– Затем, внезапно у меня не стало ее – и также, у меня не было их. – Он помолчал. – Порой семья более важна, чем мы думаем. Особенно когда она все еще есть, но отказалась от тебя. Всякое случается. Меняются люди, они уходят – по самым разным причинам. И они умирают. Женщина, которую ты любишь сегодня, через десять или пятнадцать лет может первратиться в кого-то, с кем ты не захочешь оставаться рядом. Или ее может не стать вообще. Нет никаких гарантий.
Джос кивнул.
– Знаю. Скажи мне только одно: если бы ты мог начать все сначала, зная то, что знаешь сейчас – ты сделал бы то же самое?
Его двоюродный дядя улыбнулся, и это не было проявлением радости.
– Я не ты, Джос. Мои ошибки – это мои ошибки; твои – будут только твоими.
– Уклончивый ответ.
Старик пожал плечами.
– Может и так. Но это правда. – Он помедлил. – Были времена когда я не задумываясь ответил бы: да, я сделал бы то же самое. Шесть лет с Фелимой были лучше чем шесть сотен с моей семьей.
– Но были и другие времена, когда я спрашивал себя: а как бы это было – видеть как растут дети моих братьев или сестер? Племянники и племянницы, которых я никогда не встречал, никогда не видел, даже не знаю что они родились? Я не мог вернуться домой на похороны моего отца. Моя мать все еще жива – я слежу по закрытым базам данных – но я для нее умер. Выбор, который я сделал был прост – настолько же прост, насколько необратим. Но он не был легким. И никогда не станет легче. Есть старая поговорка, Джос, может быть ты ее слышал: "Нет простого способа побрить вуки".
Джос вздохнул. Именно то, что он так хотел услышать…
После того, как Джос покинул столик, оставшиеся игроки несколько минут обсуждали нового командующего, Эрела Керсоса.
– Я слышала, что у него хватка жестче, чем она была у адмирала Блейда. – сказала Баррисс
– А у беспинских облачных созданий хватка еще жестче, но мозгов нет совсем. – заметил Ден. – Кстати, знаешь – убийцу так и не нашли. Надеюсь, это успокоит и согреет тебя ночью.
Шулер начал раздавать карты снова. Ден поднял руку:
– Мы закончили. Просто допиваем выпивку.
Дроид-крупье не обратил на него внимания.
– Дантуинская двойная колода. сказал он. делайте ваши ставки, ппожжжжжжжаааа…
Голос Шулера внезапно стих, а руки опустились. Медленно вращаясь, он опустился на ближайший пустой столик. Игроки озадаченно переглянулись. Затем все, как один, уставились на И-Пять.
– Что ты сделал? – поинтересовалась Баррисс.
Если бы дроиды могли пожимать плечами – И-Пять так бы и сделал.
– Я его отключил. Он вряд ли был самым блестящим собеседником.
– Ты его не трогал. – заметил Ден.
– Верно. Этого и не требовалось. Я просто нацелил микроволновый пучок на один из его ЭМ-рецепторов и перегрузил его; я знал, что это введет его в режим аварийного отключения.
– Наверное, пытаться тебя напоить не такая уж хорошая идея. проборрмотал Ден.- Ты и так довольно опасен…
Остальная тройка скептически воззрилась на саллюстианина и дроида.
– И с чего тебе вздумалось подпоить дроида? – спросила падаван.
– Не просто какого-то дроида. – Ден встал и положил руку на плечо дроида – такой жест удалось сделать только благодаря тому, что дроид остался сидеть. – И-Пять надо бы немного встряхнуть щеками.
– Благодарю. – произнес И-Пять. – Это проявление заботы, но помнится – мы уже решили что это невоз…
– Ты можешь этого добиться, – подал голос Кло Мерит. – варьируя сигнал осциллятора так, чтобы фазовые гармоники перешли в мультичастотный режим вместо стандартной часточной конфигурации.
Все обернулись и уставились на психолога. Мерит широко развел четырехпалые руки, кожа ладоней оттенилась до черноты коротким мехом.
– Что? У меня не может быть больше одного умения?
– Это может сработать. – задумчиво проговорил И-Пять. – Нелинейный рисунок обратной связи может создать новый эвристический отклик…
– Твой процессор синаптической сети будет находиться в режиме электронного истощения. – заметил экваниец.
– Конечно. И говорить не о чем. Наверное, можно будет программно…
Ден подозрительно покосился на Мерита.
– Где ты нахватался всей этой эзотерики? И не ври репортеру – мы все раскопаем.
Мерит улыбнулся.
