- Зеленый Холл распорядился предоставить это де ло мне,- сказал Джей Калам.- Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.
- Да? - Джон Стар стоял в мрачном ожидании.
- Мы должны делать три дела,- сказал разборчиво долговязый камандор.- Мы должны защищать Хранителя. Мы должны охранять заключенного, известного под именем Меррин. И мы должны узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы действительную опасность для Системы.
Первая задача - это твои обязанности, Джон.
Джон Стар молча кивнул, крепче обняв Аладори.
- Но я сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности,- добавил Джей Калам.- Фобос хорошо защищен, однако так же обстояло и с подземельем в Зеленом Холле, на которое напали кометчики. При своей невидимости они вполне могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелье, говорят о том, что они имеют незнакомое и страшное оружие.
- Мне это хорошо известно.
- В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на "Звезде-Фантоме", и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому-нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА,- пусть это будет простой
набор кодовых сигналов в ультракоротковолновом диапазоне, лишь бы этого хватило.
- Да, сэр.- Джон Стар четко отдал честь.
- Охрана человека по имени Меррин,- продолжал отчетливо Джей Калам,вполне может быть поручена Легиону, за одним исключением. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он пополнил стражу.
Он повернулся к Бобу Стару, внимательно взглянув на него.
- Ты готов, Боб, принять на себя очень важное и отвественное поручение, в интересах Легиона и Системы?
- Да... да, сэр! - Боб Стар попытался ответить твердо, однако не смог сдержать в голосе радостной нотки. Он вздрогнул от огорчения, когда его отец быстро возразил.
- Роберт еще не готов к несению службы,- сказал Джон Стар.- Я планирую забрать его с нами на "Звезде-Фантоме".
- Нет! - задохнулся Боб Стар.- Прошу... я хочу что-нибудь сделать.
Джон Стар лишь пожал плечами на это, но Аладори схватила его за руку.
- Мы говорили с Бобом, Джон,- быстро сказала она.- Он чувствует, что мы слишком его бережем, и мне кажется, что он прав. Я думаю, что ему действительно нужен шанс показать себя.
- Спасибо, мама! - прошептал Боб Стар и повернулся к хмурому командору.Прошу вас... я хочу попытаться... сделать все, что могу.
- От тебя и потребуется все, что ты можешь.- И Джей Калам повернулся к Джону Стару.- Джон,- сказал он тихо.- Для этой службы я должен призвать твоего сына. Никто больше не подойдет. Помнишь приговор по делу Юпитерианского Мятежа? Тогда было дано определенное обещание. И я намерен хранить честь Легиона даже в такие времена, как сейчас.
Джон Стар медленно повернулся к сыну. Тяжело посмотрел на него. Боб Стар заметил на его лице вопросительное выражение, но, наконец, он кивнул, не спросив.
Он резко повернулся к Джею Каламу.
- Да, я полагаю, мы должны держать слово.- Голос его был холодным и хриплым.- Можешь отдать Роберту необходимые распоряжения.
Боб Стар почувствовал боль в горле. Он хотел поблагодарить отца, однако хмурое выражение лица Джона Стара отбило у него охоту говорить. Он импульсивно поднял руку в воинском салюте, и Джон Стар четко отдал честь в ответ.
- Что касается третьей проблемы, то я намерен сам посетить объект в Вирго на "Непобедимом". Мы будем поддерживать контакт с Зеленым Холлом, пока будет возможно, на ультракоротковолновом луче. Я намерен открыть подлинную природу объекта и цели его загадочного движения. Я надеюсь выяснить, что на самом деле он настолько опасен, как тебе кажется.
Джон Стар быстро пошел вперед и пожал руку командора. Казалось, он сглотнул и тут же сказал:
- Джей!
- Я весьма надеюсь увидеть тебя опять, Джон,- буднично сказал Джей Калам.Если, однако, мы не возвратимся, то, по-моему, будет разумно уничтожить объект. Я предполагаю затратить пять дней на путь туда и пять дней на возвращение. Дай нам еще два дня. Если мы не возвратимся через двенадцать дней, Джон, можешь считать нас пропавшими и забыть мои возражения против уничтожения объекта.
Он помолчал, повернувшись к Бобу Стару.
- Боб, ты полетишь с нами на "Непобедимом" к месту заключения человека, известного под именем Мер рин. В пути у тебя будет время выяснить подробности и великую важность этого задания. Мы убываем немедленно, можешь попрощаться.
Затаив дыхание, Боб Стар повернулся к матери.
Отец отвел командора в сторону.
- Джей, я уже решил, где будет наше новое убежище. Мы покинем Фобос через два часа. Что касается связи...
Из осторожности Джон Стар стал говорить тише.
Женщина, которая была Хринителем Мира, быстро направилась к сыну. При виде этой высокой красавицы сердце его охватила горечь, а нежная мягкость голоса вернула ему все горько-сладкие воспоминания детства. Она взяла обе его руки и притянула его к себе с порывистой дрожью. Она любовно оглядела его с головы до ног, и он увидел, как на ее глазах появились слезы.
- Боб,- вздохнула она,- поцелуй свою мать. Ты не целовал меня, Боб, с того дня, когда отправлялся в Академию,- вот уже девять лет. И мне кажется...Чистый голос задрожал.- Я боюсь, Боб, что мы уже никогда не окажемся вместе.
Он поцеловал ее. Внезапно жестокое напряжение отпустило его грудь. Ее слезы тревоги и одиночества смешались с его слезами.
- Моя прекрасная, прекрасная мать! - прошептал он. Затем он отодвинулся и с тяжелым чувством посмотрел на нее.- Но ты же не хотела уничтожить комету,сказал он быстро.- Мне кажется, что ты не боишься даже умереть.
- Что? - Она пожала плечами.- Однако я хотела... я почти хотела, чтобы командор Калам приземлился на полминуты позже. Потому что я все же боюсь, что прав твой отец.
- Почему?
Она мгновение стояла молча с выражением ледяного страха на лице.
- Джей расскажет тебе о человеке, которого мы зовем Меррин,- сказала она быстро.- Я видела его только один раз. Уже после того, как он стал пленником Легиона. Он был заперт и под хорошей охраной. И все же, почему-то он был ужасен.
Она стояла, глядя на яшмово-серебряную стену; глаза ее были неподвижны и мрачны, словно разум ее видел что-то более тревожное.
- Это был гигант, Боб.- В голосе ее была дрожь ужаса.- В нем было что-то величественное, и жуткая сила. Он был беспомощным узником, и, тем не менее, его лицо светилось непокоренной силой. Он был похож... на какое-то сверхчеловеческое существо.
Она схватила Боба за руку. Ее сильная рука дрожала.
- Он выглядел сверхчеловеком - бессмертным, почти непобедимым и совершенно презирающим человечество. Разум его был столь же мощным, как и могущественное тело - однако чувства были не совсем человеческими. Ты бы мог им восхищаться. Но и бояться его. Я не знаю даже, почему, потому что он может уже больше причинить вреда.
Он не говорил со мной, Боб. Он просто повернулся на миг, чтобы взглянуть на меня, когда его вели к камере. Он делал очень маленькие шаги, потому что ноги его были в железных кандалах. Голубые глаза горели и были холодны как лед. Они были непокорны и совершенно безрассудны.
Он засмеялся на ходу, увидев меня. В нем не было надломленности и никогда не будет. Ты должен хорошо стеречь его, Боб. Потому что вместе с ним ты будешь охранять жизнь и счастье всех честных людей. Изумленный и испуганный, он прошептал:
- Я буду.