Ден Дхур сидел в кантине, в обществе самого себя, и мрачно размышлял.
Он закончил набрасывать свое эссе по мутации боты и без ложной скромности – он считал его одной из своих лучших вещей. Ему, после изучения нескольких социологических работ из ГолоНета, удалось вплести в нее несколько удачных зацепок, развивая тему того как, вероятно, пострадают различные расы от потери чудесного адаптогена. В дополнение к тому, он прошелся на тему иронии войны, где сражаются ради растения – которое вскоре мутирует и делает вышепомянутую войну бессмысленной.
В общем – журналистика того самого рода что пожинает урожай известности. Его авторская подпись на чем-то подобном отлично могла вернуть его на сцену, обеспечить ему назначение в какое-нибудь местечко… менее мерзкое чем Дронгар. Или если он в самом деле возвращается на Саллюст и принимает предложение Эйар – эта история могла стать отличным финальным аккордом.
Была только одна проблема. По некоторому размышлению – он не знал, как это можно выпустить.
Ден мог предвидеть две вещи которые произойдут, когда станет обыденным знание о том, что бота становится бесполезной.
Вторая из них – будет прекращением боевых действий и полная эвакуация с Дронгара, поскольку на этом сияющем комке грязи больше не за что сражаться. Что его крайне радует.
Но вот первая – будет финальной схваткой безо всяких ограничений между сепаратистами и республикой за последние нетронутые поля растений. Поскольку бота буйно растет только в одной области Южной Танлассы – примерно в тысячу квадратных кликов – сражение сконцентрируется как раз вокруг них. Пятнадцать Ремсо, занятые работой по лечению раненых; а в случае Ремсо-Cемь и нескольких еще – также и сбором боты – могут быть захвачены вражескими солдатами. Боевые дроиды, дройдеки, наемники всех мастей и просто любой желающий легкой поживы налетят на укрепления, как рой болотных шоатов. И это будет не самое приятное зрелище.
Он понял, к чему все идет, как только узнал слухи насчет боты. Что ж, раз история так или иначе заканчивается – почему бы и ему не извлечь из нее выгоду?
Но ответ на это он знал слишком хорошо, и это его пугало. Каким-то образом, за время проживания здесь, он подхватил заразу смертельней любого вируса, который мог отыскаться в омерзительной экосистеме Дронгара – совесть.
Ден мог бы переправить эту историю наружу втайне, в этом он был уверен. Но он окажется, по крайней мере частично, отвественен за ту кучу бантовского дерьма, которая рухнет на тех, кого он начал считать своими друзьями.
Ден расстроенно вздохнул, его щеки подрагивали от досады. Просочится ли информация от него или от кого другого, беда все равно обязательно придет. И когда она придет – это будет из тех вещей, за которыми лучше следить с расстояния нескольких парсеков. Это значит, что ему придется подыскивать место на улетающем отсюда корабле. И скоро. Вот почему мысль составить компанию И-Пять в его путешествии на Корускант была очень привлекательна. А оттуда будет несложно связаться с Саллюстом или любым другим местом.
Ден все еще не принял решения насчет своей полной отставки. Если честно, то на его фоне двухголовый тройг был образцом единодушия. Бросить все и стать патриархом пещер-клана Эйар? Или опять закопаться в работу, которой он занимается всю свою взрослую жизнь? В конце концов, есть еще так много нерассказанных историй…
С другой стороны, Эйар была весьма милой и желанной женщиной…
Решать ему надо побыстрее. И-Пять отправляется с заданием от Баррисс Оффи. Улететь вместе с ним Дену проблем не составит – он был не мобилизованным, а гражданским, вольным появляться и уходить как ему будет угодно. Они могут добраться до Миров Ядра за сорок восемь стандартных часов, а может и раньше.
У него нет причин здесь оставаться, тем более что это риск почти наверняка сдохнуть, оставшись вести репортаж о последних суматошных часах. А он уже не раз говорил любому, кто его слушал, что в герои он не нанимался.
Но было что-то в бегстве, в том чтобы бросить людей вроде Джоса, Баррисс, Толк, Кло, Ули… что-то, что не давало ему уйти спокойно.
И с чего бы все пошло так паршиво? Да так, что ему внезапно приходится волноваться за всех?
В качестве одного из Безмолвных попасть на "Медстар" было несложно. Религиозно-медитативным орденам – особенно таким, которые благотворно воздействуют на больных и раненых – как правило оказывают содействие. Оказавшись на борту и пройдя контроль, Кайрд подхватил свой багаж и направился прямо к главному ангару. Поскольку Безмолвные не разговаривают, он протянул охраннику листок флимси с просьбой, блестнул фальшивым идентчипом и был пропущен. На первый взгляд – улетающий Безмолвный собирается сдать свои пожитки на военный транспорт, который отправится к мира Ядра через день-другой. Там тоже будет охранник, но поскольку охранник не ждал компании – по крайней мере такой компании, как Кайрд с его маскировкой – то фигура прошедшего внутрь Безмолвного не была поводом для беспокойства.
Адмиральский корабль был поставлен отдельно от прочих челноков и транспортов, что не было сюрпризом. К нему следовало добираться по длинному и закрытому для посторонних коридору.
В самом ангаре охраны не было выставлено – потому что это не считалось нужным; без кодов ты не мог попасть в корабль, управлять им, связаться с диспетчерской, или миновать корабли охранения, а единственными существами, кто располагал кодами были штатные пилоты – так о чем волноваться?
