- Ничего не понимаю, - растерянно пробормотал Ото. - Я был совершенно уверен, что Луна лишилась атмосферы много веков назад.
- А теперь подумай, как - завелся Грэг. - Газ может покинуть планету только путем молекулярной дисперсии Но воздух, оказавшийся на дне пещеры, таким способом улетучиться не мог. Сдвинулись древние пласты и закрыли ему выход.
Друзья были потрясены неожиданным открытием. Как, впрочем, и все остальные, они много лет прожили на Луне в полной уверенности, что это безжизненный и безвоздушный мир. И вот, оказывается, в глубинах Луны сохранилась древняя атмосфера!
Изумление их стало еще больше, когда капитан Фьючер осветил криптоновым фонарем новое помещение. Перед ними раскинулась огромная подземная полость длиной не менее чем в милю, дальний конец которой терялся во тьме С потолка свисали огромные сталактиты.
Неожиданно Грэг с криком кинулся вперед. Друзья последовали за ним и в благоговейном ужасе остановились перед диковинным предметом. В пещере стояла статуя, изваяние из белого лунного камня, точно такое же, какие им приходилось видеть в мертвом городе лунариев на дне Великой Северной Расщелины: человекоподобное существо с толстым туловищем без шеи, круглыми глазами с веками-шторами и огромными дырами ноздрей. Вместо рук и ног торчали паутинообразные лапы. Странная фигура стояла, указывая рукой на дальний конец пещеры. В этом жесте, так же как и в жутком выражении выпученных глаз, было нечто настолько необычное, что статуя казалась живой.
- Значит, лунарии добрались и сюда! - тихо пробормотал Мозг. - Не иначе, они шли за исчезающим воздухом.
Кэртис задумчиво кивнул.
- Теперь понятно, почему в мертвом городе лунариев мы не нашли их останков. Они все погибли здесь.
Он пошел туда, куда торжественно указывала статуя. В дальнем конце пещеры находилась трещина. Можно было различить древнюю тропу, ведущую к трещине через всю пещеру. Ото вдруг предостерегающе тронул капитана за руку.
- Шеф, а ты уверен, что все лунарии мертвы? Тропинка была покрыта тонким слоем пыли, на котором красовался свежий отпечаток паутинообразной лапы!
ТЕНИ ВО ТЬМЕ
В свете криптонового фонаря глубоко под поверхностью Луны в немом изумлении смотрели друг на друга человек, робот, андроид и Мозг. Перед ними несомненно был отпечаток паутинообразной лапы. Капитан Фьючер оглянулся на торжественно застывшую статую. Ее нога идеально подошла бы под оставленный на тропинке след.
- Если это след живого лунария... - возбужденно заговорил Ото.
- Не дури, - оборвал его Кэртис. - Отпечатку несколько тысяч лет.
- Но выглядит он довольно свежим!
- Еще бы, здесь его ничто не могло потревожить. Мы получили лишь очередное свидетельство тому, что древние лунарии прошли именно этим путем.
Кэртис задумчиво оглядел поднимающиеся в непроглядную тьму стены.
- По мере того как воздух выходил из пещер, лунарии были вынуждены спускаться глубже и глубже. Наверное, это была величайшая миграция вглубь. Должно быть, и эту статую они воздвигли как указание будущим поколениям.
Серые глаза капитана заблестели.
- Представляю, какое величественное это было зрелище! Целая раса спускается в подземный мир. И все равно скоро наступила смерть. Они не выжили в этих-темных, лишенных солнечного света пещерах.
- Не знаю, не знаю, - проворчал Ото. - Готов поклясться, что след оставлен совсем недавно. - Андроид вдруг поднял голову и прислушался. - Слышите? Как будто работает насос...
- Ото переволновался, - скорбно заметил Грэг. - Скоро ему за каждым камнем будут чудиться лунатики.
Кэртис, не обращая внимания на препирающихся друзей, осторожно пошел вперед по отчетливо заметной тропинке. Она вела к трещине в стене, за которой начинался лабиринт. Капитан Фьючер посветил в провал: крутой и узкий проход уходил в недра Луны.
Там же исчезала и тропинка. Вне всякого сомнения, ее проложили много столетий назад, на заре современной истории, представители обреченной цивилизации.
Кэртис вдруг почувствовал надежду.
- А что, если путь древних лунариев ведет к месторождению урана?
- Хорошо бы, - откликнулся Грэг. - Сил больше нет таскаться по подземельям.
Всегда державшийся несколько позади. Мозг неожиданно окликнул капитана Фьючера:
- Малыш, погляди-ка!
Саймон пристально изучал пол пещеры. Верхний слой камня был покрыт тонким слоем лишая.
- Зачатки растительной жизни, - пробормотал Кэртис. - Ничего удивительного, учитывая, что здесь есть воздух.
- Верно, но обрати внимание на след. Тоненькие ниточки лишая были явно придавлены чем-то тяжелым.
- Это сделано совсем недавно, - прокомментировал находку Мозг. Кэртис нахмурился. - Непонятно. Тем не менее, если есть растительная жизнь, почему бы не быть и животной?
- Может, сюда добрались лундоги? - предположил Грэг.
Капитан Фьючер покачал головой.
- Они не дышат и не рискнут спуститься в наполненную воздухом пещеру.
Во время разговора Ото стоял поодаль. Андроид напряженно вглядывался в глубь пещеры, зеленые глаза его тревожно мигали.
- Шеф, я действительно слышу какой-то звук! - воскликнул он.
- Да, Ото, пора тебе лечиться, - с притворным сочувствием проговорил Грэг. - С тех пор как мы увидели следы, ты окончательно тронулся.
- Может, ты утихнешь наконец, железяка проклятая, и дашь всем послушать?
Друзья замерли. В пещеру действительно доносилась какая-то вибрация.
- Смотрите-ка, он и в самом деле что-то разобрал, - удивленно сказал Грэг.
- Естественно! - огрызнулся андроид. - Шеф, похоже, звук идет из верхней части пещеры.
Потрясенный, капитан Фьючер торопливо вернулся к северной стене. Вскоре стало отчетливо слышно, что за ней работает какой-то механизм.
- Это атомный бур! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Они пробиваются сюда!
- Шахтеры Ларсена Кинга, - спокойно сказал Мозг. - Больше некому. Капитан Фьючер кивнул.
- Боюсь, что так. Мы все время продвигались на север и запад. Пещера располагается как раз недалеко от Великой Северной Расщелины. Естественно, что Альберт Висслер при помощи эхолокации определил внушительную пустоту в породе и пробивает сюда туннель.
- Ничего хорошего я в этом не вижу, - проворчал Ото. - От них ведь так просто не отделаешься, как от лундогов.
Кэртис огляделся. Глаза его лукаво блеснули.