Кэртис и Ото облачились в космические скафандры; ни Грэгу, ни Мозгу подобное не требовалось. Выйдя из корабля, они направились к куполу и, пройдя через шлюзовую камеру внутрь заполненного обычным воздухом купола, возмущенно огляделись по сторонам.
Вокруг царили шум и суета. Ровно гудели вырабатывающие энергию огромные циклотроны, стрекотали воздушные насосы, из шахты доносился оглушительный лязг железа.
Неподалеку от какого-то административного отсека капитан Фьючер увидел отдающего команды человека. Вокруг него суетились рабочие.
Кэртис Ньютон и его спутники решительно направились в их сторону. Проходивший мимо шахтер с Юпитера издал вопль изумления и ужаса, увидев диковинную процессию: впереди шествовал высокий рыжеволосый капитан Фьючер, за ним переваливался металлический робот, рядом с пылающим взором шел андроид, позади всех скользил Мозг.
- Люди капитана Фьючера! - испуганно закричал кто-то.
Отдававший распоряжения худощавый человек с костистым лицом, побледнев, обернулся.
- Да, - растерянно пробормотал он. - Как ни странно, они действительно живы.
- Кто вы такие? - спросил Кэртис хриплым голосом.
- Я - Альберт Висслер, - прозвучал ответ, - управляющий лунной базой, принадлежащей Межпланетной стальной компании Кинга.
- Кинга? - угрожающе переспросил Кэртис. - Наслышан. А известно ли вам, что, ведя здесь добычу без правительственной лицензии, вы нарушаете закон Системы?
- Дело в том, что лицензия правительства у нас есть! - напыщенно заявил Висслер. - И мы имеем полное право вести здесь разработку урана.
- Только не надо лгать, - презрительно бросил капитан Фьючер. Правительство никогда не дало бы вам лицензию на работы на Луне, и вы это прекрасно знаете.
Вместо ответа Висслер нырнул в служебное помещение и спустя мгновение появился, победоносно размахивая бумагой.
Лицо Кэртиса потемнело. Документ гласил, что правительство Системы передает все права на разработку урана в недрах Луны компании Ларсена Кинга. Внизу стояла подпись Президента Джеймса Картью.
- Дешевая подделка, - проворчал Грэг.
- Нет, это действительно подпись Картью, - растерянно пробормотал Кэртис. - Непонятно... Висслер почувствовал себя увереннее.
- Как видите, мы имеем полное право вести здесь разработку урана. Так что лучше оставьте нас в покое, - с важностью изрек он.
Ото угрожающе двинулся на него, но Кэртис крикнул:
- Ото, назад!
- Неужели мы позволим этой шайке мошенников поганить Луну? - зеленые глаза андроида сверкали яростью.
- Только не таким способом, - твердо ответил капитан Фьючер. - Они получили лицензию обманным путем, это очевидно. Президент никогда не принял бы подобного решения без консультации с нами. Мы полетим на Землю и поговорим с Президентом.
Бросая гневные взгляды на Альберта Висслера и его подручных, Ото и Грэг неохотно последовали к "Комете".
ТРАГЕДИЯ НА ЗЕМЛЕ
"Кометам, как падающий метеор, вошла в атмосферу Земли. На полушарии Нью-Йорка, где находилось правительство Системы, стоял день. Огромные хромированные башни ослепительно сияли в лучах солнца.
Кэртис уверенно вел корабль к сверкающему шпилю правительственной башни. Здесь размещалось руководство девяти миров и тридцати одной планеты. Здесь же помещалась штаб-квартира Межпланетной полиции, чьи быстроходные, сумрачные с виду корабли обеспечивали соблюдение законности от Меркурия до Нептуна.
Кэртис умело посадил "Комету" на квадратную площадку на вершине башни. Экипаж немедленно высадился и устремился вниз по лестницам.
- Сейчас мы выясняй, что за всем этим кроется, - пробормотал Кэртис.
Они спустились в большое правительственное здание, откуда Джеймс Картью, Президент Системы, решал судьбу девяти миров.
Их встретили помощники Президента: Норт Боннел, молодой, исполнительный сотрудник аппарата, и смахивающий на бульдога Халк Андерс, как всегда, великолепно выглядящий в темной форме Межпланетной полиции.
Увидев их, капитан Фьючер испытал облегчение.
- Боннел! Халк! Вы что, решили, что мы уже не вернемся?
- Да, мы считали, что вы мертвы, - медленно ответил Норт Боннел. - Однако только что с Луны пришла весть о вашем возвращении.
Кэртис поразился прозвучавшему в его голосе равнодушию. Оба чиновника упорно не замечали протянутую руку. Халк Андерс хмурился.
- Эй, да вы что, в самом деле? - не выдержал Кэртис. - Не рады нас видеть?
- Что вы хотели? - бесстрастно поинтересовался Андерс.
Кэртис словно получил пощечину. Встретить такой прием от старых знакомых, с которыми не раз приходилось выпутываться из разных переделок...
- Собственно говоря, я хотел повидать Президента, - растерянно проговорил он. - Но я не понимаю...
- Президент Картью занят проверкой миграции на Меркурии и раньше чем к вечеру не освободится, - холодно ответил Халк Андерс.
- Вам следует записаться на прием в установленной форме, - равнодушно сказал Боннел.
От изумления Кэртис Ньютон не мог вымолвить и слова. Молчали и его спутники. Первым не выдержал Ото. С губ андроида сорвалось проклятие.
- Ничего себе встреча! Похоже, вы действительно успели нас похоронить! Мы прилетаем, а на Луне вовсю копают уран, причем с правительственной лицензией! А теперь вы заявляете, что мы не можем увидеть Президента!
- А вы думали, что здесь вас встретят с распростертыми объятиями? взорвался в ответ Халк Андерс. - После того, как вся Система узнала о ваших делишках?
- Делишках? Каких еще делишках? - изумился Кэртис Ньютон. - О чем, будь оно проклято, идет речь?
Прежде чем чиновники успели ответить, в комнату торопливо вошли еще двое: хмурый седой человек в темной форме Межпланетной полиции и очаровательная темноглазая девушка.
- Эзра Гурни! Джоан! - воскликнул капитан Фьючер. - Хоть вы-то мне объясните, что здесь происходит?
Джоан Рэнделл кинулась ему в объятия. Слезы радости брызнули из ее глаз. В эту минуту она ничем не напоминала хладнокровного, опытного агента полиции, побывавшего вместе с Кэртисом Ньютоном и его друзьями во многих опасных переделках.
- Капитан Фьючер! Я знала, что вы вернетесь! Никто не верил, что вы вернетесь из межзвездного пространства, но я знала: придет день, и я вас увижу!
Эзра Гурни, ветеран Межпланетной полиции, радостно тряс руку товарища.
- Я всегда утверждал, что убить капитана Фьючера и его парней невозможно, - добродушно ворчал он, расплываясь в улыбке. - Ну, Грэг, ты и Ото никогда, наверное, не успокоитесь. Чем вы занимались, черт бы вас побрал, все эти месяцы?