– У меня было немало работ прежде чем я ушел в психологию. В том числе и шесть месяцев на службе поддержки в "Индустриальной Автоматике"
Ден пожал плечами.
– Кто бы знал? – Он вновь повернулся к И-Пять. – Я же говорил что мы можем попытаться? И чтобы ты не летал в одиночку – я буду твоим вторым пилотом. – Он махнул дроиду-официантке, та развернулась на своем единственном колесе и направилась к ним. – Эй, Тидли, принеси мне Пан-галактический Гар…
– Тихо! – Толк чуть наклонила голову, прислушиваясь – поза которую все они чересчур хорошо знали. Во внезапной звенящей тишине медленно становился слышным звук… звук который они тоже знали слишком хорошо.
– Эвакуаторы!
Толк быстрой рысью направилась к выходу из кантины, за ней последовала Баррисс. Мерит, перемещавший свою тушу с удивительной скоростью и легкостью ушел следом.
– Похоже на то, что нам придется временно забыть о постижении неизвестного науке.
– сказал И-Пять Дену, пока тот смотрел на дверь. – А эту мысль стоит запомнить.
Публика за другими столиками тоже расходилась, направляясь по своим постам. Только трое в углу – кубаз, умбаранец и фаллиенка оставались на месте. Ден пожал плечами и принялся ждать свою выпивку.
Они сидели в кантине, посреди обедавщей толпы, спрятанные как любил думать Кайрд, на виду у всех.
Кайрд, все еще в маскараде кубаза – благодарение Яйцу за наконец-то работающий охладитель воздуха – откинулся на спинку стула и изучал свих потенциальных работников. Они вернули ему взгляд, лица обоих были непроницаемы, насколько он мог судить; у него всегда были некоторые проблемы с чтением по этим выступам и расщелинам плоти которые служили лицами большинству гуманоидов. Впрочем, вопроса о том, берутся они за работу или нет, не было – если ты вне закона и "Черное Солнце" делает тебе предложение – не в твоих интересах отказываться.
Вопрос был в том – могут ли они сделать работу.
Они заказали выпивку и затем, прежде чем Кайрд успел вымолвить хоть слово, фаллиенка сказала:
– Хорошо. Мы беремся. Что мы с этого получим?
– Вот как? – сказал Кайрд, немного разочарованный. Он ожидал хотя бы попытку поторговаться.
– Вы из "Черного Солнца". – ответила Тхула. – Мы похожи на дураков?
– И как? Как вы собираетесь это провернуть?
Пока Кайрд смотрел на фаллиенку ее бледно-зеленая кожа начала менять цвет, окрашиваясь в теплые оранжево-красные тона. И почти сразу же он ощутил как в нем поднимается желание. Влечение к ней было таким сильным, что он едва мог ему сопротивляться.
Это было то же влечение что он ощущал ранее но умноженное в сотню раз. Он знал что его вызвало. Ферромоны. Летучие вещества выделяемые исключительно для вызова эмоциональной реакции в другом. Он знал, что это использовалось у многих разных рас: некоторые с их помощью общались, некоторые метили территорию – а некоторые усиливали сексуальное влечение.
Тхула улыбнулась. Она точно знала, как ее ферромоны влияют на него.
– Вот так. – ответила она. – Военные сейчас нанимают и будут нанимать гражданских особенно тех у кого документы в порядке. И так случилось, что у Сква и меня имеются отличные документы – лучшие, что можно купить за деньги – удостоверяющие нашу квалификацию по нескольким специальностям. Среди них были работа по поставкам и работа с корабельными системами. И когда найдется… наниматель для которого я привлекательна, тогда уверяю – для нас найдется работа где-нибудь в системе поставок.
– А что, если нанимающая персона окажется женщиной? Или кем-то совершенно иного пола? – поинтересовался Кайрд. – Вроде три-паратов с Салоха, тот что возле кластера Майноса? Слышали когда-нибудь о них?
Парочка обменялась спокойными взглядами. Затем Сква Тронт ответил:
– Нет, не слышали. И никто не слышал, потому что вы их только что сочинили.
Кайрд хохотнул, и маска перевела это в булькающие и фыркающие звуки, которые у кубазов изображали веселье. Эти двое выглядели невозмутимыми – ценное качество для контрабандистов.
Тхула указала на своего напарника.
– В любом случае, если нам не повезет с чистым сексом, то у Сква есть кое-какие таланты в этой области. Его методы отличаются от моих, но результат тот же. – Фаллиенка усмехнулась. – Хотя по нему и не скажешь.
