- Не довелось еще! - простодушно признался Илья.
- Вот сначала сразись, а потом с расспросами приставай! - отрезал карлик и начал спускаться вниз.
- Я к тому всегда готов,- сказал Муромец.- Только где его искать, вашего Змея?
Карлик приостановил спуск, показал рукой.
- Во-о-о-он его пещера! Иди и бейся!
Глянул Муромец - точно, зияет на склоне горы черным зевом пещера.
- Спасибо, братец! - сказал он карлику, но тот уже спустился вниз и зашептался с братьями. Подхватили карлики заступы да мешки, шмыгнули в кусты и только шорох пошел по склону горы.
Из зева пещеры несло свежей кровью, звериным пометом и потом. Муромец остановил коня, вынул меч из ножен, изготовился к схватке и крикнул:
- Выходи змей! Выходи на смертный бой!
Вж-жик! - разрезало воздух лезвие меча.
Из пещеры не донеслось ни звука.
Трусил поганый, опасался крепкой руки богатырской.
- Выходи, лягушка зеленая! - богатырь снова взмахнул мечом.
Из пещеры не доносилось ни звука.
Муромец бросил в пещеру гривну и слышно было, как зазвенела она по камням.
- Выходи, крокодил летающий! - грубо обозвал Змея богатырь. И не так он его назвал, а еще хлеще, да в сказках бранные слова некстати.
И на этот раз ответом богатырю было молчание.
Муромец разочарованно вздохнул, вложил меч в ножны и тронул коня.
Едва затих стук копыт богатырского коня, из пещеры показались три плоских зеленых головы с притушенно мерцающими глазами. Змей огляделся трусливо и пробормотал в три глотки:
- А говорил, что богатыри не доберутся! Брехун!
Средняя голова, щурясь на свету, посмотрела в сторону, где мелькала в кустарнике статная фигура всадника и пробормотала:
- Лягушка зеленая... Крокодил летучий... Слова-то какие подобрал! Ну и пусть я лягушка, пусть крокодил летучий! Зато живыми, подруги, остались!
Головы согласно покивали друг другу и исчезли в глубине пещеры.
Муромец же, объехав гору, снова оказался у стоянки Летучего Корабля. На палубе его стоял бледный от ужаса Симеон, а на него свирепо нападали три великана, предлагая Корабельщику немедленно покинуть корабль и вступить с ними в битву. При виде великанов Муромец почувствовал облегчение. Биться не размышлять - работа знакомая, без умствований. Что-то в облике великанов богатыря смущало, но что именно он никак не мог понять. Да и времени для этого не оставалось: великаны уже грозились изломать Летучий Корабль на щепки.
Муромец кольнул одного из великанов острием копья. Великан оглянулся, увидел Илью и изумился:
- Чего тебе здесь, блоха рубашечная? - и вперил в богатыря свое единственное око. Его товарищи в один голос спросили: - С кем это ты, Никодим, разговариваешь? Дай-ка мне око, я гляну на того смельчака!
Вот оно что! Муромец расхохотался. Великаны были слепы.
На троих у них был лишь один глаз. Хорошенькое дело для богатыря - с калеками биться! Великаны по очереди его разглядывали. Третий великан добродушно спросил;
- Заблудился, человечек?
- Я с калеками не бьюсь! - предупредил Муромец.
Великан гулко засмеялся.
- - А чего мне с тобой биться? - искренне удивился он. - Я тебя на одну ладошку посажу, а другой прихлопну. Вот и вся битва!
Остальные великаны нестройным хором выразили согласие с его словами и наощупь принялись ловить Муромца.
В это время в воздухе что-то мелькнуло, послышался пронзительный вой. Рядом с бородатым лицом слепого гиганта повисла ступа, в которой сидела озабоченная Баба-Яга. Старуха резонно рассудила, что надо теперь помогать всем Защитникам.
Муромец не понял, что произошло. Что-то прозрачное на мгновение все многократно увеличивающее мелькнуло перед ним. Великан зашарил вокруг себя руками, что-то выкрикнул на незнакомом языке и его побратимы взревели так, что с вершины горы легким облачком покатилась снежная лавина.
Богатырь огляделся. Великаны потеряли свое единственное око и теперь были совершенно беспомощнми.
Баба Яга выбралась из ступы:
- Вовремя я, касатик!
Великаны стонали в три голоса:
- Отдай око! Отдай, слышишь? Ей-богу-не тронем!
- Не верь,- хладнокровно сказала Яга.- Получат обратно, от тебя места мокрого не останется. Я их породу знаю! У меня деверь из ихних краев.
Муромец поднял великанье око. Было оно размером с тележечье колесо, а чисто и прозрачно настолько, что казалось сродни капле росы. Илья глянул сквозь око и увидел многократно увеличенный мир, в котором каждая травинка казалась стволом векового дуба. Великаны осторожно топтались рядом, боясь ненароком раздавить око.
- Ну что,- спросил Илья.- Биться будем ии в ладоши хлопать?
Великаны покорно замерли.
- Тебя случаем не Поповичем зовут? - спросил один из них.
- А что как Поповичем? - поинтересовался Илья.
- Попались,- сокрушенно сказал.великан.- Говорил же Кащей, что его больше всех опасаться надо за хитрость его! Слышь, Алеша, отдай око! Пальцем тебя никто не тронет.!
- Без клятвы не давай,- предупредила Яга.- Великанам слово нарушить, что тебе утку подстрелить. Но коли клятву дадут, тут уж дело верное. Я их породу знаю. У меня деверь из ихних краев.
- Кабы не глаз, что один на троих,- сокрушенно сказал великан.- Эх, Кащей! Пожалел на глаза-то, а надо бы каждому по оку, жадная твоя душа!