлик.
- И с одним Лысым, - добавила Яночка, считая, что справедливо будет назвать всех злоумышленников, - А пан Джонатан уже не состоит в их шайке, они его исключили. Потому... потому что он не хотел... не хотел делать то, чего они требовали.
- А что они требовали? - гнул свое поручик.
- Ну надо же, все ему хочется знать! - не выдержал Павлик. И поймав грозный взгляд милиции, смирился: - Ну ладно, ладно. Он не пожелал им показать...
Поручик чрезвычайно изумился.
- Даже не пожелал показать?!
Дети как-то упустили словечко "даже", обрадованные тем, что дотошный поручик не принялся выяснять, чего же не пожелал показать пан Джонатан. Павлику же очень хотелось как можно дальше уйти от опасной темы, и он поспешил переключить внимание милиции на другие обстоятельства дела. И он посоветовал:
- Вы бы лучше машиной занялись.
- Так я же занимаюсь, - с ходу возразил поручик, не отдавая себе отчета в том, что как бы оправдывается перед этими молокососами. - Давно занимаюсь. Прекрасно знаю, что она стоит у кемпинга.
- Фиии! - пренебрежительно присвистнул Павлик.
И в ответ на удивленный взгляд поручика изволил пояснить:
- Стоять-то она, может, и стоит, да только не в одном месте. Кое-где не мешало бы еще поглядеть...
- А ну выкладывайте, что вам известно по данному вопросу! - резко потребовал поручик. - И по возможности яснее!
- Да нам и самим пока не все понятно, - признался Павлик. - Но что бы вы сказали, если бы сегодня, скажем, счетчик показывал двадцать четыре тысячи, а завтра на счетчике той же машины было двадцать две тысячи километров?
Поручик привык на вопросы давать четкие и ясные ответы. И на этот раз ответил так же:
- Я бы подумал, что хозяин машины собирается ее продавать и подкручивает счетчик. Или это делает кто-то другой, но так я мог подумать лишь в том случае, если бы видел собственными глазами, как из машины выходит другой человек, не хозяин.