Кайрд шел медленно, с отрешенностью того, кто постоянно размышляет о нелегких вопросах. Он знал, что впереди есть мертвая зона, прямо там, где поворачивает коридор – он нашел ее, изучая планы "Медстара", которые дорого ему обошлись – и на камерах это пятно просматриваться не будет. Область небольшая, всего несколько метров площадью, но это все, что ему нужно.
Когда Кайрд дошел до пятна он огляделся никого не увидел и быстро стянул рясу. Под ней он носил одну из форменок Богана и простую человеческую маску. Маска была примитивной – она выглядела как человек и никого не могла одурачить настолько чтобы его приняли за настоящего Богана – но для камер наблюдения ее должно было хватить. Единственное, что могло насторожить – это фильтрационная маска, которую ему пришлось надеть, подогнанная так, чтобы спрятать его клювоподобный рот. Его предыдущая человеческая личина была достаточно мясистой, чтобы спрятать трехсантиметровый выступ, у Богана же кости торчали наружу и Кайрду пришлось проявить изобретательность. Впрочем, подобные маски были вполне в порядке вещей на "Медстаре", особенно после взрыва, поскольку в корабельной атмосфере кое-где оставались следый пепла и, возможно, токсичных выбросов.
Последняя сотня метров была самой опасной частью прогулки. Если кто-то помешает ему в последний момент, ему придется быстро убить их и бежать. Хотя он не ожидал никого встретить, и подходя к шлюзу корабля облегченно вздохнул.
– Эй, Боган, это ты? – окликнул кто-то сзади.
Ледяной осколок страха ужалил Кайрда, убив облегчение в зародыше. Он быстро вдохнул и повернулся ровно настолько, чтобы мельком показать маску. Он помахал говорившему, который был метрах в тридцати от него. Затем он быстро вбил код доступа на панели.
– Не порти стены на взлете! – со смехом прокричал говоривший.
Кайрд сделал рукой неопределенный жест и голос засмеялся снова, на этот раз громче.
Шлюз всхлипнул и открылся. Кайрд быстро нырнул внутрь. В корабле он сразу же бросил чемодан боты и промчался в рубку. Он набил коды доступа, включил основное и начал предстартовую проверку.
Диспетчерская вызвала его по комму.
– А-один, это диспетчерская; мы видим подготовку к старту. Лейтенант Боган, это вы?
Это было еще одной рискованной частью, но ее Кайрд спланировал не менее тщательно, чем остальные. Он может съимитировать голос Богана – с людьми и их ограниченными возможностями голосовых связок это не сложно – но сделать маску, достаточно хорошую чтобы одурачить кого-то смотрящего на тебя по корабельной голокамере, было затруднительно и в лучших условиях. На Корусканте с лицеформирователем и хорошим мастером по коже, который поработает над волосами и оттенками – и несколькими часами времени на подготовку – это было не проблема, но в здешней глуши у Кайрда такой возможности не было, а им наверняка захочется увидеть его лицо.
Точнее, лицо Богана.
Он быстро загрузил чип и нажал на клавишу. Изображение пилота-человека в дыхательной маске появилось на мониторе комма, размытое и подергивающееся.
– Ага, это я. – ответил Кайрд голосом Богана. – Я… а, чтоб тебя! Камера сдохла.
На этом он отключил передатчик. Работал он всего пару секунд – как раз достаточно, чтобы диспетчерская могла мельком увидеть человеческое лицо. Этого, плюс голос Богана, должно было хватить, чтобы убедить их что он тот, за кого его принимают.
– Полюбовались на мою очаровательную физиономию, диспетчерская?
Дежурный хихикнул; женщина-человек – понял Кайрд.
– Я видела пастухов нерфов посимпатичней. Если честно – видала и нерфов симпатичнее. – Голос стал более серьезным. – Чем занимаешься, Боган? Нам не показывали никаких полетных планов для адмирала на сегодня.
– Мне нужна летная практика, – ответил Кайрд голосом Богана. – если я хочу летать на коммерческих лайнерах, когда уволюсь с флота. Я пока только пару часов налетал. Несколько петель, пара бочек, я за них отмечусь, и все счастливы.
– А адмирал не возражает?
– Он сказал, что никуда не собирается. Когда я его видел – он, похоже, направлялся в ванную, но можешь вызвать его и выяснить, если хочешь.
– Вытаскивать адмирала из ванной? Ага, сейчас. Давай коды шлюза.
Кайрд хищно усмехнулся и протараторил код.
– Принято. – ответила диспетчерская. – Следуйте в вакуум-камеру.
Двери между гермозоной и шлюзом разошлись. Легкий ветерок пошевелил какой-то мусор, когда Кайрд вкатывал корабль в огромный шлюз. Тяжелые заслонки сомкнулись за ним, завыла тревожная сирена и замигали красные лампы. Синтезированный голос из комма произнес:
– Внимание, внимание, проводится разгерметизация. Весь незащищенный персонал – немедленно покинуть помещение. Внимание, внимание…
Динамик повторял это, пока не заткнулась сирена и не погасли красные огни. В следующую секунду распахнулись внешние створки открыв черноту космоса с игольными уколами звезд.
– А-один, давайте коды запуска.
Кайрд повиновался.
– А-один, взлет разрешаю. Постарайтесь не портить стены на взлете.
Кайрд ухмыльнулся снова и потянулся к управлению. Корабль начал выползать из шлюза. Во имя Космического Яйца – он покидает Дронгар, унося ценные подарки для своих хозяев – подарки, что вскоре освободят его и позволят ему вернутся домой на всю оставшуюся жизнь. Что может быть лучше?