– Я возмущен. – отпарировал Сква.- В моей расе я считаюсь выглядящим весьма выше среднего.
– Было бы чем хвастать. – Но Тхула улыбнулась когда произносила это, и Сква улыбнулся в ответ.
Кайрд уловил теплоту в голосе и выражении фаллиенки, отразившуюся в ее напранике. Занятная парочка… несомненно.
– Завербовавшись, – проговорила Тхула.- мы будем в состоянии влиять на тех, кто имеет прямой доступ к продукту. Эта часть проста. Но – насколько он ценен для "Черного Солнца"?
А, вот подошел черед веселья. У него была приличная свобода действий в сделках, подобной этой. Два процента были стандартом, но он мог повышать до четырех. Он начнет с предложения одного процента от чистого дохода, который он подсластит небольшим авансом – пять тысяч кредиток или около того…
– Не будем торговаться по мелочам, как пара тойдарианцев. – заговорил Сква сухим, шелестящим голосом. – Как насчет нашей доли… четыре процента. И небольшого аванса в… пять тысяч кредиток?
Кайрд тряхнул головой и мысленно проклял себя. Трудно заключать сделки с кем-то, у кого есть эмпатические или телепатические способности. У него был весьма хороший блок мысленной защиты – когда он сосредотачивался – но он расслабился и позволил ему соскользнуть. Это хороший урок.
Было что-то симпатичное в них – что-то помимо их умения манипулировать гормонами и мозгами. Они были парой обаятельных жуликов. Это стоило ценить. Эмоции, мысли, даже чувства можно обманывать по-разному, но харизматичную непосредственность трудно подделать.
– Заметано. – сказал он. – Но поскольку ты можешь видеть вещи, которые видеть не должен – ты знаешь что случится, если возникнут какие-нибудь проблемы. Если к примеру вы решите прихватить сотню килограммов боты и открыть собственный магазинчик? Можешь взглянуть – что я об этом думаю.
Сква стал еще бледнее, хоть это и казалось невозможным. Он судорожно сглотнул.
– Мы об этом и не думали. заверил он.
Тхула, чье кожа вернулась к нормальному бледно-зеленому цвету, добавила:
– Мы не дураки и не хапуги – потому мы здесь и живы. Не надо быть республиканским оружейником, чтобы узнать большую пушку, когда ты ее увидел. Мы делаем работу, мы делаем деньги, вы делаете деньги и все счастливы. И, возможно, однажды "Черное Солнце" захочет подкинуть нам еще работы.
Кайрд улыбнулся под маской, что спустя мгновение было переделано в кубазовский эквивалент – короткий хоботок завернулся вверх.
– Работать с профессионалами – всегда удовольствие. – заметил он. – Я остаюсь на планете, пока вы все не запустите, потом – все в вашем распоряжении.
Он поднял одну руку с ладонью, опущенной вниз, в традиционном кубазовском жесте соглашения. Тхула и Сква вместе повторили жест.
Прекрасно! Несколько дней, неделя или две и Кайрд сможет уйти своей дорогой, новая организация останется работать позади, а он сам вновь отправится к более интересным местам и событиям.
Он направлялся к своему убежищу чтобы сменить маскировку, когда случилась странная вещь: холодный ветер коснулся его, пока он пересекал лагерь. Он почувствовал его сквозь тяжелую и душную маскировку и длилось оно всего мгновение – так быстро, что он не был уверен, действительно ли он почувствовал его. Он остановился и огляделся вокруг, но ничего заметного не наблюдалось; к нему никто даже не подходил.
Он нахмурился – маска превратила это в хмурую мину кубаза, свернув короткий лицевой хоботок вверх и назад, прижав его к подбородку. Кайрд не обратил на это внимания. Порыв воздуха, достаточно холодного, чтобы ощущаться сквозь все, что он носит? Появившися внезапно и ниоткуда? Это было неестественно. А оперативники "Черного Солнца" не доживали до старости, если они игнорировали неестественные вещи.
Повинуясь наитию, он вскинул голову. Небо было в своем обычном наборе цветов: бледно-зеленый, желтый, чуть-чуть синего и алого. За пределами силового купола споры были во множестве, а порой небольшие облачка этой дряни плавали внутри энергетического щита – неприятно, но недостаточно, чтобы создавать угрозу здоровью.
Не мог ли порыв как-то придти снаружи купола? Он помотал головой. Это бессмыслица – если и так, то он был бы горячее а не прохладней.
Кайрд медленно продолжил свой путь. Только что случилось что-то странное и это было непонятно – пока что.
Но он намерен это узнать. И поскорее.