Связанного пленника бандиты втащили в командный отсек, где его уже поджидал Зауггуг.
Главарь в своих неизменных чёрных очках восседал в высоком кресле у мерцающего огнями пульта. Рядом располагались его ближайшие подручные. Некоторые были пьяны, другие жевали наркотическую жвачку, а один лежал со своей кибернетической дамой, от которой даже здесь не мог оторваться — он дёргался в бесконечном оргазме, и с его мясистого лица не сходило выражение тупого блаженства. Но особенно поражал своим отвратительным и злобным видом личный телохранитель Зауггуга — гуманоид с планеты Каркод. Эта ящерообразная, покрытая металлической чешуёй тварь с десятью когтистыми лапами лежала, свернувшись в кольцо, у ног своего господина и угрожающе скалила на пленника зубастую пасть.
Дарта швырнули на пол. Главарь с злорадной усмешкой, в которой, однако, сквозила растерянность, слез с кресла и приблизился к нему.
— Только не рассказывай мне сказочку о купании в огне фотонного реактора, — сказал он, наклоняясь над пленником. — В реакторе аннигилируется абсолютно всё, любое физическое тело там мгновенно превращается в энергию. Тебе, должно быть, удалось зацепиться за какой-нибудь выступ в отводном туннеле и избежать попадания в пекло… Будем считать, что тебе повезло. Хотя даже и в этих туннелях практически невозможно остаться в живых…
— Ещё раз говорю: убить меня нельзя, — ответил Дарт. — Из таких, как я, в Конфедерации состоит целая армия!
— Что-то я не слышал о подобных людях, хоть и летаю в ваших краях уже не один год, — сказал Зауггуг.
— Это величайшая тайна, — продолжал запугивать его Дарт, — и ты не проникнешь в неё, как ни старайся. Хотя бы потому, что во всей зоне Карриора других таких людей, как я, нет. Но они появятся в считанные дни, если Империя вздумает вторгнуться сюда!
— Мозги мне пудришь, коп, — процедил Зауггуг после короткого замешательства. — Говоришь, ты человек, да? Но ведь и некоторые киберы, особенно те, у которых возникли неполадки с электронной психикой, тоже начинают мнить себя людьми. Но киберы есть киберы. Это всего лишь механизмы. Не сомневаюсь, что и ты, коп, тоже кибер, только сделанный из какого-то странного материала, который, возможно, неизвестен в Империи… Материал обладает повышенной прочностью… — Зауггуг принялся щупать Дарта. — Упруг, твёрд… Да, матерьяльчик хорош… Что ни говори, а тело удалось на славу! Вот только программу в тебя умную не заложили, а то бы ты не действовал так бестолково и не угодил бы нам в руки во второй раз… А впрочем, если задуматься, зачем кибернетическому копу умная программа? — И он захохотал во всё горло.
Его подручные подхватили смех.
— Ах ты, желтозубая мартышка! — Связанный Дарт в ярости кинулся вперёд, целя головой ему в живот.
Зауггуг едва успел увернуться от удара.
— Ну-ну, комиссар, к чему эти обиды? — примирительно сказал он. — Я и не помышлял оскорбить тебя.
"Этот кибер явно зациклился на том, что он человек, — думал бандит. — Хорошо, не будем ему противоречить. Часто киберы, у которых повреждено мыслительное устройство, начинают болтать о себе всякие несуразности, и единственный способ их угомонить — поддакивать и всячески им угождать…"
— Разумеется, ты не кибер, — он растянул губы в льстивой улыбке. — Ты человек, и притом весьма неглупый, коли тебя назначили комиссаром. И всё же, на мой взгляд, этот пост не соответствует твоим выдающимся способностям. Он недостоин тебя. В войсках Империи ты получил бы гораздо более высокое назначение. У нас бы ты стал рыцарем Ордена Деки, адмиралом космической эскадры… Таких людей, как ты, в Империи ценят… Подумай сам, ведь работа в полиции не для тебя, ты способен на большее… Ты способен на великие подвиги, Дарт! И только в Империи ты сможешь реализовать свои уникальные способности. Я помогу тебе в этом. Нас ждёт слава.
