Чиновники Ларсена Кинга были уже арестованы и содержались под стражей. Не теряя времени, Кэртис Ньютон прошел к воздушным шлюзам, ведущим на поверхность.
- А тебе-то как еще удается шевелиться? - спросил на ходу у Грэга Эзра Гурни. - Всегда был уверен, что ты тоже работаешь на атомной энергии.
- Так оно и есть, - гордо ответил робот. - Вся штука в том, что мой реактор защищен нейтронным покрытием, сквозь которое ничто не может проникнуть.
Быстро надев скафандры, люди капитана Фьючера, Висслер, Эзра и Джоан вышли наружу. Среди припаркованных на площадке у купола кораблей они быстро отыскали "Комету". Поднявшись на борт, Кэртис сразу же скинул скафандр и начал подготовку к беспрецедентному перелету.
Заняв место пилота, он привычно щелкал различными рычажками и рубильниками. Застучали генераторы, я темно-голубое защитное облако окутало корабль.
- Генераторы вибрационного привода вырабатывают собственную энергию из зарядов конденсаторов, - бросил Кэртис через плечо застывшим пассажирам "Кометы". - Таким образом достигается независимая от циклотронов тяга. Заряда вполне хватит, чтобы долететь до Земли.
- И пробить ее насквозь, - пробурчал себе под нос Ото. - На такой скорости мягкой посадки не жди.
- Готовность к старту! - объявил Кэртис. - Всем пристегнуться! Защитное поле заберет на себя инерционный удар, но кое-что вы почувствуете.
Он еще раз проверил расчет маршрута, точно зная, что и как надо делать, чтобы полет прошел нормально.
Пальцы его легли на рычаг включения привода... Щелчок, и мощное колебание пошло на вибрационный контур. Великая Северная Расщелина, лежащая за иллюминатором, неожиданно исчезла. "Комета" вылетела из Большого Каньона с ускорением, представить которое было трудно. Светящаяся поверхность Луны падала вниз с устрашающей скоростью. Никто не успел оправиться от потрясения, а Луна уже превратилась в большой шар далеко внизу.
Нависающий купол Земли раздувался как волшебный мяч, приближаясь со скоростью нескольких тысяч миль в секунду. Вибрационный привод предназначался для покрытия безмерных межзвездных пустот. Просчет в долю секунды мог привести к трагедии.
Кэртис вглядывался в укутанный облаками зеленый шар. Нью-Йорк должен был находиться на солнечной стороне планеты.
"Комета" вошла в верхние слои атмосферы, и капитан Фьючер переключил направление вибрационной тяги. Завыли инерционные системы и сирены трения. Корабль задрожал от катастрофически резкого торможения, и только защитное поле предохраняло корпус от мгновенного разрушения.
- Все равно не успеем затормозить! - тонким голосом крикнул Ото. Разобьемся к...
Снизу на них неслись зеленый континент и синий океан. Мелькнули громоздящиеся башни Нью-Йорка. Со страшной скоростью "Комета" падала на поле Центрального космодрома.
Эзра Гурни, не выдержав, закрыл глаза. Джоан Рэнделл спрятала лицо в руках.
Щелк! Щелк! Щелк! Кэртис прибавил мощности на приводе обратного хода. Не долетая нескольких метров до бетона, корабль остановился. Всех встряхнуло, и наступила тишина.
- Получилось, - тихо сказал Кэртис, пытаясь подняться. Все его тело била дрожь, в горле пересохло.
- Капитан Фьючер! - Выцветшие глаза бывалого ветерана горели восхищением. - Мы совершили величайший в истории космонавтики перелет! Подобное не удавалось никому во Вселенной!
Кэртис помог Альберту Висслеру встать на ноги. Ученый все еще таращил остекленевшие глаза, не в силах прийти в себя после путешествия. Пришлось его слегка встряхнуть.
- Висслер, вы меня слышите? Нам необходимо сразу же задержать Ларсена Кинга. До того, как он задержит нас. Вы знаете, где он может быть?
Висслер сглотнул и вяло кивнул головой.
- Его... его дом и офис находятся в одном из небоскребов недалеко отсюда.
- Ведите! - воскликнул Кэртис. - Нельзя терять ни минуты.
Они вышли на залитое солнечным светом поле космодрома. Кругом царила непривычная тишина. Корабли не взлетали и не приземлялись, ремонтные машины застыли возле доков. Только механики изумленно взирали на странную группу.
Точно таким же вымершим был и весь Нью-Йорк. Не ходили ни такси, ни атомолеты. Всегда сияющая неоновая реклама погасла. Повсюду толпились растерянные, смущенные люди.
Земля превратилась в лишенный энергии мир. Замерли фабрики и заводы, остановился транспорт, стояли на приколе космические суда...
Неожиданно разнесся изумленный крик:
- Смотрите! Да это же капитан Фьючер!
- И его друзья!
- Объявленные вне закона на Земле!
Испуганные кучки людей шарахались в стороны от решительно двигающейся по улице группы.
- Полиция! - крикнул вдруг Ото. По боковой улице действительно бежали полицейские в черных мундирах.
- Они не смогут стрелять! - крикнул капитан Фьючер. - Отобьемся!
Полицейские даже не пробовали применять атомные пистолеты. По-видимому, они уже пытались это сделать.
- Вперед! - крикнул Кэртис. Завязалась короткая драка. Друзья сумели отбиться от пытавшихся скрутить их полицейских.
- До дома Кинга осталось всего два квартала! - крикнул Висслер.
- Еще полиция! - воскликнула Джоан. На этот раз дорогу преградил целый отряд.
- Оставьте-ка их мне! - прогудел Грэг. Робот выскочил вперед. На него обрушился град ударов. Полицейские изо всех сил лупили его рукоятками пистолетов, а стальной гигант расшвыривал их, как кегли, расчищая друзьям дорогу.
Наконец они ворвались в огромный небоскреб, на вершине которого располагалась цитадель Ларсена Кинга. Лифт не работал. Друзья устремились вверх по винтовой лестнице. Сзади тяжело топали полицейские.
- Грэг, задержи их! - приказал капитан Фьючер. Робот остановился в узком лестничном пролете. Набегающие полицейские молотили его стальными прутьями, дубинками и рукоятками пистолетов. Грэг брезгливо отталкивал наиболее усердных.
- Не волнуйся, шеф, - крикнул он. - Здесь я продержу их вечно.
Слух о возвращении "преступников" переполошил Нью-Йорк. На последнем лестничном пролете перед залитой солнцем террасой Ларсена Кинга Кэртис понял, что здесь уже готовятся к встрече.
На площадке вверху стоял Жил Страйк с потемневшим от злобы ястребиным лицом. Пилот едва удерживал тяжеленный металлический стол, выбирая момент, когда лучше его пустить в ход против врага.
- Шеф, осторожнее! - крикнул Ото.
Кэртис выложился в последнем броске и успел перехватить стол прежде, чем Жил обрушил его на головы поднимающихся. Страйк выхватил пистолет и замахнулся тяжелой рукояткой. Капитан Фьючер уклонился и вырвал оружие из рук пилота. Рывок был настолько сильный, что Жил не удержался и перелетел через перила. Ударившись головой о ступени в двадцати футах внизу, он затих.
Кэртис сбежал вниз и склонился над Страйком. Потом выпрямился и мрачно произнес:
- Он мертв.
Капитан Фьючер снова взлетел по лестнице и ворвался в роскошные апартаменты Кинга. В гостиной он и его друзья остановились как вкопанные.