— Не купишь, упырь! — Дарт попытался дотянуться до него связанными ногами, но каркодианин ударом своего мощного хвоста отбросил его назад. — Ненавижу вас всех, — хрипел пленник, корчась на полу и тщетно стараясь освободиться от верёвок. — Вы убийцы, кровососы, мерзкие, подлые твари, хуже зверей! И вы ещё хотите, чтобы я воевал за вас? Да я лучше умру, чем даже на мгновение допущу такую мысль!
Бандиты, злобно ворча, подступили к нему. На Дарта посыпались удары.
Зауггуг раздулся от гнева.
— Ну хорошо, проклятый коп, ты сам выбрал свою участь, — прошипел он. — Теперь-то ты уж точно умрёшь. И твоей могилой будет весь космос!
Комиссар невольно вздрогнул. Зауггуг попал в его самое уязвимое место. Расправиться с неубиваемым можно было, только похоронив заживо. Для этого даже не требовалось изобретать какой-то особенной могилы — достаточно было просто выкинуть его в космос. И он будет летать миллиарды лет вдали от звёзд и планет, где встретиться с космическим кораблём не то что маловероятно, а попросту невозможно… В памяти снова мелькнул Аууа, удаляющийся от челнока…
— Впрочем, у тебя ещё есть шанс, — прибавил Зауггуг вкрадчиво. — Открой мне свою тайну.
Дарт подумал, что, наверное, можно было бы схитрить, наобещать бандиту с три короба и отправиться с ним на Рассадур, откуда он нашёл бы способ бежать, но он тут же отбросил эту мысль как недостойную комиссара космической полиции. Он гордо, с презрительной усмешкой, промолчал.
— Да чего с ним толковать, он же кибер! — задохнувшись от ярости, Зауггуг отошёл от него. — Выпытывать секрет живучести у этого резинового истукана бесполезно, наверняка он сам не знает, как и из чего его сделали!
— Хватит, нечего с ним церемониться! — зарычал каркодианин, разевая зубастую пасть. — Вышвырнуть его за борт, и всё тут! Оставлять его нельзя, он слишком опасен!
— Вышвырнуть, вышвырнуть! — подхватили бандиты.
Они гурьбой набросились на Дарта и добрых полчаса месили его кулаками и ногами. Затем по приказу Зауггуга его отволокли в шлюзовую камеру. Туда же прикатили узкую цилиндрическую цистерну. Пленника, связанного прочными ремнями, запихнули в неё и закрыли крышкой, которую для прочности ещё и приварили.
Перед тем как покинуть шлюзовую камеру, Зауггуг, ругаясь, приставил к цистерне дуло мощного крупноствольного бластера и пропорол её толстым огненным лучом.
— Прощай, комиссар! — крикнул он. — Теперь вместо преступников будешь ловить метеоры и астероиды!
Он вышел, а минуту спустя автоматически распахнулся наружный люк и цистерна вывалилась в открытый космос.
Этот последний выстрел Зауггуга, произведённый в сердцах, со злости, оказал бандитам плохую услугу: Дарту бластерный луч вреда не причинил, зато распорол ремень, который его связывал, и выжег в боку цистерны отверстие, достаточное для того, чтобы просунуть в него руку.
Дарт сразу почувствовал, как ослабли путы, а когда его металлическая тюрьма вывалилась из шлюзовой камеры, выпростал из неё руку и успел, прежде чем цистерна отлетела от корабля, нащупать какую-то скобу и ухватиться за неё.
Он повис вместе с цистерной, прицепившись к борту звездолёта. Поначалу его положение казалось ему незавидным: в узкой цистерне он едва мог повернуться, к тому же через отверстие, почти полностью занятое его рукой, нельзя было толком рассмотреть, за что именно он держится. Судя по яркому свечению, он находился где-то в районе сопла, а значит, держался он за один из выступов хвостового оперения. Эти выступы, как он помнил, сходились к середине днища — туда, откуда била огненная струя. Почувствовав, что пальцы его не устают и держаться за выступ в состоянии невесомости не так уж и трудно, он сообразил, что здесь, возле сопла, где царят сумасшедшие температуры, цистерна рано или поздно должна расплавиться. Причём скорее рано, чем поздно.
И верно: не прошло и тридцати минут, как цистерна с левого бока начала плавиться. Вскоре он окончательно избавился и от нее, и от ремней. Хватаясь за ребристые плиты огнеупорных покрытий, недавний пленник двинулся навстречу ослепительно-белому пламени и вскоре уже входил в пекло. Огненный вихрь в первые мгновения слепил, но вскоре зрение удивительным образом восстановилось, и Дарт продолжил движение против течения плазменного потока. Напор пламени был силён и карриорец несколько раз срывался, рискуя вместе с потоком огня быть унесённым в космос. И всё же он пробился сквозь ревущие плазменные струи и вновь оказался в фотонном реакторе. Комиссару некогда было нежиться в его обволакивающих струях — он сразу поплыл к основанию трубы, откуда начинался путь к внутренним отсекам. Дорога была ему знакома, и меньше чем через час он уже поднимал плечами свинцовую крышку люка, в который его однажды уже сбросили бандиты.
В каюте, спиной к люку, сидел здоровенный ящероподобный гуманоид и громко чавкал, что-то поедая. Кроме него, в помещении никого не было.
Справиться с ящером оказалось делом далеко не простым: его туловище было твёрдым и скользким, а руки хоть и короткими, но сильными и цепкими. Бандит захрипел, когда Дарт, подойдя сзади, стиснул ему горло, вывернулся, метнулся и напором своего мощного тела повалил карриорца на пол. Они покатились, хрипя и сжимая друг друга в объятиях. Не обладай Дарт бессмертным телом, он был бы уже не раз разорван зубами и когтями гуманоида. Но и бандит не в состоянии был подмять его под себя — карриорец всё время уворачивался. Важным преимуществом Дарта была его неутомляемость. Бандит уже начал выбиваться из сил, а Дарт по-прежнему был бодр и только ждал случая сцепить пальцы на его длинной вздувающейся шее.
В один из моментов борьбы Дарт заметил справа от себя чёрную пасть раскрытого люка. Решение созрело мгновенно. Он удвоил усилия, и через несколько минут дерущиеся подкатились к отверстию. Миг — и оба рухнули в него.
Четверть часа спустя из люка вылез один Дарт. Бандит сгорел на пути к реактору.
Комиссар обнаружил в углу каюты металлоидную куртку убитого и лучевой пистолет. Куртку пришлось оставить — он не смог бы в неё пролезть при всём желании, а пистолет взял. Правда, держать его было не совсем удобно — он предназначался для трёхпалой лапы ящера, а не для руки антропоида, но всё же это было лучше, чем ничего. Оружие придавало уверенности. Как-никак, Дарт был один на огромном вражеском звездолёте!
Держа палец на спусковой кнопке, он выглянул в коридор. Путь к рулевому отсеку был ему известен. Теперь главное — не дать себя обнаружить раньше времени.
В безлюдном коридоре его внимание привлекли бессвязные крики, стоны и шум возни, доносившиеся из-за одной из дверей. Похоже было, что там кого-то пытают. Дарт приоткрыл дверь и его глазам предстало самое отвратительное зрелище, какое он когда-либо видел. С десяток бандитов, притащив сюда обожжённые трупы своих товарищей, сгоревших не так давно не без помощи Дарта, предавались групповому некрофильству. Сбившись с мертвецами в одну грязную груду, они в садистском исступлении раздирали ногтями мёртвые тела, дёргались, извивались, хрипели, сладострастно вскрикивали и чуть ли не зубами рвали горелое мясо. Всё это походило на скопище прожорливых трупных червей
Дикую картину озаряла большая полусфера, свисавшая с потолка. Дарт ударил по проводу бластерным лучом, брызнули искры и потухшая люстра рухнула вниз, накрыв собой всю свору. Остаточное силовое напряжение в люстре ударило по некрофилам и исторгло из их глоток дикий рёв, который спустя несколько мгновений оборвался. Всякое шевеление в каюте прекратилось. Помещение стало быстро наполняться смрадным дымом.
Дарт вышел, закрыл за собой дверь и привалился к ней плечом. Если бы он был простым смертным, его бы сейчас стошнило. Это был поистине звездолёт садистов, как и вся их Тёмная Империя, для которой не существовало ничего человеческого!
Он зашагал дальше, думая о том, что если он проникнет в рулевой отсек и изменит курс корабля, то этого, скорее всего, даже никто и не заметит: добрая половина экипажа развлекается или пребывает в наркотическом дурмане. Звездолётом управляет пара-тройка пилотов, которых вполне можно нейтрализовать…
Выйдя в коридор, где его недавно настигли киберы, Дарт убедился, что бандиты и их кибернетические слуги ещё бродят здесь, хотя трупы были уже убраны и пожар потушен. Один из киберов, скрипя несмазанными суставами, прогромыхал мимо затаившегося комиссара, остановился у груды шлангов и принялся укладывать их на тележку.
В этом конце коридора не было ни души. Бандиты, переругиваясь, работали за углом. Дарт выскочил из своей засады, подбежал к киберу со спины и стремительно отключил его. На ввод новой программы потребовалось не больше пяти минут — все уважающие себя звездолётчики прекрасно разбирались в устройстве подобных электронных увальней. Дарт вскрыл панель на спине кибера и пощёлкал пальцами по открывшейся клавиатуре.
Прежде всего он отключил электронный мозг от радиоуправления из компьютерного центра звездолёта. С этого момента кибер должен действовать автономно, подчиняясь новой введённой в него программе, которая приказывала ему во всех встречных видеть злейших врагов и беспощадно их уничтожать. Захлопнув панель, Дарт отскочил от кибера и юркнул за угол. Металлический увалень угрожающе загудел, раскинул мощные руки и двинулся по коридору.
Его нападение на двух других киберов было внезапным и яростным. На головы им обрушился град ударов. Те поначалу не сопротивлялись, но затем в них включилась программа самозащиты. В гулком просторном коридоре, к ужасу бандитов, разгорелась неистовая драка стальных гигантов. Бандиты не смели к ним приблизиться — наоборот, им пришлось отбежать подальше, чтоб не угодить под чью-нибудь чудовищную ногу или руку. В известность о происшествии был срочно поставлен Зауггуг. Бандиты не знали, что и подумать. Они громко толковали о том, что в электронном мозгу кибера, наверное, ожил какой-то самоубийственный вирус. Агрессор никак не мог остановиться. В слепой ярости он бил и крушил своих собратьев.
Воспользовавшись отступлением бандитов, Дарт благополучно миновал опасный участок и без особого труда разыскал рулевой отсек. Его дверь, как и почти все двери на корабле, была не заперта. В просторном овальном помещении, как он и предполагал, находились три пилота. Они сидели перед громадным пультом спиной к двери и вошедшего не заметили.
Комиссар неслышно подбежал к одному из них, приставил к его затылку пистолет и выстрелил. Огненная струя насквозь прожгла череп, тело сползло, и в следующий момент Дарт полоснул лучом по второму пилоту. Тот вскрикнул, откинувшись с обожжённой грудью. Третий пилот успел нырнуть за спинку кресла, вскидывая на ходу бластер. Из-за кресла вырвался ответный луч, но с Дартом он ничего поделать не мог. Единственное, что удалось бандиту — это прицельным огнём вывести из строя лучевой пистолет комиссара.
Дарт отбросил его и, не скрываясь, пошёл прямо на огонь. Подойдя к бандиту, он вырвал у него бластер и размахнулся, готовясь опустить приклад на голый череп, как вдруг вспомнил, что находится на звездолёте, созданном вне пределов Конфедерации и на котором ему многое непонятно, а значит, этот гуманоид, который, скрючившись, жмётся к основанию пульта, может ему пригодиться.